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文化祭

　翌朝、俺は母さんに見送られ、家を出た。

　昨夜書いた手紙は既に渡している。

　最後の別れだったが、母さんはあまり心配していないようだった。生きているだけでいいと言っていたのは本心なのだろう。

　……とはいえ、なんであんなにニヤニヤしてたんだ？

　地元にある高校に行くと言ってから、やけにニヤニヤしていた。それが妙に引っかかる。

　だけど預言された勇者召喚の座標が高校なのだ。だから仕方ない。

　大方、サナとカナタの家も近いからおそらくはどちらか、あるいは両方が通っているのだろう。

　と言っても今日は土曜だ。学校は休みのはず。だから校舎には人が少ない……はずだ。

　そう思っていたのだが――。

「……なんだこれ」

　人でごった返していた。

　校舎からは垂れ幕が下がっており、正門には「文化祭」という文字が踊っていた。

「まじかよ……。そういうことか」

　母さんのしたり顔が目に浮かぶ。

　一瞬、踵を返そうと後退りかけたが、これで勇者召喚を逃す方が致命的だ。

　確実を期すためには校内にいるべきだろう。

　……堂々と入れる分、よかったと思おう。

　俺はため息を吐きつつも、諦めて校内に足を踏み入れた。

　しばらく歩き、開けた場所に出る。すると俺に視線が集中した。

　……やっぱり慣れないな。

　自分で言うのもなんだが、俺の容姿はかなり恵まれている。大部分が北欧出身の母さんのおかげだが、写真で見た父さんの容姿もかなりのものだった。

　だから目立つ。ひたすらに目立つ。

　……誰あれ？　あんなイケメンいたっけ？

　……他校の人？　誰かの彼氏かな？

　なんて女子たちの囁き声が耳に入ってきた。誰の彼氏でもない。

　反対に、男子からは嫉妬や憎悪の視線が向けられる。成長したからか、前より顕著に感じるぐらいだ。

　あからさまな視線に俺は苦笑いを浮かべた。

　……無視無視。

　あまり注目を集めるのはよくない。

　サナとカナタが居るかもしれない以上、さっさと離れるべきだろう。

　俺は足早に受付のテントへと向かった。

　テントにいたのは気弱そうな少女だ。

　俺を見て頬を赤くしている。

「あ、どなたかのお知り合いですか？」

「知り合いじゃないと入れなかったりします？」

「そうですね、すみません……」

　それは困った。

　ここで追い返される訳にはいかない。

「なら皇城紗那(サナ)か一之瀬彼方(カナタ)のどちらか居ますか？」

「え？　サナ先輩とカナタ先輩ですか！？」

　驚いた。本当に両方とも居るらしい。

　これは気を付けなければならない。警戒しておこう。

「わかりました！　ではここに記入をお願いします」

　少女からペンを受け取り、名前を記入する。

　もちろん適当な偽名だ。念には念を入れて。

「ありがとうございます！　こちらパンフレットです」

「ありがとう」

　お礼を言ってパンフレットを受け取る。

「……っと。そうだ。サプライズで来ているので俺が来たことは秘密にしておいてもらえますか？」

　口に人差し指を当てて言うと、受付の女の子は頬を染め、コクコクと頷いた。

「わ、わかりました！」

「あと、これ借りていってもいいですか？」

　手に取ったのは狐のお面。

　テントにつけられていた装飾だが、二人がいる以上、顔は隠しておきたい。

「サプライズですもんね！　いいですよ！　あとでサナ先輩かカナタ先輩に渡しておいてください」

　何も疑っていないようで心苦しい。返せるかはわからないが世界を渡る前にはどこかに置いておこうと決めた。

「ありがとうございます」

　そうして俺は狐面を装着し、校内へと侵入した。

　廊下は生徒たちでいっぱいだった。

　着ぐるみを着て看板を持っている人、コスプレをしている人、部活の運動着を着ている人とその種類は様々。

　だからか、普通に付けていたら不審者な狐面も怪しまれることはなかった。

　……せっかくだから時間まで回ってみるか。

　俺も、あんな夢を見なかったらサナとカナタと共にこの学校に通っていたかもしれない。

　部活をやったり、テストの点で一喜一憂したり。

　サナとカナタ以外にも友達が出来ていただろう。

　……それに。

