【ネクロマンサー】死んだ最強の姉が僕を溺愛して離してくれない――亡国の王子は帝国を蹂躙する

第24話 クラーケン

　深い霧が立ち込めた海域を、音もなく波を切り幽霊船は進む。

　風はない。

　なのに、帆は、風をたっぷり受けたみたいにパンパンに膨《ふく》らんでいる。

「……ユリ、来るわよ」

　右目の奥。脳内に直接、エル姉の警戒が伝わる。

　さっきまで幽霊を怖がって僕の背中にしがみついていた、あの情けない声じゃない。

　いつもの頼れる、世界最強の魔剣士としての直感。

「カトリーヌ、索敵《さくてき》して。魔物の気配だ」

「承知いたしましたわ、ユリエル様」

　カトリーヌが杖を掲《かか》げる。

　探知魔法を展開する彼女の表情も、いつになく真剣そのもの。

　彼女にとっても、このクラーケンは格上だ。

　ハイドラクイーンと同等のモンスター。いや、むしろ海上で戦うことを考慮するとクラーケンの方が脅威度は跳ね上がる。

「……巨大な魔力反応！ 船の下から急速に浮上してきますわ！」

「ユリ！ ちゃんと掴《つか》まってて！！」

　咄嗟《とっさ》に近くにあるロープを握《にぎ》る。

　ドォォォォォン！！

　凄まじい衝撃。

　船体が、折れるかと思うほど大きく傾き、ミシミシと軋《きし》む。

　海面から突き出したのは、ぶっとい触手。

　吸盤がびっしり並んだそれが、幽霊船の横腹を粉砕せんと振り下ろされる。

（絶対に、守らないと……ッ！）

　僕は左腕のバックラーを突き出す。

　もし、一撃でも船に当たれば粉々になり、航行不能になる。

「絶対防御（インペリアル・ガード）」

　キィィィィィン！

　鼓膜《こまく》を刺すような高音が響く。

　僕の全面に展開された幾何学的《きかがくてき》な光の障壁。

　それが、クラーケンの触手を真っ向から受け止めた。

　物理法則を無視した不動の盾。

　衝撃波が海面を割り、周囲に波しぶきが派手に舞い上がる。

（っ……凄い威力だな、間に合って良かった）

　障壁越しに伝わる圧力。

　並の人間なら、一瞬でミンチになっているレベルだ。

　霧の向こうから、山のような巨体が姿を現した。

　ポートリラの物流を止めていた元凶。

　この海域の主、クラーケン。

　爬虫類《はちゅうるい》の様な巨大な瞳。

　縄張りを侵《おか》した苛立《いらだ》ちか、僕たちをじっと凝視《ぎょうし》している。

「ユリエル様、お下がりを！ 焼き尽くして差し上げますわ！ 紅蓮の炎(プロミネンス・フレア)！！」

　カトリーヌが放った極大の火球。

　ドオォォォンッ！！

　クラーケンの眉間《みけん》に直撃。

　だが、立ち込める蒸気の向こうで、化け物はケロリとしていた。

　水属性の魔物に火魔法。相性が悪すぎる。

　表面をちょっと焦《こ》がした程度で、致命傷には程遠い。

「ユリ、私が行くわ！ あのイカは、切り身にしてやるんだから！」

　エル姉が実体化。魔剣を抜こうとする。

　でも、僕はそれを止めた。

「待って、エル姉。相手は海の中だ。甲板《かんぱん》からじゃ、触手を切るのが精一杯だよ。本体を叩かないと」

　クラーケンは再び触手を振り上げた。

　今度は四方八方から、一斉に叩きつけるつもりらしい。

　拘束（バインド）で足場を作る……と言いたいところだけど、エル姉は直感で動くタイプだ。僕がリアルタイムで足場を組んでも、エル姉の速度には追いつけない。

　エル姉は速すぎる。

　僕の魔法が、足に間に合わなければ、エル姉は海へドボンだ。

「……方針変更。エル姉、一旦戻って」

「えっ？ でもユリ、危ないわよ！」

「エル姉、信じて」

「複合技――『部分召喚（シスターオブファンタズマ）』」

　スキルの応用。

　右腕に、エル姉の右手と魔剣を展開させる。

　左手に「絶対防御（インペリアル・ガード）の盾」。

　右手に「最強の魔剣」。

「カトリーヌ、合図したら閃光魔法。奴の目を潰せ！」

「はい！ いつでも行けますわ！」

　僕は甲板を蹴った。

　海面に向けて、魔力を放つ。

「束縛（バインド）」

　漆黒の手を足場として海面に配置する。

　クラーケンの触手が迫るけど、左手のシールドでその軌道を逸《そ》らし、さらに加速。

「今だ、カトリーヌ！！」

「輝け！ 閃光弾（シャイニング）！！」

