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勇者召喚

　名前を呼ばれた俺は諦めて顔を上げる。

「久しぶりだな。カナタ」

　カナタの目が驚愕に見開かれる。

　いつも冷静なカナタがこんな表情をするのは珍しい。

「……やっぱり生きてんじゃねぇか」

「この通り生きてるよ。……封印再起動」

　危険はないと判断し、俺は封印を再起動した。胸から溢れ出す闇が、宙に解けるようにして消えていく。

「……っ」

　カナタの口が震え、きつく引き結ばれる。

　そのまま俯きツカツカと歩み寄ってきた。表情は見えないが大方予想はつく。

　そしてカナタは拳を握りしめると、大きく振りかぶった。

　避けようとすれば避けられる。

　魔術で強化されてもいないただの拳。

　だが避けてはならない。避けたらカナタとは親友ではいられなくなる。

　そんな確信めいた予感がした。

　だから俺は、目前に迫る拳を甘んじて受け入れなければならない。

　そしてカナタは勢いよく、俺の顔面を殴りつけた。

　脳が揺さぶられ眩暈がする。そしてよろめく俺の胸ぐらを掴み上げた。

「今までどこで何してたんだ？　俺はいいがサナがどんな気持ちだったかわかってんのか？」

　腹の底に落ちるような重い声。

　カナタのこんな声は初めて聞く。

「……悪いとは思ってる。だけど俺にも目的があるんだ」

「……目的ってなんだ？　親友の俺たちを差し置いてなにがある」

「……これだよ」

　言った瞬間、上空の魔力が爆発的に上昇した。そして現れるは天蓋を覆い尽くすほど巨大な幾何学模様。

「……天体魔術式だと？」

　天体魔術式。

　それは星の位置、軌道を魔術式の一部として利用する大規模術式だ。

　普通ならば優秀な魔術師が千人いても発動できない。今上空に展開されている術式はそれほど高位のものだ。

「レイ。これはお前の計画か？」

　俺に視線を戻し、詰め寄ってくる。

「違う。俺は便乗だ」

「……信じるぞ？　アスカ。本部に連絡だ」

　カナタが胸ぐらから手を離し一緒にいた少女に声を掛けた。

「え？　アスカちゃん？」

　それは俺もよく知っている名前だった。

　一之瀬飛鳥(アスカ)。

　カナタの妹だ。昔から物静かで何事にも動じない子だった。

　黒髪のショートカットは昔から変わっていない。確かによく見れば面影もある。

　だけど成長していて全く気が付かなかった。

　俺たちとは二歳下だから今は高校一年生だったはずだ。

　最後に会ったのはいつだっただろうか。その時アスカちゃんはたしか小学生だった。

「お久しぶりです。レイさん」

　アスカちゃんがペコリとお辞儀をした。

「大きくなったね。ってちょっとまって。アスカちゃんも魔術師なの？」

「はい。バレてしまったから言いますが一之瀬家は代々魔術師の家系です」

「……俺とサナには教えてくれてもよかったんじゃ？」

「知られちゃいけねーんだよ。それでレイ。あれはなんだ」

「勇者召喚だよ。それと、本部は知ってると思うぞ」

　何せ預言をしたのが日本魔術協会の預言者だ。知らないはずがない。

　アスカちゃんが通信端末を操作する。すぐに返信が来たのか顔を上げた。

「レイさんの言う通り把握済みだそうです。特級が何人か周囲を固めています」

「聞いてねぇぞ俺は」

「それは私達が非番だからでしょう」

「いや、非番でも特級だぞ？　普通教えておくだろ。……いや、今はどうでもいいか。レイ。お前にはいろいろと聞きたいことがある」

「俺もお前には聞きたいことが山ほどあるよ。けど時間がない。始まるぞ」

　俺が言った矢先、天体魔術式の中心部が輝き、光が一直線に降り注いだ。

　天と地を繋ぐ巨大な光柱。その場所は体育館だった。

　屋上にいても悲鳴が聞こえてくる。

　きっと体育館内は阿鼻叫喚だろう。一体誰が選ばれたのやら。もしかしたら教師かもしれない。

　ともあれ、これで扉(ゲート)は開かれた。

「カナタ。俺は世界を渡る。お前は付いてくるなよ」

「だから便乗ってことか。……お前一人で行かせるとでも？」

「こっちにはサナがいるだろ。あいつを一人にするつもりか？」

「ならサナも連れていくか」

　カナタが悪そうな顔でニヤリと笑う。

　冗談のように言っているが、本人は本気だ。俺は内心で舌打ちをせずにはいられなかった。

