28/239

第一試験

　殺意が空間を支配する。

　会場全体から息を呑む音が聞こえた気がした。

「……」

　俺は参加者たちの中心に降り立ち、周囲を睥睨する。

　するとそこにはすでに凄惨たる光景。

　参加者の大半が気を失い、倒れていた。

「だらしない。その程度で俺を値踏みするなよ」

　俺の言葉に、我に返った何人かが武器を構える。

　しかしそれ以外、ガタガタ身体を震わせているだ(・)け(・)の人間が多すぎる。

　例外はわずか数名。

「はぁ……」

　つい、口から出た溜め息。それに触発されたのは近くにいた青年。

「うわあああああ！！！」

　悲鳴じみた声を上げながら突っ込んできた。

　見れば恐怖に顔が歪んでいる。紛らわせようとしたのかもしれないが、それは下策も下策だ。

　……なんで杖で突っ込んでくるんだよ。

　思わず失笑が漏れる。魔術師なら魔術で戦え。

　そんな俺の態度で我に返ったのか、青年が恐怖を押し殺し、表情を引き締めた。

　……おぉ。

　素直に感嘆する。

　まさかあそこから巻き返すとは。どうやら他の凡人とは違いそうだ。

　しかし何もかもが遅すぎた。

　青年は既は前衛(俺)の前にいる。黒刀を使うまでもない。

　俺は杖を素手で掴み、引き寄せる。そして至近距離から掌底を鳩尾に軽く叩き込んだ。

「ぐはっ！」

　胃の内容物を吐き出す青年に回し蹴りを叩き込み、彼方へと吹き飛ばす。

　無論、加減はした。していなければ身体に穴があいていたことだろう。

「くっ……」

　声の方に視線を向けると、フードをかぶった魔術師然とした三人が魔術式を記述していた。

　制圧することは容易だ。だけどやめた。一応これは試験なのだ。

　ならどの程度の魔術が飛んでくるのかを見ておきたい。

　だから俺は拳を構えた。

「喰らえッ！！！」

　三人から同時に放たれる魔術。

　火の玉、岩の礫、氷の弾丸が迫る。

　だけど速度はそれほどでもない。俺はそれぞれを拳で打ち砕く。

　この程度ではなんの痛痒も感じない。

「……終わりか？」

　挑発するように笑いかけてやると、彼らは眉を顰めて巨大な魔術式を書き始めた。

　……全員でそんなバカみたいにデカい魔術を使ってどうする。

　ため息を隠しきれなかった。

　状況判断が最悪だ。一人が最大火力の魔術を使って他の二人が牽制すれば良いというのに。

　勇者パーティに参加希望なのだからそのぐらいはやってみせろ。

　……ダメだな。

　この三人は失格だ。俺らの仲間になれる力量ではない。

　俺は一歩で距離を詰める。

「……！？」

　あまりの速さに魔術師たちが驚愕。魔術式が乱れた。

　これは古武術の縮地法に魔力を合わせた高速移動歩法だ。爺はただ縮地と呼んでいた。

　とはいっても俺には魔力がない。

　だから本来なら使えるはずがないのだが、爺のを見様見真似でやってみたら何故かできた。

　爺には「何で出来るんだよ！」と言われたが、俺にもなんで出来ているのかはよくわからない。

　おそらく俺の扱う闇が魔力の代わりを果たしているのだろう。

「よっ……と」

　俺は三人の意識を順に刈り取っていく。

　この攻防を見ていて我に返った魔術師が十数人。一気に魔術式を記述した。

　視界いっぱいに広がる色とりどりの魔術式。

　だけど今まで何も出来ていなかった魔術師たちだ。何の脅威でもない。問題は――。

　俺は一際、強い気配に目を向ける。

　今までは敢えて目立たないようにしていたのだろう。唐突に存在感を増した気配が一つ。

　後方。そこには燃え盛る槍を構えている男がいた。

　無意識に口の端が上がる。

　そこらへんの有象無象とは明らかに格が違う。別格だ。

　見た目は無精髭を生やしたおっさんだ。

　年齢はおそらく三十代前半。

　くすんだ金髪を撫でつけた偉丈夫で、顔は整っている。洋画に出てきそうな渋い顔立ちだ。

　手にした槍から、おそらくは中衛の魔術師。

　俺とおっさんの視線が交差する。すると隠すのは止めだとばかりに槍から猛炎が噴き上がった。

　どれほどの熱量か。地面が融解している。

　そして、それと同時、おっさんの遥か後方。気配がもう一つ増えた。

　有象無象に隠れていて視認しずらい。

　かろうじて見えるのは鍔の広い、黒の魔女帽。

