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第19章：集結

「お初にお目にかかる。シフリン・ブレスウェイトだ。身内が世話になったようだな」

男――シフリンは、砕けた右腕を軽く振ると、口元にわずかな笑みを浮かべる。

「貴公、我らの主に仕えるつもりはないか？」

穏やかな声が言った。

ハルトは視線をわずかに下げ、シフリンを見据える。

「あんたらとは趣味が合わないと思うが」

その一言は、拒絶というより、断絶だった。

言葉の温度は低く、だが確固としていた。

シフリンが目を細める。

その表情に、怒りも落胆もない。

「そうか。では――少々、手荒に行かせてもらおう」

言葉と同時に、ハルトの頭上に気配が差す。

空中に、人影が浮かんでいた。

痩身で無表情。

月光に照らされても輪郭は曖昧で、空間そのものが、そこだけ沈んでいるかのようだった。

ハルトが視線を向けた瞬間――

シフリンの姿が地面から消えた。

「――っ！」

目前に鋭く振り下ろされる斬撃を、ハルトは構えた盾で受け流すように、後方へ跳んだ。

路面に着地した瞬間、耳鳴りのような圧が走る。

瓦が砕け、木材が軋み、粉塵が舞い上がった。

さっきまで立っていた屋根は、巨大な肢に踏みつぶされたように凹んでいる。

シフリンの、ぼろきれの様に垂れ下がっていた右腕は、いつの間にか姿を変えていた。

皮膚は硬質な鱗に覆われ、関節は節くれ立ち、太く短い三本指の先端には、猛禽の嘴(くちばし)のような鉤爪が生えている。

「……結界か」

ハルトは、裂けた盾を地面に放り捨てながら、頭上に浮かぶ男へと目を向けた。

「ああ。人間(君ら)の能力(スキル)を封じるためのとっておきだ」

シフリンが手をかざす。

熱が空気を歪ませ、唸りを上げて放たれた火球は、ハルトの寸前で弾かれたように逸れ、咆哮のような音を残して夜空へ消えた。

「まだ発動できるのは大したものだが、逸らすのが手一杯のようだな」

言いながら、今度はその手をこちらへ向ける。

「どこまでもつか、試してみるか？」

掌が赤く染まり、熱がじわじわと広がる――その瞬間。

リアナの胸を、剣が貫いた。

刃が深々と入り込み、血ではなく、黒い霧のようなものが滲み出る。

背後から、刃をひねり押し込むように前へ出たのは、カイだった。

リアナは崩れ落ちることなく、立ったまま剣に手をかける。

押し戻そうとするように刃を握るが、その手から煙が立ちのぼる。

「無駄だ。退魔の刻印がある」

カイの声は静かだった。

リアナは、胸に刺さった刃を左へ滑らせながら、体をひねる勢いで脇下へ向けて裂くように引き抜いた。

そのまま後方へ跳び退き、空中で片手を振る。

指先の煙が矢のように鋭く凝縮され、滑るように飛んだ。

軌道は荒々しく、だが正確に一点を射抜いていた。

矢の穿った空間に、黒いひび割れが走り、膜を内側から引き裂くような音が響いた。

光が歪み、空間が揺れ、剥がれ落ちていく隠蔽魔術の裂け目から、誓の環(オース・リンク)の三人のが、霧から浮かび上がる様に現れた。

「なんだ。やっぱ来てたんじゃん」

モカが笑いながら、ハルトの足元に転がった盾に目をやる。

その声は軽く、どこか安心したような響きを含んでいた。

「……やあ」

応じるハルトの視線には、どこか居心地の悪さが滲んでいた。

苦笑いのような表情で手を振るリーネの横で、ガルドは黙ったままうなずいた。

「無駄口はよせ。戦闘中だ」

カイが低く言った。

「へーいへい。わかりました」

モカは肩をすくめるようにして、軽く笑った。

シフリンの傍に降り立った“リアナ”の輪郭が、徐々に揺れ始めた。

色が滲み、形が崩れ、皮膚の質感が変わっていく。

そして――

頭上に浮かぶ男と瓜二つの姿が、そこに現れた。

「申し訳ありません。これ以上、隠蔽の維持は不可能です」

声は静かで、表情に焦りはない。

ただ任務の失敗を報告する、冷静さのみがあった。

シフリンはその様子を一瞥すると、わずかに息を吐いた。

皮膚が泡立ち始め、肩が盛り上がり、背骨のあたりが隆起していく。

鱗が浮かび、爪が伸び、骨格が軋む。

「……さすがに、ここで戻(・)る(・)わけにもいくまい」

沸騰するように肉体が歪み始めるのを見下ろしながら、シフリンはハルトに視線を向けた。

「少々はしゃぎすぎたようだ。名残惜しいが――またいずれ」

彼の足元から影が広がり、二人と上空の男を包み込むように膨らんでいく。

その姿が、ゆっくりと闇の中へ沈んだあと、残されたのは、夜の静けさだけだった。