【ネクロマンサー】死んだ最強の姉が僕を溺愛して離してくれない――亡国の王子は帝国を蹂躙する

第19話 温泉

　アメル村から北へ歩いて一週間。

　僕たちは帝国の追撃をひらりひらりと、かわしつつ、北の港町ポートリラを目指して広大な草原を歩いていた。

　連日の強行軍。

　足取りは鉛《なまり》のように重い。

　正直、限界。

「ユリ、顔色が悪いわよ。お姉ちゃんが、おんぶしてあげようか？」

　エル姉が過保護全開で覗《のぞ》き込んでくる。

　死後、僕の魔力で受肉した彼女は、疲れを知らない無限の体力。

　……いや、死ぬ前から体力は無限だったけ。

「姉さん、流石に成人でおんぶとか、外聞《がいぶん》が悪すぎるよ」

　そんな僕らの後ろで、もう一人。

　元帝国エリート魔導師。

　今は忠実すぎる猟犬と化したカトリーヌが、口を開いた。

「ユリエル様。この先、私の実家が管理していた隠れ温泉がございます。街には近寄れませんが、あそこなら帝国の目も届きません。一度、身を清め、魔力を回復させるべきかと」

「温泉……？」

　エル姉の目が、キラリと輝いた。

「あら、いいじゃない。生前は王宮の石造りのお風呂ばかりだったもの。天然の温泉なんて、風情があって素敵だわ。ねえユリ、入りましょう？ ね？」

「……まあ、ポートリラまではまだあるし。一度、腰を据《す》えて休むのも戦略のうちか」

　僕が頷《うなず》くと、カトリーヌは「御意に」と深々と頭を下げた。

　だが、見逃さなかった。

　彼女の口角が、かなり怪しく吊り上がっていたのを。

　……嫌な予感。

　到着した場所は、切り立った岩壁の裏側。

　まさに隠れ家的な秘湯。

　澄んだ湯が溢《あふ》れ、遠くには黄金色に染まる草原。

　絶景。

　本来なら最高のご褒美だ。

「さあ、ユリエル様、お姉様。準備は整っておりますわ。お二人で、ゆーーーっくりと、心ゆくまで家族の絆を深めていらしてください」

　カトリーヌが手際よく脱衣所（という名の岩陰）を整え、僕を湯船へと押し出す。

「待って。カトリーヌ、僕は一人で入りたいんだけど」

「何を仰《おっしゃ》いますか。是非、家族水入らずでお楽しみを。さあ、どうぞ！」

「話を聞け――うわっ！」

　背中を押され、半ば強制的に湯船へと放り込まれた。

　着水。

「ふふふ、ユリ。観念なさい」

　湯煙の向こう。

　既に湯に浸かっていたエル姉が手招きをしていた。

　……目のやり場に困る。

　死霊術で蘇ったとはいえ、エル姉は全盛期の美しさをキープしている。

　いや、魔力が循環している分、生前よりも肌に艶がある。

　恐ろしいほどの色気。

「……姉さん、その、体調はどう？」

　僕は視線を泳がせながら、湯の端っこに縮こまる。

　エル姉は、ふぅーっと長いため息をつき、肩まで湯に浸《つ》かった。

「そうね……。『生き返るわー』」

「……」

「あら、今のギャグ、ウケなかった？ 私、死んでるのに生き返るなんて、高度なジョークだと思ったのだけど」

「……あはは、高度すぎて僕には理解できなかったよ」

　苦笑い。

　でも、温かい湯に身を委《ゆだ》ねると、固まっていた筋肉が解けていくのがわかる。

　帝都から出て以来、僕の心はずっと張り詰めたままだった。

　アメル村での一件。

　村人たちをアンデッドとして使い、砦を蹂躙《じゅうりん》したあの夜。

　復讐の快感。

　それ以上に深い、喪失感《そうしつかん》。

「あんまり一人で背負い込まないで」

　不意に、エル姉の柔らかい手が僕の肩に置かれた。

「ユリは、思ってる以上に繊細だから。こんな時くらいは何も考えないで温泉を楽しみなさい」

「……そうだね。ありがとう、姉さん」

