第10章デスゲーム『死を呼ぶ三すくみ（アルティメット・ジャンケン）
5月の第3週のある日。
クリスタリア湖の絶壁に佇む、白銀の美城フロストヴァイス城。 その最深部に位置する大ホール「氷晶の小径」は、今や異様な緊張感に包まれていた。
重厚なオーク材の大扉は鎖で固く閉ざされ、石造りの壁沿いには、無数の燭台から放たれる漆黒の炎がゆらゆらと揺れている。氷点下近い静寂を切り裂くように、高壇の玉座に鎮座する少女の声が響き渡った。
「……ようこそ、命知らずの狂人たち（クレイジー・ギャンブラーズ）よ」
シャルロッテ・フォン・セレスティア。17歳。 フロストヴァイス伯爵家の令嬢であり、本日のデスゲーム『死を呼ぶ三すくみ（アルティメット・ジャンケン）』の最高主催者兼審査員長である。 漆黒のドレスの裾を優雅に揺らし、彼女は冷徹な眼光を眼下の挑戦者たちへ向けた。
その両脇には、血濡れたような紅のローブを纏った側近――金髪の美少女エミーナと、黒髪の美少女ロゼッタが、狂気の微笑を浮かべて控えている。
「ここから生きて帰れる者はただ一人。敗者に待つのは、永遠の暗黒と絶望のみ……！」
シャルロッテが腕を掲げると、会場の端に置かれた巨大な仕掛けギロチンが『ガタン！』と音を立てて重力に揺れた。もちろん、ただの木製小道具である。だが演出の完成度は完璧だった。
「……ハァ」
会場の隅で、巨大な掃除用モップを握りしめた一人のハウスメイドが、深々と溜息をついた。 『メガネのナデット』こと、ベルナデットである。 丸眼鏡の奥の瞳は、氷のように冷ややかだった。
「シャルロッテ様、また『月刊デスゲーム』の最新号をお読みになりましたね。……時間の無駄です。最速で、最合理的に終わらせてください。私はこれの後、第３客室の暖炉の灰掃除とベッドメイキングが控えています。仕事中に話しかけたら……どうなるか、お分かりですね？」
「ひっ……！ べ、ベルナデット、解説役のくせにメタ発言はやめなさい！ 雰囲気が台無しでしょう！」
シャルロッテは一瞬怯んだものの、コホンと咳払いをすると扇子を広げ、再び悪の女幹部モードへと没入した。
「ゴホン！ では……第１回『セレスティア杯・極限心理ジャンケン勝負』の開幕です！ 最初の犠牲者……いえ、挑戦者たち前へ！」
重々しいドラムロールの音が響く中、中央の円形ステージへ進み出たのは二人。 一人はキッチンメイドのビアンカ。 日々の激しい皿洗いで鍛え上げられた前腕筋を誇り、どんな過酷な現場でも笑顔を絶やさない期待の星。
そしてもう一人は、雑用メイドのロザリン。 豊満な肢体を揺らしながら、なぜかポケットに入れた干し肉をモグモグと噛み締め、どこか焦点の合わない瞳でビアンカを見つめている。
「第一試合……ビアンカ VS ロザリン！ 双方、命を賭ける覚悟はできているな！？」
シャルロッテの宣言に、解説席のベルナデットが冷ややかにマイク（を模した燭台）を取った。
「……実況のベルナデットです。解説は侍女のエミーナ、ロゼッタが務めます。さてエミーナ、この第一試合の見どころは？」
エミーナは金髪をなびかせ、深刻そうな表情で頷いた。 「はい、ベルナデット様。ビアンカは厨房での『下ごしらえ』を担当しています。毎日無数の野菜を包丁で切り刻み、頑固な油汚れをスポンジで洗う……つまり、彼女の指先は『握力』と『切断力』に特化しています。これは明らかに『グー』と『チョキ』の精度が跳ね上がっている状態と言えます！」
ロゼッタも黒髪を揺らし、同調した。 「ええ。対するロザリンは重労働担当。毎日何十リットルもの水樽を運び、巨大なタライで洗濯物を揉み洗っています。彼女の掌は常に『開かれた状態』……そう、『パー』の圧力はフロストヴァイス城随一。包み込み、押し潰す殺傷力を秘めています！」
「なるほど」とベルナデット。「完全に『切断力』対『包摂力』のイデオロギー闘争ですね。くだらない。早く出してください」
