蜂紫伝１６
放課後の生徒会室は、学校の他の場所より一段静かだった。
窓の外では、まだ残っている部活の声が遠くに聞こえる。体育館の方から響くボールの音と、グラウンドの掛け声が、薄いガラス一枚向こうで途切れている。この部屋だけが、放課後の熱から外れている。机の上には書類が整然と積まれ、使われていない紅茶のカップが二つ、すでに湯気を失ったまま置かれていた。
生徒会長の席に座っているのは、界渡真彰。
その斜め前、書類整理用の席に腰を下ろしているのが、界渡真錐だった。
錐は途中まで印をつけた資料から顔を上げ、静かに言った。
「お帰りにならないのですか？」
急かす声ではない。確認だった。時刻はすでに遅く、部活が終わる頃合いは過ぎている。普通なら、生徒会室の電気もそろそろ落とす時間だ。
界渡真は手元の端末を一度だけ傾けた。画面の光が、殺風景な机を薄く照らす。一般の生徒会資料とは明らかに違う波形と、途中で欠けた時系列が並んでいた。
「あー、そうだね。これを観てからにしますよ」
「観る？」
「君も観るかい？」
錐はペンを置き、席を立った。歩み寄って画面を覗き込む。数字の並びが、ところどころ途切れている。あるべき記録が、後から継ぎはぎされたように見えた。
「なんですか、これ？」
「前に君の前で行った時間改竄について、やっと管理局側が気づいたところだね」
界渡真は椅子の背に体重を預けた。満足、というほどではない。確認が取れた、という顔だった。画面の端には、本局側の通信断片らしい文字が流れている。ゲートはまだ閉じたままらしい。届いているのは電波だけだ。
「ま、実際は彼らが自分たちで見つけ、気づいたのではなく、改竄による影響を一切受けていない永木紫銀くんから言われて、気づいたんだろうね」
錐は画面から目を離さない。ログを読むというより、その欠け方を見ている。
「ふーん。よかったんですか？」
賛成でも、反対でもない。ただ、結果を置いている声だった。
「そうだね。元からそうなるようにしていましたが……」
「が？」
界渡真は小さく息を吐いた。笑いにはなっていない。
「だいぶ遅いですね。私の予想だと、あのあと数日中にはバレると見ていたのですがね」
端末を指先で一度叩き、別の記録を出す。管理局側の会話らしい断片が流れる。白羽星理亜の声を書き起こしたような短い文と、開発局長の気だるい返答。その横から割り込んだ別回線の痕跡も残っていた。
「それに、私のことにもたどり着いてない模様ですね」
界渡真は端末の画面を指先で一度だけ滑らせた。ログは途中で途切れ、自分の名までは届いていない。それを確認するように、目だけを細める。
「写世くんがやってくれていたこともありますが、そろそろ私がここにいるってことだけでも知ってほしいものですよ」
言いながら、椅子の背から体を起こす。生徒会長の机に肘をつき、錐の方へ顔を向けた。声は穏やかなまま、視線だけが落ちない。
「わざわざ、君をあのクラスに入れたのに——」
そこで言葉を切る。残った沈黙の方が、説明より重かった。
錐は画面から顔を上げない。机の縁に置いていた指が、わずかに止まる。動かないことで、聞いていることだけを示した。
クラスに入れられたこと自体は、今さら驚く話ではない。命の隣に座り、夏休みの意味を聞き、紫銀や星理亜と同じ空気の中にいる。その配置が、偶然ではないことくらい、錐は分かっている。分かっているからこそ、今の言葉には答えにくい。
「あの人は気づいていたかもしれませんよ」
「あの人」が誰を指すのか、界渡真は聞き返さなかった。白羽星理亜だということは、二人の間ではすでに共有されている。
「私と同じ苗字であれば怪しむものでしょうね。ただ、確定させるものが見つからなかったために報告ができていないのか…………」
界渡真はそこで言葉を切り、窓の方へ視線を送る。校庭はもう暗い。蛍光灯の光だけが、ガラスに薄く映っている。
「ですが、そのために、あのゴミたちを追い出したのですが…………」
