木漏れ火の断章-残火はまだ知らない-

第五話：巻かれた釣餌

夜が明けきらない頃、ディーンは宿を出る。

昨日の帰りに買った花束を、亡くなった者たちへ供えた。

チャップとは、上手くやれそうな気はしていた。

あの時、自身が状況を見て動けていたら、チャップは死なず、エリナの怪我は防げたのでは無いかと自問自答を繰り返す。

「いや．．．そんな考えは、おこがましいか」

ディーンは近くにあったベンチに腰を下ろす。集合まで、まだ二時間ある。

正直、生きている実感が、まだない。

――休みたかった。

けれども治療費がかかる今は少しでも余裕が欲しい。

静かな時間が流れた。

手持ち無沙汰になって、端末を開く。

最近の材料の値段や相場を、ただ黙々と調べ続ける。

そうこうしているうちに、早朝の依頼書の更新がされる時間が近づいてくる。

ディーンは昨日の副ギルドマスター――ノワールの話を思い返していた。

『君は外部の人間だ、見ている景色が違うだろう？時間がある時でいい、何か感じたら報告してくれ』

ディーンは端末を閉じ、腕を精一杯広げて立ち上がる。

いつもは気にしていなかったが、周辺の建物は金属を打ち付けたような無骨なものが多い。

それに比べてギルドは木造で、派手さはない。なのに、周囲と違って少しだけ落ち着いて見えた。

「歩いていれば、嫌でも1日が始まる、、か」

自分にそう言い聞かせて、ディーンは歩幅を少しだけ速めた。

掲示板の前には、もう人だかりができていた。冒険者が報酬額を凝視し、受付嬢が紙の依頼書を並べていく。

紙の依頼は、急に入った仕事や、期限間近で報酬が上がった仕事が混じる。早いもの勝ち――その分、地雷も混じる。

ディーンは依頼書に目を走らせ、息を吐いた。

（締切日、依頼内容、金額、発行者、情報提供者のニックネーム……全部記録していたら終わらないよな……）

――ノワールの話では、偽装の件は実在している人物の名前だったが、彼らは関わって居なかった。

本来見落とされることは無いが、エーラはこの緊急性の高い依頼書に埋もれた1枚で悲惨な目にあったのだ。

どれも自分には縁のない仕事に見える。

運搬、護衛、巡回。名前の知らない区画、知らない人間、知らない規則。

子供の頃なら、憧れたのかもしれない。

でも今は違う。報酬の下に並ぶ条件が、全部心に刺さる。

必要な等級。必要な実績。必要な能力。

どれも足りない。足りないものが多すぎる。

偽装の件だって、読んで分かるなら苦労しない。エーラの偽装された依頼書を見たが正直違いがわからなかった。

（ギルド職員でも見つけられてない情報を、どうやって調査しろってんだ）

それでも、金は前払いで受け取ってしまった。

エリナの治療費が足りなかったからだ。今更返せるわけがない。それにまあ……エリナには色々助けられてきた。ちょっとぐらい背伸びをして、安心させたい気持ちもある。

ディーンは紙から目を離し、首を回して目頭を押さえた。

「はぁ～、エリナが居たらな、、」

ここ最近は依頼を選ぶのを、エリナに任せていた。

そもそも、ディーンも冒険者になったのは半年前であり、依頼書の違いや違和感なんて感じたことなんて一度も無い。

ディーンは、なんとなく名前と依頼Noだけメモしていく。突然、肩を叩かれた。

ディーンは肩が跳ね上がった。

背後にはフォルが串に刺さった肉を食べながら立っていた。

「真面目やな。魔物の時期や依頼内容の流れが分かれば、準備出来るもんな。」

ディーンは、メモしていた紙をポーチへしまう。

「お、おはようございます。　依頼内容の流れ？ですか?」

フォルは肉を食べ終えると、腕を組んだ。

「今の時期は、巡回や護衛が多い、もうしばらくすると冥樹の森討伐依頼や、街中依頼が増えるからな」

「なるほど、、、そういうのあるんですね。」

「まぁな、それに色々巻き込んで悪いな。今回の依頼よろしく頼むわ」

ディーンは軽い会釈をすると、フォルが「行こうか」と声をかける。依頼書は全て見終えていなかったが、事情を話すわけにもいかず後ろをついて行った。

集合場所には、既にミスティアとアリアが座っていた。だが、空気が変だ。

2人の正面に、陽気そうな男が居座っている。妙に距離が近い。

アリアは露骨に顔をしかめ、ミスティアは冷えた目で男を見ていた。

フォルは立ち止まり、ディーンの方を振り返った。

「……なぁ？俺、詳しく依頼の話聞いてないんやけど。あれ同行者か?」

ディーンは男を見て、首を横に振る。

「いや...…見たこと無いですね。」

「はぁ、、早速絡まれてるのか。朝からめんどいなぁ」

フォルは頭をかきながら、少しペースをあげて歩き出した。

周囲を見渡していたミスティアの視界に入ったのか、ミスティアは席を立ち、飛び跳ねながら手を振っくる。

何処か嬉しそうな表情で。

「おはようございます!。あの～新しい方増えたんでしょうか?」

アリアはもっと直球だった。

「ねえ。私コイツいや!」

アリアは椅子の背を蹴るように立ち上がる。

直球すぎて、失礼にも思える。とはいえディーンも、アリアの気持ちが理解出来る。

正直、あの男は面倒くさそうに見えている。

座っている男は、何処かわざとらしく悲しげな表情をする

男は、当たり前みたいに二人の名前を呼んだ。