　湯煙の中、僕たちは言葉を失い、ただ夕日を眺めていた。

　その頃、湯船の外。

　カトリーヌは超人的な手際で夜営の準備を進めていた。

「ふふ、ふふふふ……。ユリエル様の脱ぎたての服……。いえ、いけませんわカトリーヌ。今は献身《けんしん》的な従者として振る舞う時……！」

　自分を律《りっ》するように頬《ほお》をパチンと叩き、彼女は茂みへと飛び込んだ。

　狙うは希少な野鳥、フォールバード。

　普通の猟師なら数日かかる獲物。

　だが、彼女は元帝国一級魔導師。

「見つけましたわ。焼き鳥になりなさい」

　指先から放たれた超精密射撃の魔法、火の針（プロミネンス・ニードル）。

　鳥を傷つけることなく一撃で仕留める。

　そのまま獲物を捌《さば》き、自慢の火魔法でじっくりと火入れ。

　弱火でじっくり、脂が滴《したた》る絶妙な火加減。

　火炎魔法は、弱火が一番難しい。

　エリート教育で叩き込まれた魔法制御を、今彼女は夕食の調理に全振りしている。

　才能の無駄遣いすぎる。

　やがて、湯から上がってきた僕らのもとへ、カトリーヌがタオルを捧げ持って駆け寄ってきた。

「お上がりですか。さあ、お拭きいたしますわ」

「カトリーヌ、自分でするよ」

「滅相もない！ 私は従僕です。私が貴族であった頃は当然の様に従者に体を拭かせてましたわ！ ユリエル様とお姉様をお世話することこそ、私の至福。さあ、じっとしていてくださいまし！」

　彼女は跪《ひざまず》き、まず僕の足を、次に腕を、丁寧に拭き上げていく。

　かつては帝国のエリートとして、平民を虫けらのように見下していた彼女。

　しかし今、彼女はその逆転した立場に、言いようのない昂揚感《こうようかん》を覚えていた。

　完全にそっちの目。

（ああ……。気高きユリエル様が、私の奉仕を受け入れている……。この美しい肌を拭けるのは、世界で私だけ……！ ）

「カトリーヌ、顔が怖いんだけど……」

「……あら、失礼しました。あまりに甲斐甲斐《かいがい》しく働ける喜びで、つい……」

　恍惚《こうこつ》とした表情。

　そのままエル姉の髪も乾かしていく。

　姉さんは「気が利くじゃない」と満足げだが、その瞳の奥には「私のユリにあまりベタベタ触るな」という無言の圧がこもっていた。

　夕食は、カトリーヌが仕留めたフォールバードの香草焼き。

　口に運ぶと、芳醇《ほうじゅん》な肉汁。

　一週間の疲れが溶けていく。

「美味しいよ、カトリーヌ」

「……！ もったいないお言葉ですわっ！」

　感激のあまり、カトリーヌの魔力が焚き火に干渉《かんしょう》し、火柱ができる。

　危ない。

　食後、地図を広げて今後の予定を確認。

「明日、明後日にはポートリラに着くはずだ。バルガスはあそこの領主としている。物資も底をついてきたし、何よりあいつの首を獲《と》らないと」

「ドラゴンゾンビの噂も気になりますわね。聞いた話では、ポートリラから船で北へ行った大陸の霊山に眠るという伝説……。もし手に入れば、ユリエル様の力は帝国軍にも匹敵しますわ」

　カトリーヌの進言に、僕は深く頷《うなず》いた。

　今の僕に必要なのは、圧倒的な「火力」だ。

　エル姉という最強の個体はいるが、国を飲み込むには、まだ駒が足りない。

「ユリ、寝るわよ。夜更かしはお肌の天敵なんだから」

　エル姉が僕の腕を掴み、強引に寝床へと引きずり込む。

「ちょ、姉さん、カトリーヌもいるんだから……」

「あら、カトリーヌも来なさい？ せっかく温泉で温まった体が冷えるじゃない」

　僕を挟むように川の字になる。

　温泉で癒えた肉体は、驚くほど軽い。

　夜の草原に、静かな寝息と、焚き火のパチパチと弾ける音だけが響いていた。