雲の影の中の象

Ch.3 象

　車は友人が事前に手配してくれたもので、カオヤイ国立公園に滞在する期間中のすべての移動を担ってくれることになっていた。ドライバーは現地のタイ人の青年で、背が高く細身で、話すときはいつも笑みを浮かべている、とても物腰の柔らかそうな人だった。

　前回の旅行は主に市内の観光だったが、一日だけ例外があった。自然が好きな友人の強い希望で、私たちは一日だけ時間を作り、バンコクの北東に位置するカオヤイ国立公園へチャーター車で強行軍したのだ。片道だけで二時間以上かかる場所で、日帰り旅行は本当に「足を踏み入れただけ」と言ってもいいものだったが、それでも私には強烈な印象が残っていた。そこで目撃した一頭の野生の象の姿は、今でも私の心に深く焼き付いている。

　三年間の空白があっても、タイ旅行といえば二人して同じ場所を思い浮かべる。私は、友人との距離が少し縮まったような気がした。

「今回は、あのときの象にまた会えるかな」

　私は言った。

「会えるといいな」

　友人が同調した。

　動物園の象とは、完全に別物だった。アスファルトの道路を自由気ままに歩く野生の象は、その圧倒的な存在感を放っていた。どう表現すれば適切なのか分からないが、とにかくすべてが違っていた。瞳には力が宿り、体格は逞しく引き締まり、全身から「生きている」という息吹を放っている。そして何より、私はその姿から明確な「自由」の存在を感じ取ったのだ。

　それは、社畜である私にはないものだった。

「そうだ、お前に謝りたかったんだ。お前の手助けがあったから前の会社に入れたのに、結局上司と揉めて辞めちゃって……ごめん」

　私は勇気を出して、退職してからずっと口にしたかった言葉を伝えた。

「へえ、お前でも人と喧嘩することがあるんだ。上司、何をしたんだ？」

　友人が気にしたのは、むしろ別のところだった。

　けれど、私もずっとこの質問を待っていたのかもしれない。友人が消えてからの三年間、会社で起きた出来事は誰にも話すことができず、この瞬間になってようやく、堰を切ったようにすべてを打ち明けた。胸の中に溜まっていた理不尽さと憤りを、順序もバラバラに吐き出していった。

　入社した当初はすべてが順調だった。しかし、上司が変わってから状況は一変した。最初は業務量の増加、次はいじめのような標的にされること。過度な仕事の中には、本来の職務以外のタスクも混ざり始め、納期は容赦なく短縮され続けた。急な案件が割り込んできても、先に抱えていた仕事の納期が延びることはなく、必然的に残業で処理せざるを得なくなった。しかし、残業申請は上司によってすべて却下され、それどころか呼び出されて叱責された。それ以来、私の仕事の能力に疑いの目が向けられるようになり、業務に穴をあけないために、私はサービス残業を選ぶしかなくなった。

　次第に、私は眠ることが怖くなった。目を覚ますことは、出社を意味するからだ。最初は日曜の夜だけだった。それが徐々に毎晩になり、心の中にはいつも、抑えきれないこんな思いが浮かぶようになった。――眠らなければ、この自由な夜をもう少し引き延ばせるのではないか？

　私の体調は明らかに悪化し、比例して仕事のパフォーマンスも落ちていった。上司から問い詰められ、罵られる頻度も強度も増していき、そしてついに爆発する日がやってきた。何がどう狂ったのか、私は久しぶりに残業申請を提出したのだ。当然のように却下され、再び上司の前に呼び出された。ただ、この時ばかりは、私は言い返した。