緊張感が極限まで高まる。 ビアンカの額を汗が伝い、石畳に落ちて音を立てた。
（……負けられない！ ここで負けたら、今日の夕飯の賄い、ラベンダー組の特製パイの優先権が奪われる……！ 命より重い戦いがここにある……！）
ビアンカの右手が微かに震える。 それを見たロザリンは、モグモグと口を動かしながら、無造作に右手を前に出した。
「行くぞ……ッ！ ジャン――ケン――」
シャルロッテの叫びがホールにこだまする。
「「ポンッッッ！！！！」」
静寂。 閃光が走ったかのような錯覚の中、二人の手が叩きつけられた。
ビアンカ――『グー』。 ロザリン――『パー』。
「な……ッ！？」 ビアンカが息を呑んだ。
「勝者、ロザリン―――ッ！！！」
シャルロッテが立ち上がり、扇子を激しく振り下ろした。 「なんということでしょう！ ビアンカの渾身の『グー』を、ロザリンの圧殺の『パー』が完全に飲み込みました！ ビアンカ、失格！ 闇の奈落（※ただの地下貯蔵庫の掃除担当）へ落とされます！」
ビアンカは膝から崩れ落ちた。 「くっ……！ 握力に頼りすぎた……！ 皿洗いの癖で、指を丸めてしまう私の弱点を見抜かれていたなんて……！」
解説席でエミーナが叫ぶ。 「見ましたか、今の心理戦！ ロザリンはあえて隙を見せ、ポケットの干し肉を食べることで『私は無防備だ』と錯覚させました！ 勝ちを確信したビアンカの『グー』を誘い出す、悪魔的な罠……！」
ロゼッタも深く頷く。 「恐ろしい子……！ 無意識の境地『無心』からのパー。これぞ殺戮の作法です！」
「……違います」 ベルナデットが冷静に割り込んだ。 「ロザリンはただ、手がふくよかで指を曲げるのが面倒だっただけです。それとロザリン、ポケットの干し肉は厨房からの盗み食いですね？ 後で灰掃除と一緒に説教です」
「ギクッ！？」とロザリンの体が跳ねた。
◇
「ふははは！ 素晴らしい、実に惨劇だわ！」 シャルロッテは高らかに笑い声をあげ、次のターゲットへ視線を向けた。
「さあ、続いての生贄……いえ、挑戦者はフロストヴァイス城の胃袋を司る精鋭、『厨房のラベンダー組』の５名です！ 仲間同士で殺し合ってもらいますわ！」
ホール中央に現れたのは、個性豊かな５人の料理人たちだった。
アジアン・スパイスの覇者、ミステリアスな寡黙美女・蓮華。 パワー系姉御肌のパン職人、シェリル（シェリ）。 凛とした大和撫子、出汁と包丁の達人・静香。 最年少の下ごしらえ担当、愛されキャラのノエル（ノノ）。 そして、洋菓子天才にして極度のツンデレ、ミレイユ（ミレイ）。
ラベンダー組の面々は、互いに視線を交わした。 普段の和気あいあいとした厨房の空気は消え去り（※シャルロッテがそう要求したため）、殺伐としたオーラが漂っている。
「……フン、別にアンタたちに負ける気なんてないんだからね」 ミレイユが腕を組み、ツンと横を向いた。 「言っておくけど、私はデセール担当よ。コンフィチュールの詰まった瓶のフタを毎日千回は開け閉めしてるの。繊細かつ強固な指先……ジャンケンなんて、私の美意識（美学）の前には赤子同然だわ！」
「まあまあ、ミレイちゃん」 静香が穏やかな笑顔で包丁を磨く仕草（※素手）をした。 「ジャンケンも包丁仕事と同じ。相手の息遣い、筋肉の弛緩、出汁を引く際の一滴の狂いも見逃さない目があれば……相手が何を出すかは、切る前に分かりますよ」
「へへっ、おしず姉さんも甘いね！」 シェリルが豪快に拳を握り叩いた。 「毎朝の生地捏ねで鍛えたこの腕力！ 押し切るなら『グー』一択よ！ 迷いは粉と一緒に振り払いな！」
「……スパイスの調合と同じ。……相手の裏の裏を読む」 蓮華が暗がりで瞳を怪しく光らせる。
「あ、あのぉ……ノノ、一生懸命がんばりますっ！ 大家族の皆さんに迷惑かけないように……！」 最年少のノエルがオドオドと拳を握りしめた。