あの小隊のことだ。シラホの工作によるゲートが不調になる直前、ザインの目前へ強制送還された連中。負傷者は出していない。それでも、部隊長は単独で界渡真の行方を探し始めている。
錐は短く聞いた。
「空振り？」
「どうでしょうかね…………実は想定通りではあるんですが、そうでもないかもしれませんね」
「？？」
錐が首を傾げる。答えを求める目ではない。分からないものを、分からないまま置いている顔だった。
界渡真はそれ以上は言わない。掌の上、と見せかけて、実際には計算から外れた部分がある。そのずれを、今は錐に渡さない。渡す必要もない、と判断したらしい。
作業していた資料を閉じる。印の途中だったページが、静かに重なった。端末の光が消えると、生徒会室はまた元の静けさに戻る。窓の外の部活の声も、いつの間にか途切れていた。
「さて、帰りましょうか、錐さん」
「それ、途中だったけど、いいの？」
錐が机の上の書類を顎で示す。途中まで印のついたまま、閉じられていないページが残っている。生徒会の仕事か、それ以外か。表向きは同じ紙に見える。
「えぇ。まだまだ期限がありますからね」
界渡真は席を立ち、制服の裾を一度整えた。生徒会長の顔に戻ったようで、戻っていない。丁寧な口調のまま、古い目をしている。写世が借りていた顔とは、同じ輪郭でも中身が違う。
錐は小さく息を吐き、資料を抱えた。追及しない。今夜は、それで終わりにするつもりらしい。重たい空気が苦手なのは命の方だが、錐もまた、必要以上の説明を求めない。求めれば、答えが先に出て、配置が崩れることを知っている。
二人で生徒会室を出る。廊下の蛍光灯が、ひとつずつ、後ろで消えていった。
下駄箱の前で、錐は一度だけ立ち止まった。
「だれか、いますね」
声は低く、確認だった。夕方の光はもう薄い。タイルの反射だけが、人の輪郭を拾っている。
「えぇ。それに、錐さん」
界渡真は靴を履きかけた足を止め、昇降口ではなく、錐の方を見た。顎で、わずかに空間を示す。壁でも床でもない。空気の境目だった。
「？」
錐は通学カバンの紐を指にかけたまま、首を傾げる。気配の方向は分かっている。それが何の内側かは、まだ分かっていない。
「私たちが結界内にいることに気づきましたか？」
界渡真が指先で、胸の前の空虚を一度だけ撫でる。触れるものはない。それでも、指がそこで止まった。
「え？」
錐の肩が、小さく強張る。周りを見る前に、まず自分の足元を見た。靴の先から先が、学校の床なのに、学校から外れている気がした。カバンが、脇で小さく揺れる。
部活に励む声や、帰っていく生徒たちの賑やかな声、街の生活音が響いている。なのに、自分と界渡真と、昇降口に立つ人影以外は、誰もいない。音だけが、結界の外側から漏れ込んでいる。靴音も、人の気配も、ここには届かない。学校でありながら、学校から外された空間だった。
界渡真は小さく息を吐いた。困った、というより、想定外を楽しんでいる顔だった。
「いやはや、ここに来るとは思っていませんでしたよ」
男の声が、昇降口から落ちる。
「ふざけるな。お前を早々に多次元牢へぶち込むのなら、タイミングなんてどうでもいいだろ」
そこにいたのは、部隊長だった。光銃を下げたまま、結界の内側へ一歩踏み込む。星理亜の部屋を出たとき
と同じ目をしている。単独で、界渡真の行方を追っていた男だ。次元維持管理局としての制服ではなく、任務用の黒い装い。
界渡真は制服の裾を一度整え、丁寧に頷いた。中学生の顔のまま、古い目をしている。
「でも、おかしいですよね」
光銃の銃口が、わずかに上がる。
それでも界渡真は下がらない。
通学カバンを下げた錐だけが、半歩、後ろへ体重を移した。
「あなたは、私がここにいることなど、一切知らなかったはずです。それなのに、彼女のもとを出て、そのままここへ来た。まるで、私が——あなたがたの探している『界渡真彰』だと、最初から分かっていたような歩き方でした」
部隊長は黙った。否定もしない。肯定もしない。沈黙が、一番高い答えだった。
