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一之瀬カナタ

　カナタは幼馴染にして俺の親友だ。

　その関係は幼稚園の頃にまで遡る。

　幼い頃、俺は友達が少なかった。

　それは日本人には珍しい容姿のせいだ。イジメられることはなかったものの、みんなが一歩距離を置いていた。

　唯一遊んでいたのが、近所に住んでおり、家族ぐるみの付き合いがあったサナぐらいのものだ。

　そんな中、声を掛けてきたのがカナタだ。

　カナタは俺の見た目など露ほども気にしていなかった。だから仲良くなったのは必然だったのだろう。

　カナタの性格は常に冷静。

　そして周りをよく見ている。だからみんなを纏めたり、フォローしたりすることが多かった。

　孤立していた俺に声を掛けたのもその性格故だろう。

　仲良くなった俺たちはサナと共に常に三人セットだった。

　遊ぶ時はいつも一緒。カナタの家の道場にも通ったりしていた。

　目の前に現れたのはそんな親友だ。

　俺はやり過ごそうと貯水槽の陰に隠れた。

　カナタからは見えていないし、気配も消している。だから気付くはずなんてない。……はずだった。

「そこに隠れているお前。何者だ」

　……うそだろ？

　すでに日は落ちている。辺りは真っ暗だ。

　だから俺に気付くのは至難の業。なのにカナタは気付いている。

　まるで初めから、俺がここにいるのを知っていたかのように。

　……なんでだ？

　疑問に思いながら俺は姿を現す。

　白髪に狐面。完全に不審者だ。

　カナタが身構えたのがわかった。

　声を出したらバレるため、俺は両手を上げて敵意がないことを示す。

「話す気はないか？　お前がただの一般人ではないことはわかっている。素直に白状したほうが身のためだぞ」

　依然として、俺は答えることができない。

　その沈黙をどう取ったのかわからないが、唐突にカナタが殺(・)気(・)を放った。

「！？」

　声が出そうになった。

　幼馴染(親友)の一之瀬カナタは俺の知る限りただの人間だ。

　実家が古武術の道場で人との戦いに慣れているとはいえ、こんな殺気を放てる人間ではない。

　そう、思っていた。

　しかしその認識は大間違いだったようだ。

　それを示すようにカナタが信じられないことを口にする。

「日本魔術協会所属、特級魔術師序列第八位一之瀬カナタ。お前を拘束する」

　……はぁ！？

　俺の驚愕を他所に、カナタの手に雷が集まる。

　と思った瞬間には、その手に刀が握られていた。

　爺との修行で研ぎ澄ませた直感が警鐘を鳴らす。　

「……第四封印解除」

　小さく呟くと同時、カナタが視界から掻き消えた。

　殺戮衝動が顔を出す。

　目の前の敵を殺せと掻き立てる。

　視界が赤く染まる。口角が上がる。思考が歪む。

　……くっ！

　そんな衝動を俺は意思の力だけで捩じ伏せる。

　いつのまにか、目の前にカナタがいた。

　軌跡を描きながら振るわれる雷刀。それを胸から湧き出した闇が受け止める。

　……なんでカナタが魔術師なんだ！

　爺から日本魔術協会なるものの存在は聞いていた。【日本】と付く通り、世界中にはこういった魔術協会がいくつもあるらしい。

　そんな組織に、まさかカナタが所属しているとは。

　……いつからだ？

　……いつから、カナタは魔術師だった？

　少なくとも俺は知らない。

　きっとサナも知らない。それがひどく腹立たしい。

　これは果たして俺の本心か。

　――腹立たしいのなら殺してしまえ。

　そう悪魔が囁く。

　だけど俺は無視した。無視して狐面の隙間からカナタを見る。

　するとカナタは俺が生み出した闇を見て眉を顰めた。

「この邪悪な気配。お前本当に何者だ？　この学校に何の用がある？」

「……」

「答える気はない……か」

　呟いたカナタの左手に奇(・)怪(・)な(・)文(・)字(・)が浮んだ。

　地球の魔術。だけど俺はそれを知っている。

　……やっぱり同(・)じ(・)なんだよな。

　奇怪な文字が輝き、雷を放つ。

　これはラナが使っていたものと同じだ。

　なぜ同じなのか。

　それはわかっていない。爺に聞いた時ははぐらかされてしまった。

　……いや、今はそんなことどうでもいい。