シャルロッテは目を輝かせた。 「素晴らしいわ！ 信頼し合った仲間同士が、欲望と生き残りをかけて潰し合う……！ これぞデスゲームの醍醐味！ さあ、ラベンダー組による『バトルロイヤル・ジャンケン』の始まりです！」
「……実況のベルナデットです」 淡々と解説を始めるベルナデット。 「今回は５人同時に出します。あいこが続く確率が高く、非常に非効率的です。非常に不快です。早く決着をつけてください」
エミーナが立ち上がり、身乗り出した。 「ベルナデット様、これはただのジャンケンではありません！ 料理人としての『誇り』と『癖』が交錯する極限の心理分析戦です！」
ロゼッタもノートを広げる。 「まず最年少のノエル。彼女は素直すぎる性格ゆえ、最初に『チョキ』を出す確率が82％！ なぜなら、ハサミを使う下ごしらえの仕事が多いからです！」
「そしてシェリル！」エミーナが続ける。 「圧倒的パワーのパン職人！ 彼女の頭には『破壊』の二文字しかない！ 初手は確実に『グー』！」
「しかし！」ロゼッタが声を張り上げる。 「静香と蓮華はその二人の心理をさらに読んでいるはず！ シェリルの『グー』を殺す『パー』、それを見越した『チョキ』……思考の多重螺旋が、今この一瞬に交差しています！」
「……くだらない」とベルナデット。
「それでは……いくわよッ！ 命をかけたジャンケン―――ポンッ！！」
シャルロッテの掛け声とともに、５人の手が同時に突き出された。
蓮華――『チョキ』 シェリル――『グー』 静香――『パー』 ミレイユ――『チョキ』 ノエル――『パー』
「あいこ……ッ！！！」
会場に激震が走った。 全員の手が見事に割れていた。
「見ましたか！？」エミーナが叫ぶ。 「シェリルの宣言通りの『グー』！ それを読んだ静香とノエルの『パー』！ さらにそれらを狩るために出された蓮華とミレイユの『チョキ』！ 完璧な三すくみ！ 誰も死なない、奇跡の拮抗状態です！」
「くっ……！」 ミレイユが額に汗を浮かべ、蓮華を睨みつける。 「蓮華……アンタ、私と同じ『チョキ』を出すなんて……！ 私の美意識を模倣したの！？」
蓮華は静かに首を振った。 「……違う。……アンタが『パー』を出してノエルを助けようとする優しさを読んで……あえて引き分けるためのチョキ」
「～っ！？ べ、別にそんな優しさなんて出してないわよ！ バカ！！」 ミレイユの顔が真っ赤になる。
「あらあら、ミレイちゃんは照れ屋ですね」 静香がくすくす笑う。 「でも次は容赦しませんよ。私は『包丁』……つまり絶対に折れない『チョキ』で行きます」
（あえて宣言した……！？） シェリルが冷や汗を流す。 （おしず姉さんが宣言通り『チョキ』を出すか？ それとも裏をかいて『パー』か？ いや、私の『グー』を引き出すためにあえて『チョキ』と言って……！？ ああーっ！ 思考がパン生地みたいに膨らんでパンクしそう！！）
「ノノ……ノノは……！」 ノエルが半泣きになりながら拳を固める。 「ノノは、みんなで一緒に美味しいごはんが食べたいですぅ〜！」
「静粛にッ！！！」 シャルロッテがトントンとテーブルを扇子で叩いた。 「デスゲームの最中に友情ごっこは禁止です！ 命のやり取りをしなさい！ ほら、もっと『フハハハ！ 貴様の命もここまでだ！』みたいなセリフを言いなさい！」
「シャルロッテ様、無駄な指示で時間を稼がないでください」 ベルナデットが冷ややかに言い放つ。 「全員、次で決めてください。私はあと１５分で館内清掃のタイムスケジュールに入ります。遅延は許されません」
ベルナデットのプレッシャー（物理的な威圧感）が会場全体を包み込んだ。 シャルロッテも、ラベンダー組の５人も、背筋に寒気が走る。
（（（このメガネ……一番恐ろしい……！！）））
「第２ラウンド……ッ！」 シャルロッテの声が緊張でわずかに裏返る。 「ジャン――ケン――ポンッ！！！」
運命の瞬間。 ５人の手が、光の速さで突き出された。