「しかも、仮にターゲットが私だとしても、あなたがたの持つ情報には、この姿は載っていなませんよね」
界渡真は自分の制服の襟を、指先で一度だけ摘まむ。布の感触は、任務服でもなければ、記録にある男のものでもない。
次元維持管理局が握っている情報——顔も、年齢も、立ち位置も——この姿とは、まったく重なっていない。
そのまま、光銃の銃口より先に、自分の胸を見せるように半歩だけ前へ出た。
「私としては、上手く中学生として、紛れていたんですけどね…………」
声は丁寧なまま、足元は動かない。錐の方へは、目だけを一瞬落とす。配置の話ではない。この顔で学校にいる、という事実だけを置いている。
「どこで、知りましたか？」
界渡真は首をわずかに傾げる。問いなのに、すでに答えを持っている目だった。
部隊長は光銃を下ろさない。答えの代わりに、短く吐き捨てた。
「それをお前に言う理由があるのか？」
「言う理由はありませんね」
界渡真は肩をすくめもせず、そのまま続ける。
「ないですが……なんとなく、予想はできますよ」
部隊長の喉が、一度だけ鳴る。
「ほぉー」
興味、というより、当たるな、という息だった。銃口は、まだ界渡真の胸にある。
界渡真は丁寧なまま、刃を隠さない。
「彼らの会話を、盗聴したのでしょう」
昇降口に、羽音でもない沈黙が残る。錐はカバンの紐を握ったまま、二人の間を見ていた。部隊長の指が、光銃の引き金の上で一度だけ止まる。否定は、出てこなかった。
「ま、それはどうでもいいことですが、残念なことに——」
界渡真の手元で、何かを一度だけ弾く。紙がめくれるような、ごく小さな音だった。辞典のページが、一度だけ光る。
「あなたは、これからの舞台にいるべき役者ではありませんので」
界渡真は光ったページを、指の腹で静かに押さえる。閉じない。見せもしない。呼び出した事実だけを、その場に置いた。
「ここで、退場とさせていただきます」
界渡真は、一礼するほどの角度でわずかに頭を下げる。礼儀なのに、行き先は扉ではない。
「かね、部隊長さん」
名前を呼ぶときだけ、界渡真の目が上がる。丁寧なまま、もう会話の相手としては扱っていない。
部隊長の目が細くなる。
その瞬間、空気が一度、重く沈んだ。風ではない。音でもない。昇降口の天井だけが、わずかに沈むような圧だった。
結界の澱みが、黒く歪む。
ページの光は、もう消えている。消えたあとに残った空白から、何かが落ちてくる。最初は一匹ではなかった。塊だった。人の頭ほどもある胴体に、刃のように薄い翅。羽音は低く、数が増えるたびに、タイルの上の空気が薄くなる。
蜂、と呼ぶには大きすぎた。
部隊長の喉が、遅れて音を作る。
「は、蜂…………」
「えぇ。蜂です」
界渡真の声だけが、その重さに乗らない。穏やかなまま、召喚の結果を説明する。
「ただし、普通の蜂ではなく、ここではない別次元の世界で繁殖している、攻撃に特化した蜂のコピーになります」
界渡真は空白になったページを、指で一度だけなぞる。名前を置くように、静かに続けた。
「《撃蜂》になります」
頭上で、羽音が一段低くなる。界渡真はそれを見上げもせず、部隊長の肩口だけを見た。測っている目だった。
「まー、その影響なんでしょうね。普通の蜂よりも数倍大きくなっていますが」
制服の裾を、もう一度だけ整える。戦場の前に立つ生徒の仕草なのに、手元はもう終わっている。
「さて——どのくらい持つんでしょうね」
部隊長は、その声を聞いたまま、銃口を群れへ向けた。
胸の奥にあるのは怒りより先に、計算だった。毒がないなら切れ。針がないなら質量だ。数が多ければ、狭い昇降口は不利になる。分かっている。分かったうえで、それでも指が引き金にかかっている。
——退場、だと？
その一言だけが、傷より先に残っていた。
静かに降ろされた界渡真の指が合図となり、《撃蜂》の群れが、部隊長へ奇襲が始まる。
部隊長は即座に光銃を構え、飛びかかってくる個体を撃ち落とす。光の弾が翅を貫き、黒いきれいな破片になって散る。最初の一匹、二匹目、三匹目。狙いを外さない。それでも群れは減らない。打ち漏らした個体が、肩口へ飛びかかった。