『なぜ他の奴らは残業しないのに、お前だけが残業するんだ？』

『他の人の状況は分かりませんが、私が残業しているのは仕事が終わらないからです』

『それが上司に対する口の利き方か？』

『問題を話し合うことと、あなたが上司であることに何の関係があるんですか？』

『それは部下が上に取るべき態度ではない』

　結局、私はその後二時間にわたって説教を聞かされる羽目になった。

「わあ、よくそんなこと言えたな」

　友人はまるで高みの見物でもしているかのような様子だった。

「あの時はもう麻痺してたんだと思う。どうなってもいいや、って。それで、頭に浮かんだことを全部口にしちゃったんだ」

　私は少しきまずそうに答えた。

「だから、お前に謝りたかった。あんなに時間を割いて手伝ってくれたのに、台無しにしちゃって」

　友人は何も言えず、ただ微笑みながら首を横に振った。

　車内に再び沈黙が降りた。

　賑やかな市街地を抜けると、人影はまばらになっていった。

「お前は？ どうして会社を辞めたんだ？」

　私は堪えきれずにまた口を開いた。

　しかし、友人は答えなかった。私の質問など聞こえていないかのように、ただ前方を見つめ続けていた。

　今回もやはり聞き出せないのか――そう思って諦めかけたとき、友人が口を開いた。

「お前と、全く同じことが起きたんだ」

「え？ 上司に嫌がらせをされたの？」

　私は驚いて尋ねた。

「おまけに、あいつがやらかした大失敗の責任をすべて押し付けられた」

　友人の口調は、ひどく淡々としていた。

「もちろん、ただで引き下がってやったわけじゃないけどな」

　まさか……。

「それって、三年前のこと？」

　私は聞いた。

「ああ。お前の面接の準備を手伝う、少し前のことだ」

「じゃあ、そのあと他の会社に応募したの？ どこに行ったんだ？」

　私はさらに問い詰めた。

「ああ、たくさん応募したよ。お前の前の会社もな」

「えっ？ じゃあ、最終的にどこの会社を選んだんだ？」

「全部落ちた」

「そんなわけないだろ！」

　私は思わず声を上げた。

　少なくとも、私があっさりと面接に通ったのだ。彼が落ちる理由なんてどこにもない。

「本当さ。そのあとは少し心が病んでいたんだと思う。国内の会社なんてどれも同じ穴の狢（むじな）だ、あそこに留まっていたら、また同じような目に遭うに決まっている、そう思って国を出たんだ」

　友人は肩をすくめた。

　同じ穴の狢、というのは間違っていないかもしれない。現に三年後、私も同じ目に遭ったのだから。

　それにしても、海外で働くなんて、いかにも彼らしい。私は昔から、彼はもっと大きな舞台へ行く人間だと思っていた。

「その後は、どこで働いてるんだ？」

「ここさ」

　友人は人差し指を立てて、下を指した。

「ここ？ タイで？」

「ああ。いろいろあって、最終的にここで働くことになった」

「てっきり、アメリカとかに行ったんだと思ってたよ」

「でも、ここには俺のやりたいことがあるんだ」

　友人は言った。

　誰もが羨むような良い会社や良い給料よりも、自分がやりたいことを選ぶ。

「本当に、お前らしいな」

　私は感慨深く言った。

「実は、俺もお前に謝らなきゃいけないことがあるんだ」

　友人が不意に言った。

「どういうこと？」

　私は困惑して尋ねた。

「あのとき面接の復習を手伝ったのは、本当は自分のためだったんだ」

「でも、あれは私の面接だっただろ？」

「いや、俺の面接でもあったんだ。お前が嬉しそうに面接の案内が来たって言ったとき、実は俺も案内を受け取ったばかりだった」

「同じ会社から声をかけられてたなんて……。でも、それなら謝る必要なんてないじゃないか」

　私はどう返事をしていいか分からなかった。それはつまり、私が合格して、彼が不合格だったという状況を意味していたからだ。

「だけど、俺はお前の復習のために付き合っていたわけじゃない。お前の進捗を把握するためだ。それに、いくつか教えた専門知識には間違ったものも混ぜておいた。お前は全く気づいていないようだったけどな」

「え？ どこが？ 私、本当に全然気づかなかった」

　私は目を見開いた。

　私の表情を見て、友人はこらえきれずに吹き出した。

「お前は本当に昔から変わらないな。いつも周りの人間を善人だと思って、騙されるように生きてる。まあ、そういうおめでたい奴ほど天に愛されるって言うしな。だからお前は昔からずっと運が良いんだ」

　友人はそう言った後、さらに一言付け加えた。

「俺は、昔からずっと運が悪いのに」

「私も、自分は運が良いと思う。あのときの上司に当たったのは災難だったけど、こうしてお前とまた連絡が取れて、今一緒に旅行できているんだから、怪我の功名だよ」

　私は深く頷いて同意した。

　しかし、なぜか友人は微かに眉をひそめた。

「お前は、本当に何も変わっていないんだな……」

「それじゃダメなのか？」

　私は思わず問いかけた。

「いや、それでいいんだ。だからこそ、俺も決心がついた」

　友人は首を振った。

　どうも友人との会話が噛み合わない気がした。あまりに長いこと話していなかったから、会話のテンポを合わせるのに時間がかかっているのだろうか。

　そんな思考を巡らせているうちに、車は美しい庭園へと滑り込んだ。周囲はタイの異国情緒溢れる建物に囲まれている。私たちはその中で最も大きな建物の前で停車した。中から、仕立ての良い制服を着た若いスタッフが足早に車窓のそばへとやってきて足を止めた。友人がスタッフと二言三言と言葉を交わした後、私に向き直って説明した。

「俺たちの部屋は、さらに車で奥に進んだところにあるんだ。でも先にここでチェックインをしなきゃいけない。まずはパスポートをスタッフに預けよう。手続きが終わったら、部屋まで直接届けてくれるってさ」

　友人はそう言いながら、自分のポケットからパスポートを取り出した。

「お前、もうタイ語が話せるのか？ すごいな」

　私もそれに合わせて、自分のバッグからパスポートを取り出して友人に手渡した。

　友人は二人のパスポートをまとめてスタッフに手渡した。スタッフは微笑みながら一礼し、足早に建物の中へと消えていった。

「部屋に戻ろう」

　友人が言った。

　車は再び動き出し、庭園の奥深くへと進んでいった。

---

自作の短編小説をAIの補助を得て日本語に翻訳し、投稿してみました。お読みいただきありがとうございました！