　……こっちもやるな。

　膨大な魔力が立ち昇る。

　その魔力量は高校の屋上で戦った時のカナタにも勝るとも劣らない。

　参加者の隙間から交差する視線。意識を向けられたと勘違いした参加者がはけていく。

　そこでようやく姿が見えた。

　血の様に紅い瞳。そして灰を被ったような銀の長髪。服装は黒を基調としたゴシックドレス。

　幼さの残る顔立ちから、おそらくは俺らよりも年下だろう。

　この少女は自分が近接戦に弱い魔術師だと理解した上で今、この瞬間、おっさん(他の強者)に意識が向くタイミングを虎視眈々と狙っていた。

　……いいな。

　後衛として状況判断が的確だ。この少女も、やはり他とは格が違う。

　その証拠に描く魔術式の大きさがとんでもない。

　……本当は阻止すべきなんだろうが……。

　おっさんを警戒しなければならない以上、それは難しい。そしてこれは決して偶然なんかではなく、少女が意図して作り出した状況だ。

　しかも二人は離れた位置に居る。だからきっと仲間ではない。

　それでこの連携だ。多くの実戦経験を積んでいなければこうはいかないだろう。

「オ……ラァ！」

　まず初めに動いたのはおっさんだった。

　手に持った槍を投擲する。空気を焼きながら突き進むは赤き流星。

　そこで少女も動く。

　完成していた魔術式に魔力を流し込み、魔術へと昇華させた。

　少女が作り出した魔術式が黒く発光し、空間に黒き孔(あな)を穿つ。

　底から姿を現すは無数の青白く痩せ細った腕。それらが獲物を求め、彷徨うように俺へと照準を定めた。

　……アレはまずいな。

　一目見てわかるほどに邪悪で異質な魔術だ。

　頭が警鐘を鳴らしている。勘だが、おそらくは触れられるだけで危険な代物だ。

　刻一刻と悪くなっていく状況に、口角が上(・)が(・)る(・)。

　……最高だ。

　おっさんと少女はどう考えても超一流。

　仲間になるとしたら頼もしいことこの上ない。だから俺も少し本気を出そう。

「……第三封印解除」

　闇が濃く、深く、濃度を増していく。

　それと共に殺戮衝動が顔を出す。しかし今の俺にとって第三段階の殺戮衝動は大したことがない。

　俺は手元に闇を集める。

　眼前に迫るは炎槍と、無数の青白い腕。

　着弾は炎槍が先。だから俺は闇を纏わせた右手で掴んだ。

　炎が俺を焼こうと暴れ狂う。

　しかし関係ない。闇が全て抑え込む。

「なっ！？」

　おっさんが声を驚愕の声を上げる。だが俺は無視して、左腕を無造作に振り払った。

　広がる闇。作り出されるは、無数の黒刀。

　それを少女の魔術、無数の腕に向かって絶え間なく射出した。

　蠢き、迫り来る青白い腕を黒刀が引き裂き、無に帰していく。

　しかしこの魔術の核はあの孔だ。

　狙うべきは腕ではない。黒刀を収束させ、孔を狙う。

「……くっ！」

　少女が苦悶の声を漏らした。

　その瞬間、青白い腕の再生速度が上がる。

　だが、まだ終わりではない。

　俺は右手に掴んだ槍を少女目掛けて投擲した。

「……っ！」

　青白い腕が少女を守るように立ち塞がる。

　直後、着弾。

　爆炎を上げ、多数の腕を吹き飛ばす。

　ついでに射出する黒刀の数も増やしておく。これで少女は抑え込める。

　俺は視線を少女からおっさんへと移す。

　まずは中衛のおっさんから狙うべきだ。

　だが……。

　……いない？

　先程までいた場所におっさんがいない。

　その代わり、背後に気配、そしてわずかな殺気を感じた。

　即座に闇を背後に展開し硬質化。一瞬の後、甲高い音が鳴り響いた。

「これに気付くのかよ……」

「俺じゃなきゃ終わってたな」

　そのまま背後を見もせずに回し蹴りを放つ。

「ぐっ！」

　くぐもった声が聞こえた。

　見れば俺の蹴りを、おっさんが短槍の柄で受け止めている。

　先程までは持っていなかった槍だ。どこから出したのだろうか。

　……まだ持ってると考えるべきだな。

　そう認識し、おっさんに視線を向ける。

「悪い。加減が過ぎたな」

「なに！？」

　先程までしていた加減が抜けきれていなかったようだ。俺はそのまま足を振り抜く。

「ぐっ……！」

　おっさんが吹き飛び、勢いよく壁に激突する。

「……上手いな」

　小声で呟く。