「コイツら——」
部隊長は肩の裂けた生地を見ない。次の一匹が、もう眼前にある。光銃を振り上げたまま、短い息だけが漏れた。
「えぇ。彼らには、毒や毒針といった蜂として特有の攻撃手段は持っていません」
界渡真は一歩も動かない。錐の前に立つでもなく、ただ見ている。カバンを下げた錐も、動かない。助けない。止めない。
「持っているのは、速度と質量だけです」
界渡真は空中の一匹を、顎で示す。指は使わない。触れたくないものに、触れていない。
「翅は刃、胴は弾。一点へ集中してぶつかる。それだけです」
羽音が、その言葉に重なる。群れは散らばったまま、まだ中心を作っていない。
ページの空白を、指の腹で一度押さえる。他の蜂の名は、今日は出さない、という仕草だった。
「ですから——当たった場所だけが、残ります」
部隊長の肩に、浅い赤い線がすでに一本ある。界渡真の目は、そこにだけ、わずかに止まる。
部隊長は前へ出た。
下がれば昇降口の壁に背負わされる。
狭い場所で数に押されるのは、最悪手だ。
光銃を短く連射し、正面の三匹を同時に砕く。破片が装いに当たる。軽い。本体より、羽根の方が重い。
一匹が足元へ潜った。
即座に蹴り飛ばしたが、界渡真が言っていた通り胴体は弾のように硬く、靴底に鈍い衝撃が残る。その間に、別の一匹が顔へ来る。顎を引き、銃身で払う。金属と翅が擦れ、甲高い音が一つ。射線が通らない。
ならと、部隊長は光銃を腰へ戻し、ベルトから別の装備を抜いた。短く折り畳まれた刃物——管理局支給の光刃だ。柄を捻ると、薄い光の縁が十センチほど伸びる。銃より短い。その分、間合いが近い。
一匹が再び足元へ来る。先ほどの響きが残っていようと、それを蹴り上げ、空中で止まった胴を光刃で縦に裂く。翅が左右へ分かれて落ちる。次が肩へ来る。刃を横に払い、左手で光銃を持ち替え、撃ち落とす。
傷は増える。深いものはない。浅いものが、腕と首筋に重なる。一点集中。当たった場所だけが残る、というのは、こういうことだった。
中心の大きい個体が、一段高い位置で止まった。周囲の数が、そこに吸い寄せられる。散らす群れではない。収束する群れだ。
部隊長の指が、光刃の柄を一度だけ握り直す。かかとをタイルに食い込ませ、呼吸をそこで切った。肩の傷は見ない。見れば遅れる。左手は、すでに光銃の引き金にかかっている。
黒が、一直線に胸へ向かう。
右へ踏み込む。先頭の一匹が顔の高さまで落ちてくる。光刃を斜めに上げ、翅の付け根を裂く。黒い破片が頬を掠める。回転の勢いで腰を落とし、左手の光銃を短い距離で撃つ。二匹目の胴が弾ける。熱が掌に残る。
その直後、斜め上から三匹目が来る。刃が間に合わない。銃口だけを跳ね上げ、撃ち落とす。光が翅を貫き、天井の死角で黒が散る。残熱が鼻を焼く。
四匹目は避けきれない。刃を盾代わりに胸の前へ置く。羽根が光の縁に当たり、弾ける。衝撃が肩の骨まで走る。かかとが滑る。膝で受け、すぐ立て直す。起き上がりざまに光銃を横へ振り、追いすがる個体を撃ち落とす。タイルに破片が落ち、乾いた音が一つ。
残った数が、中心へ戻る。一匹ずつではない。塊になる。翅と胴が重なり、黒い質量が胸の高さまで落ちてくる。
部隊長は光刃を横に払い、塊の端を裂く。裂いた隙間へ光銃を突っ込み、連射する。発光が昇降口を白く焼く。黒が弾ける。それでも残りが肩へ乗る。額で受け、腕で押さえ、刃を押し込む。潰れる音が重なる。最後の一拍で光刃を放す。空中で回転する刃が塊の芯を薙ぎ、自分は光銃を両手で構える。至近。撃ち、後ろへ下がる。かかとがタイルに滑る。片手をついて、すぐ起き上がる。
昇降口に残るのは、羽音の切れ端と、浅い血だけだった。
部隊長は光銃を下ろさない。光刃は床に落ちたまま、縁の光が消えかけている。肩が大きく上下する。吸うたびに黒い装いが傷に張りつき、吐くたびに浅い血が広がる。膝は折らない。折れる前に、肩の上下だけで息を繋いでいる。
