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勇者

「……だから、レイは眠るのを怖がっていたんだね」

　サナが泣き出しそうな顔で言葉を溢した。

　夢のことをサナとカナタには話したことはない。

　話したところでなにも解決しないし、心配をかけたくなかった。

　だけどそれは間違いだったようだ。カナタも悲痛に顔を歪めている。こんなにも心配をかけていたなんて、あの頃は思いもしなかった。

　……いや、そんなことを思う余裕すらなかったんだ。

　そのぐらい、俺は消耗していた。

「俺はラナに救われたんだ。だから必ず救い出す。改めてみんなには協力してほしい」

　俺は三人の目を順に見てから頭を下げた。

　初めに口を開いたのはカナタだ。

「俺はそのためについてきたしな。言うまでもない」

「私もお姉様のことはずっと探していました。私にできることがあれば何でもご協力いたします。もちろん情報もお渡しします。ですからどうか、お姉様をお救い下さい」

　アイリスがは立ち上がって姿勢良く頭を下げる。

　その姿は美しく、王女に相応しい立ち振る舞いだった。

　だけどその目には涙が浮かんでいる。

　きっとラナが囚われた日から、ずっと探していたのだろう。

　……自分が人質になったせいだとか思っているんだろうな。

　ラナも言っていた。

　アイリスは優しいから絶対気にしていると。

　俺はそんな、ラ(・)ナ(・)の(・)妹(・)を見て、決意を新たにした。

「任せてくれ。絶対にキミとラナを再会させる。約束だ」

　するとアイリスは勢いよく顔を上げた。

　表情が驚愕から微笑みへと移ろう。その顔はラナとそっくりで俺は暖かな気持ちになった。

「そうと決まれば私！　聞きたいことがあります！」

　唐突にサナが挙手をして立ち上がった。

　いきなり大声を上げたモノだからみんなが驚き、サナに注目する。

「レイの話だと魔王は封印されているんだよね！？」

「そうだな」

「レイは魔王の封印を解除したら倒すんだよね？」

「そうなるな？」

「それってレイが勇者でも問題なくない？　もしかして勇者じゃなかったら魔王を倒せないとかあるの？」

　サナがアイリスの方を向く。

　すると視線を向けられたアイリスは首を横に振った。

「いえ、ありません」

　これはラナからも聞いていたことだ。

　魔王は勇者ではない人間でも倒すことができる。

　ならばなぜこの世界は勇者を求めるのか。それは勇者を召喚すれば犠牲が最小限に抑えられるからだ。

　とどのつまり、魔王を倒せる人間がいれば勇者なんていらない。

「まあ、だからサナは戦わなくていいぞ。魔王は俺が倒す」

「え？」

「……え？」

　なぜこの幼馴染は不思議そうな顔をしているのだろうか。

「ちょっとまて一般人。協力して欲しいとは言ったけどお前戦えないだろ？　さっきのは裏方的な意味合いでだな……？」

「私勇者だよ！？　そこは勇者パワーでなんとか！」

　サナが拳を握って胸を張る。その自信は一体どこから湧いてくるのやら。

　俺はため息をついた。

「アイリス。勇者ってのはすぐに戦えるものなのか？」

「いいえ。武術の心得を持つ者が召喚されるとは聞きますが、すぐに実戦は無理ですね」

　それには俺も同意だ。いくら心得があると言っても日本は平和な国。

　俺やカナタの様な例外はいるにしても、サナは正真正銘の一般人だ。すぐに戦えと言われても無理だろう。

「じゃあレイかカナタが教えてよ」

　なんてこともないように言うサナ。それが当然だと言わんばかりの顔をしていた。

　だけど俺は答えられない。

　この世界には魔物がいる。勇者ともなれば全く戦わないわけにはいかないだろう。

　この世界は日本よりも死が身近だ。

　外に出れば命の保証はない。それは勇者であっても同じ。

　だけど本音を言えばサナに戦って欲しくはない。俺にとってサナは勇者ではなくただの幼馴染なのだ。

　命のやり取りとは無縁であって欲しいと願ってしまう。それは俺のエゴだろうか。

　頭を悩ませているとカナタが口を開いた。

「レイ。お前の悩みはわかるが、俺は最低限力を付けておいてもらったほうがいいと思う。いつも俺たちがそばに居られるわけじゃないからな」

「まあ……そうだな」

　カナタの言葉は理にかなっている。おかしいのは俺の感情だ。

　そんな俺の表情を見て、カナタがため息を吐いた。

「……それに勇者だ。もしかしたら、ラナさんを助け出す力になるかもしれない。最善は尽くすべきだろ？」

「…………その通りだな」

　俺は渋々と頷いた。

　もはや否定することはできない。

「じゃあサナに教えるのは俺に任せろ。お前は情報収集とかあるんだろ？　俺じゃこっちの文字は読めないからな。任せたぞ？」

　その申し出はありがたい。

　第一目標はラナだ。

　この世界に来られたのは第一歩でしかないのだから。

　ここからはまた手探りだ。

　あまりサナの修行に時間を割くわけにはいかない。

「助かるよ。ありがとな。カナタ」

　礼を言うとカナタは頷いた。それから俺はサナの方を向く。

「あとサナ。言っておかなきゃならないことがある」

　できるだけ真剣な表情を作る。

　俺はまだ大事なことを伝えていない。

「改まってなに？」

「ここは日本じゃない。戦うということは文字通り命を懸けることになる。もしかしたら人を殺すことになるかもしれない。その覚悟はあるか？」

　これは俺にも言えることだ。自分もま(・)だ(・)人を殺したことはない。だけどそ(・)の(・)時(・)は遠からず訪れる。

　その時、俺は俺と同じ人間を斬れるのか。

　わからない。

　だけど覚悟はとうの昔に済ませてある。

「もちろん。覚悟の上だよ」

　サナが俺と同じ答えを口にした。目はしっかりと俺を見据えている。その中にははっきりと決意の輝きがあった。

「その刃が私や友達に向かうのなら、私は斬ってみせる」

　俺は目を閉じると深く頷いた。

「なら俺から言うことはない。サナ。どうか力を貸してくれ」

　俺はもう一度サナに頭を下げた。

「それはこっちのセリフ！　なんてったって勇者は私なんだからね！　レイこそ魔王を倒すの手伝ってよね！」

　サナの言葉につい苦笑いをしてしまった。

　……まったく。サナらしいな。

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