「……そう言うと思ったからバレたくなかったんだよ。行ったら戻って来れねぇんだぞ？」

「時間がないんだろ。とりあえず体育館まで行くぞ」

「話聞けよ……」

　カナタが屋上から飛び降りる。アスカちゃんも平然とそれに続いた。

　魔術師にとってはなんともない高さなのだろうが、幼馴染とその妹がしていると思うと違和感がすごい。

「……ったく」

　結局、付いていくしかない俺はガシガシと頭をかきながら二人を追いかけた。

「カナタ先輩！　サナ先輩が！」

　体育館に入るなり今朝、受付にいた女の子が声をかけてきた。

　その言葉に嫌な予感が否応なしに増していく。

「キミ。サナがあの向こうに消えたのか？」

　俺は体育館の中心に聳え立つ、光を指差して聞いた。

「あ、今朝の人。そうです。サナ先輩がいなくなっちゃったんです！」

　眩暈がした。

　光に呑み込まれてサナが消えた。そこから考えられることは一つしかない。

　カナタがこちらを振り返り、ニヤリと笑った。

「さて。俺が残る理由も消えたな？」

「いや色々あるだろ。アスカちゃんはどうするんだ」

「私なら構いませんよ。カナタはレイさんといた方が似合いますので」

　この兄にして妹ありだ。常識がまるで通じない。俺は、それはそれは大きなため息を吐いた。

「……もう会えないんだぞ？」

「なら全てが終わった後、レイさんが会わせてください」

　頭痛がしてくる。アスカちゃんの言い分にまたもやため息を吐くしかなかった。今夜で一生分のため息を吐いた気がする。

　俺は最後の望みをかけてカナタに耳打ちする。

「魔術協会とやらはどうするんだ。知ってんだぞ。特級は十人しかいないんだろ？」

「……そんなのはどうでもいいんだよ」

「どうでもいいって……」

「本心だよ。俺にとっちゃお前とサナが最優先事項なんだ」

　カナタが真面目くさった顔で俺の両肩を掴んだ。

「レイ。俺は魔術協会なんて心底どうでもいい。特級になったのも不可解な火事で行方不明になったお前を探すためだ。だけどこれはもう達成した。だから次は親友の目的を手伝ったっていいだろ？　まさか世界を渡るのが目的なんて言わないよな？」

「……言わないけど、聞いてもいないのに決めていいのかよ」

「親友の俺たちより優先したんだ。それはそれは大層な目的なんだろ？」

「嫌味か」

「嫌味だよ。ってことで吐け。何が目的だ。レイ」

　カナタが真正面から俺の瞳を覗き込む。

　その瞳は真剣そのもの。嘘は許さないと言われているような気さえした。

　正直、あまり言いたくない。

　なにせ親友に言うのはなかなかにハードルが高い目的だ。

　だけどきっとカナタは引き下がらない。だから俺は観念した。

「……………………惚れた女を救うためだ」

　カナタが目を点になった。

　普段は何事にも動じないアスカちゃんでさえも、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしている。

　やがて、カナタが腹を抱えて大笑いしだした。

「笑うんじゃねぇよ……」

「笑うさ。まさかあのレイがねぇ。まあ？　それでなんで世界を渡らなきゃいけないのかはわからねぇが、今は聞かないでおく」

「助かるよ……」

「だから俺の力を貸してやる。この特級魔術師序列第八位がな」

「……【雷鳴鬼】一之瀬カナタですよ」

「アスカ。それは言うな」

「あーーーーーもうわかったよ！　好きにしろ！」

　俺は考えることをやめた。

　もはや問答をしている暇はない。本人がいいと言うのだ。だからもう勝手にしてほしい。

　……【雷鳴鬼】は絶対ネタにしてやるけどな。

　俺はさっさと光柱へと歩を進める。

　もたもたしていて扉(ゲート)が閉じてしまったら目も当てられない。

「そうこなくっちゃな。……悪いアスカ。あとは頼んだ」

「うん。任せて。行ってらっしゃい」

「ああ。行ってきます」

　そんな会話を背に、俺は光の中に足を踏み入れた。

　生徒たちが騒いでいたがカナタとアスカちゃんが説明してくれるだろう。ついてくるなら後始末ぐらい押し付けても文句は言わせない。

「ようやくだ」

　色々と想定外(イレギュラー)は起きたが、何とかスタートラインには立てた。

　……待ってろよラナ。すぐに行くからな。

　そうして俺は、進んで勇者召喚に巻き込まれた。

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