界渡真が、初めて小さく手を叩いた。音は短い。賞賛というより、計測が終わった音だった。
「想定より持ちましたね。さすがは小隊を率いていた方です」
部隊長は落ちた光刃を靴先で拾う。刃先がタイルをこすり、細い音が一つ。腕がわずかに震えている。それでも銃口は、まっすぐ界渡真へ向いた。先ほどまで頭上を埋めていた《撃蜂》は、もういない。残っているのは、使い切ったページの空白と、まだ立っている敵だけだ。
「次は——お前だ」
界渡真は退かない。丁寧なまま、ページの空白を閉じもしない。
錐が、その横でカバンの紐を握り直した。下駄箱の前で、結界の内側を見ている。外では、まだ誰かが部活の声を上げている。こちらには、羽音の残りと、光銃の残熱だけが残っていた。
「そうですか」
界渡真は空白の頁を、親指で一度だけ押さえる。閉じない。使い終わった側を、部隊長に見せるための動作だった。肩は下がったまま、顔だけがわずかに上がる。
「では、ここで、あなたにとっては吉報になりますので、お喜びください」
開いた辞典を、胸の前で止めたまま続ける。ページはもう光らない。蜂の分は、使い切っている。結界の内側だけに澱む光が、白い紙の端だけを拾う。使い終わった頁は、ただの空白だった。
界渡真はその空白を、顎で一度示す。次はない、という印だった。足は半歩も動かない。動かす必要がない、と先に決めている立ち方だった。
「私の手元に、これまで駆使してきました蜂たちは、もういません」
界渡真は空白の頁を、指の腹で一度なぞる。文字はない。熱もない。使い終わった側だと分かるように、頁を部隊長の方へ少し傾ける。視線は蜂の残骸には落とさない。残骸を見る必要がない、という立ち方だった。
「なにせ、使い捨ての能力でしたからね」
そこで、初めて頁を閉じかける。閉じきらない。隣の頁が残っていることだけを、親指の位置で示す。蜂の章は終わった。次は別だ、という印だった。
部隊長の肩が、大きく上下する。光銃は下ろさない。指は引き金にかかったまま、わずかに震えている。蜂の群れを捌いたあとの熱が、まだ掌に残っている。
「なら、お前だけ——か」
その瞬間、後ろで靴音が一つ。
錐が一歩、前に踏み出す。通学カバンの紐が指に食い込む。下がりもしない。代わりに出る、という一歩だった。制服の裾が、動きに遅れて揺れる。顔は動かない。目だけが、部隊長の銃口を見ている。
部隊長は、その足音だけで銃口を逸らす。咄嗟に、錐へ向けた。照準は甘い。それでも距離は近い。中学生の胸を、光が真っ直ぐ捉える。
「錐さん」
界渡真の声は、初めて少しだけ落ちる。叱責ではない。配置の訂正だった。
錐が、界渡真を見る。答えは出さない。ただ、降りない目をしていた。
「あなたが、ここで動いて頂く必要はありませんから、お下がりください」
「…………」
錐は動かない。下がりもしない。その沈黙を、界渡真は拒否とは取らなかった。心配の形だと、先に受け取った。
「大丈夫ですよ」
ページの端を、指が一度だけ押さえる。紙の感触は冷たい。蜂の章は、もうそこにはない。
「あなたも知っていますね」
界渡真は錐から目を離さないまま、辞典を胸の前で少し傾ける。頁の端を親指で押さえる。見せるためではない。まだ閉じないための動作だった。
「私はシラホさんより、だいぶ弱い」
そこで一度、首を小さく振る。謙遜というより、事実の整理だった。
部隊長の眉が寄る。銃口は下げない。名前が、射程の外から落ちてきた。
「……誰だ、それ」
答えは来ない。界渡真は、その問いを拾わない。蜂の章の空白だけを、指先で一度なぞる。使い切りだった頁は、もう熱を持っていない。隣の頁は、まだ残っている。何度でも開ける側だ。
「ですが、写世くんよりは、だいぶ強い」
界渡真は蜂の章の空白から、指を隣の頁へ移す。閉じない。使い切りではない側へ、親指だけを滑らせる。顔は錐の方を向いたまま、声だけが部隊長へ届く。比較しているのに、勝ち誇った顔ではない。事実を並べている顔だった。
「それに——私には、コレがありますから」
