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第13章：護衛と標的

「……ありましたっけ、そんな職種」

ハルトがこちらを向く。

その眼に、動揺はみじんも感じられない。

私は構わず続けた。

「おかしいのよ。私に専属の護衛なんて」

少し考えるようなしぐさの後、ハルトは口を開いた。

「管理責任者というのは、あちこち動き回らないといけないので、通常の班には所属しないと聞きました。ひとりで動くことが多いのなら、護衛がつくのは自然な

ように思えますが」

「“貴族”ならね」

私は言葉を切る。

「あなたのランクは知らないけど、これだけ冒険者がひしめいてる中で、平民出の人間にいちいち専属の護衛をつけるなんてありえない。特に、エーデル伯なら」

──伝統派として知られるエーデル伯は、血統と格式に対する極めて保守的な態度で知られており、徽章着用の義務化を計画した黒幕と噂されている。

「では、標的はあなた、ということですか」

ハルトは歩調を変えず歩き続ける。

妙に長く感じられる廊下。不自然なほど人の気配がない。

「それは考えにくいわね。私が死んでも本家筋が困るだけだろうし、何より、旅行中を狙う理由がない」

妾腹の娘を、わざわざ教院に編入させる理由。

万が一、本妻の子供に何かあったとき、迎え入れるための予備。

父方の姓を明かさないのは、その予備が本妻の子(本命の跡取り)に危害を加えることを防ぐため。

私は、名前を持たない”保険”だった。

「こんなタイミングでもない限り、近づくことも難しい王侯貴族。筆頭はアルウェル王子だけど、上の兄弟が健在な状態で、四男を狙うのもおかしな話よね」

私はハルトの様子をうかがう。

彼は何も言わない。

「となると、次の候補は、王子の婚約者」

その瞬間、ハルトが足を止めた。

そして、何の前触れもなく壁際に私を追い込む。

木の壁に手をつき、私の顔を覗き込むように。

「本来、僕はアルウェル王子の担当だったんです。無理を言って、変わってもらいましたが」

低い声。距離が近い。

息が触れそうなほど。

「……何のために？」

「必要だったんです。彼女に近しい人物の協力が」

ハルトがこちらを見据える。

その眼差しは、静かで、冷たい。

教院に入ることが決まってから、あらゆる事態への覚悟をしてきたつもりだった。

でも、いざそういうものが目の前に迫ると、何かにすがりたくてたまらなくなる自分に嫌気がさす。

落ち着け。この場で殺されることはない。

殺されても、私は揺るがない。

「協力の見返りは何？命を助けてくれるとか？」

どうにか絞り出した言葉に、変わらない口調でハルトが答える。

「あなたが知りたいこと、というのはどうでしょう」