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第12章：邂逅

白い石畳の港に、セレスト号が静かに滑り込む。

吹奏隊が並び、花飾りが風に揺れる。

出迎えの中心に立つのは、深紅の礼服を纏った一人の貴族――

レオナール・ぺノン・エーデル伯。

銀髪に鋭い眼差し、まっすぐに伸びた背筋。

彼が一歩前に出ると、港の空気がぴんと張り詰めた。

「王立教院の皆様、そして王子殿下。ようこそ我が領へ」

その声はよく通り、場の緊張を一瞬で掌握した。

迎賓館の一室に通された王子とその婚約者に、伯は自ら引き合わせを行った。

「お二人の護衛には、かの悪名高き『双頭獣の巣穴』を攻略し、その名を轟かせた誓の環(オース・リンク)の四名があたります」

声とともに、まず一歩前に出たのは、剣士――カイ・レストール。

後ろで括った黒髪に細身の体。鋭い目つきと、無駄のない動き。

アルウェルの前にひざまずき、恭しく頭を下げる。

「リーダーとして、お二人が恙(つつが)なく旅を終えられますよう、護衛に全力を尽くす所存です」

その眼差しは冷えた鋼のようで、声も表情も揺れない。

まるで“職務”そのものが人の形を取ったようだった。

次に拳闘士――ガルド・ミネス。

長身で筋肉質、褐色の肌に無骨な拳。

無言で一礼しただけだったが、空気が少し重くなった気がした。

言葉より拳で語るタイプ、というやつだろう。

続いて魔術師――モカ・リュミエール。

鮮やかなピンクの髪に、大胆な装飾のローブ。

目元がキラキラしてて、魔術師というよりそっち系の臭いがプンプンする。

「モカでーす！よろしくね！うちら、マジで頼れるから！」

王族を前にしてのこの態度は、大器の片鱗か、ただの馬鹿か。

最後に僧侶――リーネ・アステラ。

「リーネ・アステラです。お二人の安全と健康を第一に、お護りさせて頂きます」

淡い金髪に白と青の法衣がよく調和し、落ち着いた雰囲気を醸し出している。

この面々がどういう経緯でパーティーを組んだのか、正直、想像もつかない。

伯は頷きながら続けた。

「基本的には四名一丸となって護衛にあたりますが、お二人が別行動となる場合は、それぞれ二名ずつが担当に分かれます。リアナ嬢にはカイとリーネ、王子殿下にはモカとガルドが同行、そして双方の連絡役をこのロブが担います。王族とその婚約者であるため、特別の措置です」

どうにも場違いな空気の中、俺は前に出る。

「ロブ・フッカーです。連絡と調整を担当します。よろしくお願いします」

注がれる視線に声が硬くなる。雑務とはいえ、王族相手の仕事なんて初めてだ。

リアナが少し眉を寄せた。

「私たちにパーティー丸ごとなんて、いくら何でも大げさなのでは？」

伯は即座に返答する。

「お二人の立場を考えれば、少ないくらいです。これ以上減らすとなると……」

「……仕方がないよ、リアナ」

アルウェルが苦笑しながら言った。

「てかさ、この人いる？　うちらで回せるっしょ」

腰に手を当てながら、モカが言った。

「まあそう言わず……どうかお手柔らかに」

笑顔を作ったつもりだったが、たぶん引きつってたはずだ。

「任務の効率と安全のためよ。連絡の確実性は重要」

リーネがすかさずフォローした、そのとき――

カイが俺の方へ歩み寄ってきた。

距離を詰める動きに、威圧はないのに空気が張り詰める。

「よろしく」

低く、抑えた声。

差し出された手を取ると、彼はわずかに身を寄せ、小声で言った。

「足は引っ張るなよ。余計な人間が増えると、判断が鈍るからな」

悪かったな。俺だって、好きで来たわけじゃない。

俺は笑顔を崩さず、その手をしっかりと握り返した。

案内されたホールは、広くて明るかった。

壁には派手な装飾が施されていて、空気は少しざわついている。

別室に通された高位貴族生をのぞき、ほとんどの生徒はここに集められたらしい。

私は指定された席に向かいながら、周囲をちらりと見渡した。

班ごとに数人の生徒がまとまり、そのそばに護衛らしき人間が控えていた。

年齢も服装もまちまちで、いかにも冒険者の風体をした若者もいれば、周囲の貴族に負けない豪奢な服装の老人もいる。

誰がどんな職業なのかは一目ではわからないけれど、どこか“任務”の空気をまとっていた。

私の席の傍には、黒い外套をまとった青年が、静かに佇んでいた。

顔も体格も装備も地味。強いて特徴をあげるなら、ワックスでもなでつけきれなかったのか、ところどころ寝ぐせのはねた髪くらいだろう。

「ミレイユ・カスティエル嬢。護衛を任されました、ハルト・セリグと申します。以後、よろしくお願いいたします」

彼はそう言って、静かに頭を下げた。

私は『旅のしおり』を握りしめたまま、彼の顔を見つめた。

「ミレイユー！　護衛来たってほんと？」

「どんな人？　かっこいい？　怖い？」

エリスとルカが、ほぼ同時に駆け寄ってきた。

二人ともクラスは違うけれど、生徒会で知り合って以来、よく話すようになった。

こういうときのテンポも息ぴったりだ。

「ハルトっていう人。無口そうだけど」

「へえ……」

ルカがハルトの方をちらりと見て、口元をゆるめた。

「さすが責任者待遇ね。ちょっと特別感」

「やめてよ」

私は苦笑いで返したけれど、芽生えた違和感は静かに膨らんでいく。

どうもおかしい。

「うちは二人来たよ。槍と召喚士のコンビ。ちょっとあがるかも」

エリスが言うと、ルカが「うちは女の人だった。めっちゃ強そうだけど、怖い」と続ける。

「それ、逆に安心じゃない？」

「いや、なんか睨まれてる気がして……」

他愛もない会話が続く中、私はふとハルトに目をやった。

彼は壁際に控えていて、誰とも話さず、ただ静かに周囲を見ていた。

ホールを出たあと、部屋に向かう廊下で、私とハルトの二人きりになった。

足音が磨かれた木床に響く。

私は少しだけ歩調を緩めて、彼の方を見た。

「あの、ハルトさん」

「はい」

「……あなた、もしかして暗殺者？」

彼は沈黙した。

その沈黙が、答えを探しているのか、それとも言葉を選んでいるのか――私にはわからなかった。