シェリル――『チョキ』 静香――『チョキ』 蓮華――『チョキ』 ミレイユ――『チョキ』 ノエル――『グー』
静寂が支配した。
「あ……」
ノエルがポカンと自分の拳を見つめた。 他の４人は全員、ハサミの形――『チョキ』を出していた。
「勝者…………ノエル―――――――ッッッ！！！！」
シャルロッテの絶叫がホールに響き渡った！
「な、なんだってーーーッ！？」 エミーナとロゼッタが立ち上がり、頭を抱えた。
「嘘でしょう！？」エミーナが戦慄する。 「４人のベテラン料理人たちが、思考の深読み（ディープ・シンキング）を重ねすぎた結果、全員が互いの裏を読み合って『チョキ』に収束してしまった……！ そこへ、何も考えていなかった最年少ノエルの『一心のグー』が直撃したというのですか！？」
ロゼッタが震える声で付け加える。 「なんという皮肉……！ 巧みな心理戦、裏の裏を読む策士たちが、ただ純粋に『みんなに勝ちたい』と願った少女の握り拳一つに薙ぎ払われた……！ これぞデスゲームの真理（真実）……！」
シェリルが膝をついた。 「くっ……おしず姉さんの言葉を深読みしすぎた……！『チョキ』を出すと言っておいて本当に『チョキ』を出すなんて……！」
静香も苦笑い浮かべた。 「ふふ、ストレートすぎる変化球でしたね。ノノちゃん、お見事です」
蓮華は静かに目をつむり、「……参った」と呟いた。
ミレイユはぷいっと顔を背けた。 「ふ、フン！ 私は別に勝ちたかったわけじゃないんだから！ ノエルに優勝を譲ってあげただけよ！ 感謝しなさいよね！」
「ふえぇぇぇん！ ノノ、勝っちゃいましたぁぁぁ！」 ノエルはその場に泣き崩れ、勝利の喜びに（？）震えた。
◇
「……というわけで」
高壇から降りてきたシャルロッテが、満足げに胸を張った。 「第一回『セレスティア杯・極限心理デスジャンケン』の優勝者は、ノエルに決定いたしました！ 勇者ノエルには、名誉ある『氷晶の覇者』の称号と……今日一日の雑用免除権が与えられます！」
「わーい！ ありがとうございます、シャルロッテ様！」 涙を拭いたノエルが嬉しそうに頭を下げる。
エミーナとロゼッタがパチパチと拍手を送る。 「おめでとう、ノエル！ 素晴らしい心理戦だったわ！」 「実にスリリングな死闘でした。次回の開催が待たれますね」
「ふふん、大成功ね！」 シャルロッテは満足げに腰に手を当て、勝ち誇った笑みを浮かべた。 「どうかしら、ベルナデット！ この手に汗握る極限のバトル！フロストヴァイス城の絆を深める素晴らしい余興だったでしょう！？」
ベルナデットは時計を確認すると、持っていたモップを静かに構え直した。
「……所要時間、２４分１５秒。計画より４分１５秒の遅延です」
「ひっ」
ベルナデットの丸眼鏡が、キラーンと妖しく光った。
「シャルロッテ様。仕事時間を削ってこのような不毛な遊びを企て、さらに私にくだらない実況をさせ、スケジュールを狂わせた罪……重く受け止めていただきます」
「や、やだわベルナデット、顔が近いわよ？ 冗談じゃない、私は伯爵家の令嬢で――」
「さあ、シャルロッテ様。ノエルが免除された今日の雑用……そして第３客室から第８客室までの暖炉の灰掃除、すべて『最速・最合理』で手伝っていただきます。エミーナ、ロゼッタ、ビアンカ、ロザリン、そしてラベンダー組の皆さんもです。全員、配置についてください」
「「「ええーーーーーっ！？」」」
大ホールに悲鳴が上がった。
「嫌よー！ 私の手が灰で汚れてしまうわー！ 助けてエミーナ、ロゼッタ―！」 「申し訳ありませんシャルロッテ様、ベルナデット様には勝てません！」 「私たちもお供しますー！」
ベルナデットは、モップを肩に担ぎ、冷徹な一言を残して大扉を開け放った。
「最速で終わらせます。……拒否権はありませんよ」
クリスタリア湖に浮かぶフロストヴァイス城。 命懸けのデスゲーム（ただのジャンケン）の後に待っていたのは、鬼のハウスメイドによる、本当の極限作業であった。