辞典を立て直す。表紙が、結界の内側だけに澱む光を短い間だけ返す。色は夕方にも、電灯にも似ていない。その光が消える前に、頁の端を止めていた親指に力が入る。部隊長の視線を、わざとそこへ誘導する仕草だった。
足は動かない。動かすのは頁だけだ。開いた紙の角度を、銃口より先に見せる。見ろ、というより、見えてしまう位置へ置く。
部隊長の視線が、銃口より先に、その開いたページへ落ちる。息が、肩の上下の途中で止まった。知っている形だった。知っているからこそ、指が硬くなる。
「お、お前のソレって…………」
「えぇ。あなたも知っていますよね」
辞典が、音を立てることなく消える。紙の感触だけが、掌から抜ける。代わりに残ったのは、摸造の心魂具だった。形は本家を模している。色も、重さも、本家の写しだ。それでも、本物が持つ熱だけがない。刃の縁が鈍く光を返すだけで、魂の気配はない。写しであることは、持った瞬間に分かる。
界渡真はそれを、特徴的な構えで前に置く。足の位置は、生徒のそれではない。古い型だった。かかとの角度、刃の高さ、肩の落とし方。学校の昇降口には似つかわしくない。
「もちろん、コレに眠っている力も、摸造されてます」
錐の指が、カバンの紐を一度だけ握り直す。部隊長の銃口は、錐から界渡真へ戻る。遅い。戻した瞬間には、もう距離が消えている。
「ではーーーーまいりましょうか」
界渡真は地を思い切り蹴った。タイルが鳴る。制服の裾が後ろへ流れ、摸造の心魂具を構えたまま、部隊長へ飛びかかる。中学生の身体ではない速さで間合いが一気に潰れる。
部隊長の腕が、まだ震えている。肩から指先まで、細かく、止まらない。引き金にかけた指だけが、余計に早く動く。照準は捨てる。光銃を乱射する。小さな光の弾が、いくつも界渡真の胸へ迫る。結界の内側が白く明滅する。壁が、弾ける前に熱を持つ。光が腕の震えに合わせて散り、弾の列が真っ直ぐにならない。
界渡真は右足を軸にする。地面を踏み、一呼吸置く。その一拍だけが、余計に長く見える。身体を捻り、写しの刃を横に払う。光の弾が、一斉に散る。昇降口の壁が、白い傷をいくつも残す。熱の匂いが、消毒液の残りに重なる。
部隊長が舌打ちをする。光銃を、界渡真の顔へ投げつける。銃そのものを弾丸にする。捨て身というより、次の手を出すための放棄だった。
界渡真は振り上げたまま、それを斬る。光銃が真っ二つに落ちる。熱が床に散る。割れた筒が、タイルを転がって止まる。
部隊長は光刃を回転させ、牙突の構えへ入る。間合いを消す。踏み込みは、小隊長のそれだった。肩は上下したまま、足だけが正確だった。
界渡真は写しの刃を斜めに合わせる。力では止めない。軌道だけを外へ滑らせる。光刃が脇を抜けかける。縁が、制服の生地を掠める。
その直前、部隊長が右足を強く踏ん張る。がら空きの脇へ、回転斬り。靴底がタイルを噛む音が一つ。遠心力が、刃を加速させる。
界渡真はとっさに跳ぶ。光刃が空を切る。風だけが、制服の裾を撫でる。切られたはずの空気が、遅れて顔を打つ。
「さすがですね」
時間差で、音が来る。ピシッ、と。制服の脇が裂ける。赤いシミが、ゆっくり広がる。浅い。それでも血は血だった。布が傷に張りつき、赤い輪だけが広がっていく。
錐が駆け寄ろうとする。一歩目の靴音だけで、界渡真は左手を後ろへ向ける。止まれ、という合図だった。錐の靴が、そこで止まる。指はまだ紐を握ったまま、爪が白くなる。
「大丈夫ですよ。錐さん。擦り傷ですから」
肩で息をする部隊長を、界渡真は丁寧に見る。礼を言う声だった。計測を終えた声でもあった。
「いやはや。さすが、次元維持管理局内で最も戦闘好きで好戦的な、ヴェイドさんのお墨付きですね。
油断してました」
「ふん。どうやら、貴様をぶち込むのは、簡単みたいだな」
部隊長の声は低い。勝ちを確認する声ではなかった。次を出すための声だった。光刃の柄を握り直す指が、まだ細い震えを残している。
「そう見えますよね」