　俺が文化祭というものを体験できるのはこれが最後。そう思うと少しだけ興味が湧いた。

　無論、何処かにいるであろう二人にはバレずに。

　俺は警戒しながらも廊下を歩く。

　声を出し、客を呼び込む男子生徒。笑顔で走っていく女子生徒。みんながみんな楽しそうだ。

　……だけど、俺がそ(・)こ(・)にいたら、ラナとは出会えなかったんだよな。だからこれでよかったんだ。

　俺はラナに会えただけで満ち足りている。

　……まあ欲を言うなら、ラナとこうして高校に通いたかった……かな。

　それは考えるだけで幸せなことだ。

　向こうの世界には高校なんてないのだろうが、救い出した後は色々なところへ行きたい。そう思った。

　……まあラナは王女だしそんな身軽にはいかなそうだけど。

　なんて、一人で苦笑しながら歩いていたら、曲がり角から一人の女子生徒が飛び出して来た。

　ぶつかりそうになって一歩下がる。そして俺は目を見開いた。

「わ！　ごめんなさい！」

　掛けられた元気いっぱいの言葉。

　声を発したのは明るい茶髪にぴょんぴょんと跳ねるポニーテールが印象的な少女。

　俺の記憶にある姿から成長していたが、何も変わっていない。

　そこにいたのは幼馴染の皇城紗那(サナ)だった。

「……！」

　完全に油断していた。

　まさかこんなタイミングで再開することになろうとは。

　するとサナはペコリと頭を下げ、グイッと詰め寄ってきた。

「ついでに喫茶店！　どうですか！？」

　ニコニコと花が咲いたような笑顔。

　やはり昔から変わっていない。だけど成長してとても綺麗になっていた。

　……それも当然か。あれから何年も経っているんだ。

　しかしまずいことになった。

　……声を出したらバレるな。

　サナは昔から勘が鋭い。それもずば抜けて鋭いのだ。

　勘！とかいいながらジャンケンで十連敗したことは今でも忘れていない。

　まさか声をかけられるとは思っていなかった。

　……どうする？

　固まっている俺にサナは首を傾げる。

　……とにかく離れることが先決だ！

　俺は頭を下げて、足早にその場を去ろうする。

　だが俺は忘れていた。サナのコミュニケーション能力を。

　ガバッと肩を掴まれた。

「もしかしてキミ……」

　……バレたか？

　内心、冷や汗をかいているとサナは相好を崩した。

「人見知り君だね！　そんなキミでも大丈夫！　さあこっちにきて！」

　俺はそのまま引き摺られて行った。

　……強引さも変わってないな。

　俺は狐面の下で苦笑いを浮かべた。

　そのあとは酷い目にあった。

　俺は一言も話していないというのにサナが喋る喋る。何が楽しいのかニコニコ笑って延々と話していた。

　仕事はいいのか。仕事は。

「なんか懐かしい感じがするんだよねー」

　なんて言われた時には心臓がバックバクだった。

　本当にやめてほしい。

　結局、俺はサナが仕事だと言って消えるまで、拘束され続けていた。

　数時間後、サナの相手に疲れた俺は屋上へと侵入していた。もちろん鍵が掛かっていたので、一階下からよじ登ってきている。

　そして、入り口からは死角になっている貯水槽の陰に寝そべった。

　……ここならバレないだろう。

　勇者召喚が始まるまで待機だ。

　それから数時間が経ち、太陽は地平線に沈んだ。

　予言の時刻まではもう少しだ。

　体を起こし校庭を見ると後夜祭の準備が始まっていた。キャンプファイヤーでもやるのか、校庭の中心には組み木が置かれている。

　……今どき珍しいな。

　俺はそんなことを思いながらぼんやりとその光景を眺めていた。

　それからしばらく。

　何もせずにいると、階段を登ってくる足音が聞こえてきた。

　……足音は二つ。逢引(あいびき)か？

　俺は貯水槽の陰に身を隠し、ドアを盗み見た。

　文化祭の後夜祭。そんな中、抜け出してこそこそとやっているのだ。そう邪推しても仕方ないだろう。

　しかし俺の予想は外れた。

　ガチャリと屋上の鍵が開けられ、ドアノブが回転する。そうして現れたのは切れ長の瞳が特徴的な黒髪クールイケメンと、小柄な少女。

　男の方には見覚えがあった。ありすぎた。

　俺は内心で呟く。

　……カナタ。

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