　カトリーヌの手のひらから、光の玉が上空へ射出。

　花火のように弾《はじ》けて、夜の海を、強烈な白い光が支配する。

　クラーケンの巨大な瞳が、一瞬だけ光に焼かれ、巨体が、怯《ひる》んだ。

「……これで、終わりだ」

　想像するエル姉の動きを脳内でトレースし、演じる。

　右腕が勝手に動く。

「――閃光乱舞（ルミナス・ストーム）」

　霧を、闇を、切り裂く連続攻撃。

　クラーケンの眼球を切り裂いた。

　シュパァァァァァンッ！！

　斬撃の余波だけで海面が割れ、道ができる。

　部分召喚なのに相変わらず凄い威力。

　グオォオォォッ！！

　クラーケンの咆哮が響き渡り、鮮血が海を赤く染めた。

　クラーケンは賢かった。

　目の前の餌は、自分を逆に喰らう捕食者だ、と。

　残った触手を振り回しながら、一目散《いちもくさん》に深海へと逃げていった。

　撃退。

　海には静寂が訪れる。

　霧が晴れ始め、月光が海面を照らし出す。

　僕が甲板に戻ると、そこには切り落とされた触手の一部が、ビチビチと跳ねて転がっていた。

「……ふぅ。なんとか、追い払えたな」

　部分召喚（シスター・オブ・ファンタズマ）を解くと、エル姉が実体化して抱きついてきた。

「ユリ！ 凄いわ、今の！ 私の技をあんなに完璧に使いこなすなんて……天才っ！！」

「……いや、近くで何度も見てるから、ある程度は再現できるよ」

「お姉ちゃんをそんなに見ててくれるなんてっ！！」

　あー、これ何言ってもダメなやつだなーと思っていると。

「はい！ それよりユリエル様、見てくださいまし！ このクラーケンの触手、最高級の食材ですわよ！」

　目を輝かせてクラーケンを捌《さば》いている。

　流石は僕らの狩猟係。食への執着《しゅうちゃく》が凄まじい。

　甲板。

　そこには、奇妙な光景が広がっていた。

　カトリーヌが魔法で火を起こし、巨大なクラーケンの足を、豪快に炙《あぶ》っている。

「ユリエル様、焼けましたわ！ 特製の甘辛いタレと一緒にご賞味下さいませ！」

　差し出された串焼き。一口。

　……絶品。

　弾力があるのに、噛めば噛むほど旨味が溢れてくる。

　タレとの相性が良すぎる。

「おいしい……。エル姉も食べる？」

「もちろんよ！ ……あら、本当に美味しいわねこれ。昇天しちゃいそうな味だわ」

　死人ジョーク。

　エル姉はクスクスと笑いながら、僕の隣で幸せそうに口を動かしている。

　喧騒《けんそう》を背に、僕は船首に立って前を見据《みす》えた。

　霧の晴れた先。

　地平線の向こうに、天を衝《つ》く巨大な山影が見えてきた。

「……あれが、霊山か」

　そこには、求める力が眠っている。

　ドラゴンゾンビ。

　やつの火力を手に入れれば、帝国を滅ぼすカードは揃《そろ》う。

　カードが揃えば終幕は近い。

　表情が少し強張る。

「……ねぇ、ユリ」

　エル姉が、いつもとは違う、真面目なトーンで話しかけてきた。

「このまま二人で、どこか静かな場所を探して暮らすのもアリなのよ」

「私はユリのやりたいことを支えるだけだから……」

　正直、その提案はめちゃくちゃ魅力的だ。

　スローライフ。いい響き。

　復讐なんて物騒なことを忘れて、エル姉の膝枕で一生を終える。

「……エル姉、ありがとう」

「僕だって、復讐だけが幸せのゴールだなんて思ってないよ」

「……ただ、怖いんだ」

「怖い？」

「そう、怖い。この怒りが消えちゃうことが」

「……僕だけ生き残って、王子の役目を捨てちゃうこと」

　エルミリアは知っていた。

　ユリエルの魔力を通じて繋がることで、莫大な生命エネルギーが消費されていることを。

　ネクロマンサーは、自身の生命力を糧《かて》に、死者に生を与える。

　いくら魔力総量が高いユリエルでも、あまりに強い力には代償が伴《ともな》う。

「……でもね、エル姉。僕は今、最高に幸せだよ」

「こうやって、エル姉が隣にいてくれるから」

「ずっと一緒にいてね、離さないで……」

　甘えすぎだろうか。

　でも、これが本音。

　すると、答えは言葉じゃなくて感触で返ってきた。

　後ろからギュッ、と。

　エル姉特有の、柔らかくて温かい抱擁《ほうよう》。

　……うん。

　やっぱり、僕は幸せ者だ。