界渡真は脇の傷に触れない。触れば、錐がまた動く。血は滲むだけで、落ちない。昇降口の床には、さっきの蜂の破片と、浅い赤だけがある。
「ですが、私が知る『確定された未来』では、この一戦であなたは私に負けています」
界渡真は脇の傷に触れない。触れば、錐がまた動く。代わりに、開いた辞典を胸の前で少し傾ける。頁はまだ止まっていない。文字が過ぎる音だけが、昇降口に残る。視線は部隊長の光刃ではなく、その肩の上下へ落ちる。計測を続ける目だった。
「ただ、その方法を見ることができないのが、この能力の弱点ですがね」
そこで、頁を親指で一度止める。止めた先は空白ではない。次の術の側だ。丁寧な微笑みは、ほとんど動かない。勝ちを先に置いて、手順だけが見えない、という立ち方だった。足は半歩も動かない。動かす必要がない、と未来の方で決まっている顔だった。
「何を言ってやがる……」
辞典の頁が、指を待たずに自動で捲れる。紙の音だけが、昇降口を埋める。文字が過ぎる。図が過ぎる。界渡真はそれを横目で追い、ある一枚で止める。頁の縁が、淡く光る。
「残りの蜂は、永木紫銀くんのために残す必要があるとして。それ以外ですと——」
光が、掌の内側まで届く。
「と、なりますと、コレ……でしょうかね」
部隊長は飛びかかる。光刃を振り下ろす。間合いも、呼吸も、捨てた一撃だった。勝ち筋を潰すための、最短だった。
バチィィィィィィッ。
光刃が、空中で止まる。
見えない何かが、刃先を受けている。空気が、一枚の膜のように張る。部隊長の両腕が、そこで震える。肩の上下が、止まらない。刃は進まない。退きもしない。力が、途中で捨てられている。
「残念ですが、おそらく合っていたのでしょうね」
界渡真は摸造の心魂具を左手へ移す。空いた右手を、部隊長へ向ける。掌は開いている。撃つ形ではない。送る形だった。指先の先で、空気が薄くなる。傷の匂いではない。門の匂いだった。
「闇より遠き閾よ」
界渡真の声は、まだ頁を読む高さのまま。部隊長の両腕が、見えない膜の上で一度だけ跳ねる。光刃は進まない。
「異界を結ぶ渡門よ」
錐の視線が、界渡真の開いた右手へ寄る。部隊長の目も、同じものを見ている。別次元の世界を繋ぐ、あの門だ。今は動かない。それでも呼んでいる対象は、傷ではなく、そちらの連絡路だと分かる。錐は全部は分からない。それでも、退くな、とは思っている。
「開けよと願わず、裂けよと命じる」
部隊長が歯を噛む。結界の内側の空気が、一句ごとに薄くなる。肩の震えが、刃へ伝わる。
「来たりし世界よ、先に手を伸ばせ」
部隊長の瞳が、初めて揺れる。帰り先を指定された顔だった。錐は動かない。界渡真が後ろへ向けた左手を、まだ見ている。
「名も影も置くな」
光刃が、膜の上で小さく鳴る。名前を残すな、という句だけが、部隊長の喉に引っかかる。
「帰りし処へ、今すぐに還れ」
声は、最後まで叫んでいない。還れ、という言葉だけが、結界の澱みに残った。
次の瞬間、部隊長の背後で空気が割れる。
鏡でも、クローゼットでもない。床から天井まで、一枚の裂き目が立つ。色のない光が縁だけを描き、中は暗い。閉じているはずの門が、そこにあった。
「なっ！！ なんで、こんなところにゲートが！！」
部隊長は、首だけ後ろへ向ける。胴は動かない。光刃は、見えない膜に噛まれたまま動かない。それでも後ろだけが、開いていく。縁の光が、横顔を薄く削る。
「私が強制的に開きました」
界渡真は右手を向けたまま、小さく頷く。礼ではない。作業の完了だった。開いた掌の先で、縁の光が一度だけ揺れる。その揺れを確認するように、指をわずかに開く。
「おめでとうございます。で、お疲れさまです」
言いながら、左手の写しの刃を胸の前まで戻す。刃先は部隊長へ向けたまま、足は半歩だけ引く。送る距離を作る仕草だった。制服の裾が、その一歩に遅れて揺れる。
「これからの舞台に必要としない脇役は、これ以上、ここにいるべきではありませんので、どうぞ、お帰りください」