　おっさんは自ら後ろへ飛び、衝撃を緩和させていた。これでは戦闘不能にならないだろう。

　そして俺の予想通り、土煙を斬り裂き、おっさんが現れた。

　そこへ飛来する数多の魔術。

　他の参加者を忘れていた。

「……鬱陶しいな」

　他の有象無象はおっさんと少女とくらべると一段も二段も劣る。だからもう用はない。

　迫り来る無数の魔術。

　俺は闇を周囲に展開し、魔術の数々を防いだ。

　……減らすか。

　俺はそう決め、縮地を使った。

　一番近くにいたすこし露出の多い女性に肉薄し、鳩尾に掌底を叩き込む。

「……おっと」

　頭から地面に突っ込みそうだったので、念のため首根っこを掴んで阻止。そのまま寝かせておく。

　顔が傷付くのは可哀想だ。

「うげぇ」

　どこからか勇者サマの声が聞こえた気がしたが無視だ。今は敵である以上、仕方ない。この女性も承知の上だろう。

　それから俺は次々と参加者たちを昏倒させていく。

　面倒なだけで、大した相手は居なかった。

　不気味なのはその間、少女とおっさんが動いていないことか。

　そんなことを思いながら淡々と冒険者を処理していく。そして最後の一人に視線を向けた。

「ひっ！」

　最後は水色の髪をした青年だった。

　剣を構えていることからおそらくは中衛。しかしこいつはダメだ。すでに腰が引けている。

　だから俺は他と変わらずに縮地を使い、掌底を叩き込む。しかしその時、俺は熱(・)を感じ取った。

「シィッ！」

　鋭い気勢と共に突き出されるは炎を纏った短槍。

　首に迫る短槍を俺は黒刀で弾く。

「……てっきり全て終わるまで待ってるかと思ったよ」

　そんな俺の言葉を無視しておっさんが叫ぶ。

「お前も冒険者なら意地を見せてみろ……！」

　青年の目が見開かれ、表情が変わった。

　その瞳には先程まではなかった力強い光が灯る。

　どうやらこのおっさんにはカリスマもあるらしい。

「はいっ！」

　青年の持つ剣に魔術式が記述される。そして刀身を水が覆い尽くした。

　そして下段に構える。

　だけどおっさんに比べたらかなり遅い。俺は技の出(・)を潰すために、柄頭目掛けて前蹴りをかます。

　それだけで剣は振るえない。

「なっ！？」

　混乱している青年。俺は伸ばした足を支点にして回し蹴りを叩き込む。

「ぐぇっ！」

　吹き飛ぶ青年。しかし俺は隙を晒すこととなった。

「うぉぉぉおおおおお！！！」

　迫る短槍の連撃。

　短い槍だからこそできる神速の突きと斬撃を繰り返す。

　だが俺には見えている。

　見えていれば十分だ。

　俺は足の裏に闇を集めて姿勢を整える。一瞬で繰り出された連撃を全て弾き、おっさんの懐へ一歩踏み込んだ。

「くっ……！」

　体勢の崩れたおっさんがやぶれかぶれの一撃を繰り出す。だけどそんな中途半端な攻撃、俺には効かない。

　俺は黒刀を一閃。短槍を弾き飛ばした。

「終わりだ」

　しかし俺の言葉に、おっさんが口の端を吊り上げる。

　嫌な予感がした。

　そしてその予感が示す通り、気温が上がった。

「それはこっちのセリフだ！」

　おっさんの身体に隠れた右手。そこから現れたのは投擲したはずの槍だった。

　つまり、このおっさんの戦闘スタイルは長槍と短槍を使う二槍流か。

「はっ！」

　上手い。

　思わず感心してしまう程に戦い慣れている。

　熟練の冒険者というのはここまでやるのかと素直に感心した。

　力量では俺が上。だけど戦闘経験という点では完全に俺を上回っている。

　……なら。

　第三までというのは失礼というものだろう。

　だから俺はもう一段階ギアを引き上げる。

「第四封印解除」

　闇が胎動し、膨れ上がる。

　そして殺戮衝動が顔を出す。

　だが平気だ。

　このぐらいでは俺は二人を殺すことはできない。相手にしているのはそれぐらいの強者だ。

　俺は黒刀を大太刀へ変え、おっさんを真正面から迎え撃つ。

　――さあ第二ラウンドの開始だ。

ご覧いただきありがとうございます！

「続き読みたい！」「面白い！」と思ってくれた方は

下にある☆☆☆☆☆から、作品の応援をよろしくお願いします！

面白いと思っていただけたら星５つ、つまらなかったら星1つと素直な気持ちで大丈夫です！

ブックマークも頂けたら嬉しいです！

何卒よろしくお願いいたします。