Ch.2 解放
最高にスカッとした！
退職の日、会社を一歩踏み出し、陽の光が全身に降り注いだとき、心の中には本当にその一言しか残っていなかった。
それまでは、毎朝起きるたびに憂鬱な気分に沈んでいたというのに、辞めた途端にそんな不調はすべて嘘のように治ってしまった。こんなことなら、医者に大金を払う必要なんてなかったのだ。退職届を上司の顔面に叩きつけるほうが、百万倍も効果がある！ 特に、上司に浴びせたい文句をすべて吐き出し、彼が職権を乱用して嫌がらせをしてこようとしたその瞬間に退職を申し出るのが最高のコツだ。そうすれば、罵詈雑言をすべて自分の腹の中に飲み込まざるを得なくなった、あの滑稽な顔を心ゆくまで堪能できる。さらに忘れてはならないのは、人事との面談の際、上司への不満を余すことなくぶちまけることだ。これは単に自分のためだけではなく、まだ会社に残って毒され続けている他の同僚たちのためでもある。
いずれにせよ、それらももう私には関係のないことだ。今の私にとって最も重要なのは、退職したまさにその日に、丸三年間も音信不通だった親友からメッセージが届いたことだった。退職には慎重になるべきだなんて、一体誰が言ったのだろう？ 蓋を開けてみれば、良いこと尽くめではないか！
スマートフォンのチャットツールを開く。最後のやり取りは三年前のものだった。この間、私はたまに近況を尋ねるメッセージを送っていたが、彼からの返信はなく、既読すらつかなかった。終いには、彼は何か不治の病にでも冒されて亡くなってしまったのではないかと疑い始めたほどだ。だからこそ、本当に驚いた。退職を控えた前日に送ったメッセージに対して、まさか翌日に返信が来るとは。
それどころか、彼は思い出深い場所での再会を提案してきたのだ。
『俺たちが最後に一緒に遊びに行った場所、覚えてるか？』
覚えているに決まっている。
三年以上前、つまり私が前の会社に入る前のことだ。その頃、私は前々職の給料が低く、昇給も見込めなかったため、転職活動を続けていた。前の会社は待遇、福利厚生、あるいは知名度のどれをとっても私の中の第一志望であり、面接の案内電話がかかってきたときは、天にも昇る心地だった。面接に向けてかなりの準備を重ねたが、中でも最も困難だったのが専門スキルの試験だった。そのために親友は、当時毎週末のように私の元へ駆けつけ、特訓をしてくれた。卒業してからすっかり忘れてしまっていた知識を、最も分かりやすい方法で復習させてくれたのだ。私が前の会社に無事入社できたのは、彼が間違いなく最大の功労者だったと言える。
しかし、奇妙なのはここからだった。私が前の会社に入社して間もなく、彼もまた会社を辞めたという噂を耳にした。それより前に、特訓の恩返しを兼ねて一緒にタイへ旅行する約束をしていたため、旅の途中でそれとなく事情を探ろうと考えていた。ところが、四泊五日の旅行中、ついに何ひとつ聞き出すことはできなかった。彼の口の堅さに感心していた矢先、彼は消えたのだ。それも、完全に、跡形もなく。電話は繋がらず、メールの返信もなく、チャットツールは既読すらつかない。まるで人間蒸発でもしたかのように、あらゆる方法を試しても見つからなかった。結局、私は諦めて引き下がるしかなく、そのまま前の会社で働き始め、気づけば三年が経っていた。
私が入社したときに彼は姿を消し、私が退社したときに彼は再び現れた。実に不可思議な話だ。
約束の時間、私は正確にその場所へと到着した——タイのバンコク、私たちが最後に旅をした場所だ。税関を出ると、丸三年ぶりに見る彼が、前方で私に向かって手を振っていた。
実は、最初の一瞬、彼だと分からなかった。私の記憶にある彼は、背が低くて少し小太り、服装もかなり無頓着だったからだ。しかし、目の前にいる彼はすっかり引き締まっており、身なりも洗練され、全体の雰囲気やオーラがまるで違っていた。昔と変わらない、あの温かみのある笑顔がなければ、本人だと気づかなかったかもしれない。
「本当に……久しぶりだな」
私は歩み寄り、少しぎこちなく言った。
「ごめん、ちょっといろいろと忙しくて、ずっと返信できなくてさ」
親友もまた、少し気まずそうに頭を掻きながら言った。
笑顔だけでなく、気まずいときに頭を掻く癖も変わっていなかった。
「いいよ、気にしてない。それより、どうして急に返信をくれたんだ？」
私は好奇心から尋ねた。
「その話は、後でゆっくりしよう。手配した車が来たから、まずは乗ってくれ」
親友は腕時計を確認した後、外を指さした。
「ああ、分かった」
妙なよそよそしさに、少し物悲しさを覚えた。やはり三年の歳月は、彼と私の間に、容易には超えられない隔たりを置いてしまったのだろう。
自作の短編小説をAIの補助を得て日本語に翻訳し、投稿してみました。お読みいただきありがとうございました！