　今はカナタを殺……どうにかすることが先決だ。

　俺は闇を盾のように配置して雷を防ぐ。

　……やりにくい。

　カナタを殺すわけにはいかない。だから本気を出せない。

　俺の偽(・)剣(・)は殺傷力が高すぎる。だから防御に徹することしかできない。

　……時間がないってのに……！

　勇者召喚の時刻まで、それほど猶予はない。

「余裕だな？　舐められたもんだな？」

　カナタが目を細める。

　別に舐めてなんかいないが、指摘することもできない。勘弁してほしい。

　すると俺の沈黙をカナタは肯定と受け取ったらしい。カナタが挑戦的な笑みを浮かべる。

「なら俺も本気を……」

「……カナタ。……あまり校舎を壊すのはやめて」

　一緒に屋上へ入ってきた少女がカナタの言葉を遮った。

「……」

　カナタは少女を一瞥し、そのまま魔力を解放する。

　俺には魔力がない。

　だけど爺との修行の成果で魔力を感じ取れるようになった。

　比較対象が爺しかいないので正確な強さはわからないが、カナタの魔力は爺に迫る勢いだ。

　魔力が帯電し、屋上の地面を粉砕する。

　すると少女が額に手を当て、呆れたようにため息をついた。

「……」

　俺は闇を凝縮し、黒刀を作り出しながら少女に目を向ける。

　見たところ戦闘向きではなさそうな少女だ。

　その身に秘める魔力量もそこまで多くはない。

　人質に取るのが一番有効だ。それは十分にわかっている。

　……だけどそれだけはしたくない。

　ラナの境遇を知っている以上、顔も見たことがない帝国宰相と同類にはなりたくなかった。

「いくぞ！」

　カナタが好戦的な笑みを浮かべ一直線に突っ込んでくる。先ほどとは比べ物にならないほど速い。刀にも雷を纏っている。

　……覚悟を決めるしかないか。

「……第五封印解除」

　カナタに聞こえないような声量で呟いた。

　闇が重く、質量を増す。それと同時に殺戮衝動が暴れ出す。

「……ぐぁ」

　だけど今の俺ならできる。

　俺は意志力を振り絞り、殺戮衝動を握り潰した。

　爺から力の使い方を教わったおかげで、この状態でも戦える。

　……問題ない。俺は正気だ。

　闇を集めて黒刀を大太刀へと変える。

　そして、バカ正直に突っ込んでくるカナタの雷刀を正面から受けた。

　それと同時に大太刀から闇を放つ。

　やるべきことは無力化だ。闇が蠢き、カナタを取り囲む。

「なに！？」

　カナタが焦ったような声を上げる。だがもう遅い。

　闇がカナタを包み込み、黒い球体へと変化した。

　後は勇者召喚が発動するまでこの球体を維持するだけだ。その間、殺戮衝動を抑え続けなければならないのは辛いが、ここで失敗は許されない。

　ラナの笑顔を思い出せば、耐えられる。

　……終わりだ。

　そう意思を込めて少女に視線を移す。しかし少女に変化はない。

　仲間が捕らわれたというのに、眉ひとつ動かさない。それが示す答えは――。

「……俺を舐めすぎだぞお前」

　球体の中からカナタの声がした。瞬間、内部で魔力が荒れ狂った。

　……まだ上がるのか！

　俺は球体を維持しようと全力で抑え込む。しかしそれは叶わず、球体が瞬く間にひび割れていく。

　壊れるのは時間の問題だ。だから――。

　――球体ごと足を斬ろう。偽剣を使えば簡単だ。そうすれば……。

　俺は首を振って思考を掻き消す。

　……ダメだ。呑まれるな。

　その時、上空に魔力が集まっていくのを感じた。

　……これは。

　カナタの魔力とは違う。もっと別の、異質な魔力。

　……始まったか！

　ようやく始まった勇者召喚。それに意識を持って行かれた。

　その隙をカナタは逃さない。

　球体が砕け散り、カナタが飛び出してきた。

　慌てて前方に闇を集める。だけどそれは遅すぎた。

「獲った！」

　苦し紛れに上体を逸らし、カナタの刀を避ける。

　刀身は狐面すれすれで回避できた。しかし、刀に纏った雷までは避けきれなかった。

　狐面が罅割れ、砕け散る。

　俺は即座に後退し手で顔を覆った。だがそれも致命的に遅かった。

「……レイ？」

　カナタが呼ぶ。俺の名前を――。

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