顎で、部隊長の後ろの裂き目を示す。目は丁寧なまま、行き先だけを先に置いている。右手は下ろさない。渦が集まり始めるまで、掌の向きを変えない。
二人の間に張っていた結界が、僅かにずれる。その隙間へ、外の空気が吸い込まれ、渦になる。渦は広げるのではなく、縮む。音が細くなり、圧だけが残る。部隊長の胸の前で、空気が一個の塊になっていく。
「き、貴様ぁぁぁぁぁっ！！」
身体は、前にも横にも出ない。肩は上下したまま、足が床を蹴れない。光刃は、まだ握っている。引いても抜けない。力を入れて切り落としても、縁は膜の中で止まる。手放そうとしても、指が柄から離れない。理由は分からない。分からないまま、門だけが後ろで待っている。
「あ、そうでした」
界渡真は、思い出したように人差し指を一つ立てる。丁寧なのに、追い打ちだった。立てた指の先が、部隊長の眉間より少し上で止まる。届かせない。届かせない高さで、思い出を置く。
「多次元牢はお断りさせていただきます」
指を折り、その手で自分の胸元を一度だけ叩く。牢へは行かない、という印だった。写しの刃は左手のまま下がらない。肩だけが、わずかにすくむ。
「あと、戻りましたら、是非とも——」
言いかけて、裂き目の方へ顔を向ける。部隊長の胴はまだ正面にある。首だけが後ろを向いている。その横顔に合わせて、界渡真も同じ角度だけ顔を傾ける。送り先を確認する目だった。
「界渡真彰の、この能力について、お伝えください」
最後の句で、立てていた指を静かに下ろす。掌は再び部隊長の胸へ戻る。渦が一点で止まったのを見て、指先をわずかに閉じる。破裂の合図だった。
一点に圧縮されていた空気が、そこで破裂する。衝撃波が正面から部隊長を打つ。防げる姿勢ではない。膜に固定された刃が、そのまま錨になる。身体だけが後ろへ持っていかれる。
部隊長は、開いたゲートへ吹き飛ぶ。黒い装いが裂き目に呑まれ、光刃の縁だけが最後に消える。
門は、人を飲み込んだあとに音を残さない。縁の光が内側へ折れ、昇降口にはタイルと、浅い血と、蜂の破片だけが残った。
錐が、カバンの紐を握ったまま首を傾げる。消えた裂き目を一度見て、界渡真の方へ戻す。
「先ほどのアレはなんでしょうか？」
「そうですね。この世界にはもうない能力になりますが、結構知られているものになりますよ」
錐は、もう一度だけ首をかしげる。名前を先に求めない。中身を待っている顔だった。
「魔法、魔術っていうものですね」
界渡真は、左手の写しの刃を消す。空になった掌で、辞典の背を一度撫でる。頁は、蜂の章とは違う側で開いている。使い切りではない。何度でも開ける側だ。
「ただし、私の辞典に登録されているのは、空気を一点へ渦状に集め、圧縮し、破裂させる術です。衝撃波で、対象を飛ばす。それだけです」
「でも、門がどうのって唱えてませんでした？」
「あれはですね、私が適当に考えたものですよ。実際には必要ありませんが、なんとなくやってみただけですから」
界渡真は、そこで辞典を閉じる。表紙が、結界の澱みを短い間だけ返す。しまわれると、掌には何も残らない。生徒会長の手元に戻っただけのように見える。
錐は、その答えを追わない。門の言葉が嘘でも、門そのものは開いていた。今は、どちらも消えている。
「さて、結界も溶けてくる頃合いですので、帰りますか」
澱んでいた空気が、先に薄くなる。タイルの縁から、外の音が戻ってくる。靴音。荷物のチャック。誰かが名前を呼ぶ声。学校の昇降口が、学校へ戻っていく。
結界が溶けると、部活を終えた生徒たちが、校舎の内側からぞろぞろと出てきた。誰も、さっきの蜂も、裂き目も、見ていない。浅い血も、タイルの熱も、すでにそこにはない。あるのは、下駄箱と、夕方の残りだけだった。
「錐さん」
「なんでしょうか？」
界渡真は靴を履き直し、制服の裾を一度整える。丁寧なまま、視線だけが落ちない。
「そろそろですので、ご覚悟を」
錐は小さく頷く。質問はしない。覚悟の中身より先に、頷くことだけを置いた。
二人は、戻ってきた人波の端へ混ざる。昇降口の空気は、もうただの放課後だった。