「はぁ～俺は悲しいよ。フォルとディーンだろ？話は聞いていると思うけど、俺はハクね!」

フォルとディーンはお互いに顔を見合わせると、2人揃って顔を横に振る。

「いや、知らんぞ。お前誰や。」

フォルの声のトーンは少し下っていた。

「ええ〜っと……残りはアルケインさんだけですよね？」

ディーンは少し大きめの声で質問してみる。

それを聞いたアリアは席を立つと、大声で文句をいう。

「やっぱ不審者じゃんか!何こいつ!キモい!」

ハクと名乗った男は、口を開けたまま固まってしまう。

「ん？えっ、、？？？いや、、、アルケインから聞いてないの？俺代理なんだけど。」

「..…初耳やけど」

フォルは頭をかきながら、困った顔をしている

ハクは机に手をつき、うなだれはじめた。

「あの野郎、何が伝えておくだ!　いーっつも報連相にうるさい癖してこれか!?」

急に怒り出した、ハクを見てその場に居た4人は固まった。

小走りの足音が後方から聞こえてきた。若い受付嬢だ。

ディーンは、初めてギルドに来た時に案内をしてくれた、研修中とつけていた女性だと思い出した。

確か名前は……ミランダだったっけ……人の名前を覚えるのはあまり得意ではないものの、エリナと同年代ということで二人は盛り上がっていた為、印象は残っていた。

「すいません!。その人は一応ちゃんとした代理です。」

ハクは目を見開くと抗議する。

「一応、、？いち、、、？ちゃんとした代理!?　ちょっと昨日助けてあげたのに酷くない!?」

「……別に貴方に助けられた訳ではないですが。」

「.…..まぁ、、、確かに俺見てただけだもんな。」

ハクは顎を引くと、妙に素直に納得しはじめる。

フォルは呆れながらも席へつくと

「それ、俺らが来る前に言えたんじゃないか?」

フォルは受付嬢を見て、首をミスティアとアリアの方向へ傾けた。

ディーンもそれは思った。あの微妙な空気というのか、事故は未然に防げていたように思える。

「いや……これなんでちょっと....…」

眉をひそめ、一歩後退する受付嬢。

ディーンはいたたまれない気持ちになった。自分が言われたら、受付に行けなくなりそうだと思う。

かくいう言われた本人は、何故か笑顔であった。

「んん～あれ？意外にもそっちもイケる口かな？悪くないね。」

ミスティアはため息をつき、アリアは小声で嘆いた。

「キモい」

微妙な空気になったがこの場で年長者であるフォルが仕切り直す。

「研修に代理って初めて聞くけど、可能なのか?」

「実は、、、昨夜色々ありまして、、」

受付嬢が気まずそうに答えると、ハクは仁王立ちする。

「仕方ない。活躍を話してやろう!」

少し時間は遡る。

アルケインとハクは昨日の夕方頃にギルドに足を踏み入れた。

アルケインはハクを睨みつけ、小言を言う。

「どうせ、お前適当に仕事してたんだろうが」

「いやいやいや？もう7年近く連絡してこなかったのそっちじゃんか!」

「前払いの依頼で、まだ続いているはずだが」

「まぁ？その通りではあるんだけど、予想外というかさ？色んな苦労があったんです。はい。」

ハクは言い訳を並べながらも、何処か反省しているとは思えない態度だった。

突如受付から怒鳴り声が聞こえる。

「もう1週間経つんだぞ!それに、今日には捜索する手筈だったはずだ!」

「ちょっと、、キッシュの兄貴落ち着いて、、」

「お前は黙ってろバルト」

その目の前には胸ぐらを掴まれ、半泣きになる受付嬢がいた。

周囲の者たちが止めに入ろうとし、騒ぎは大きくなっていった。

周囲からは、噂話が聞こえてくる

「そういえばそこのクランマスター達はまだ消息不明なのか」

「キッシュも大変だよな、ネームドが出てギルドが人員避けなくなったんだろうよ」

「でも、誰も行きたがらねぇだろ？Sランク冒険者のパーティーの消息不明なんてよ」

アルケインは少し考えた素振りをすると歩き出す。

「行くぞ。」

「あの受付嬢可愛いな〜。まぁ、関わらない方がいいか。」

ハクは、アルケインに話しかけたつもりだったが、隣に姿は無くあろう事か、アルケイン騒ぎの元へ向かっていた。

怒号を上げるキッシュと呼ばれていた男に近づくと、アルケインは声をかける

「おい、これで足りるか?」

アルケインは傭兵のタグを見せると、受付嬢の顔が和らいだ。

キッシュは胸ぐらを掴んだまま固まっていたが、いつまでも胸ぐらを離さない事に痺れを切らした受付嬢は、鼻筋を目掛けてぶん殴った。

殴られたキッシュは鼻を押さえていたが、鼻血で服が血まみれになった。

本人も殴られると思っていなかったのか呆然としていた。

「確認してきます!そこでお待ちください!」

そう言って立ち去ったのだ。

ハクはその一連の光景を自慢するように説明し、その影響でハクが代理として参加することになったと。

「いや～!あのパンチ素晴らしかったよ。ぜひ俺も.…..」

フォルは話を被せる

「なるほどな。アルケインってよりはシェードの代理なのか。」

フォルは何処か納得した表情をして頷いた。

ミスティアはハクを見つめていた。

ハクは嬉しそうに手を振るが

「その話だと、ハクさん何もしてませんよね」

その場にいた者が感じていた事を真顔で質問するミスティア。

笑いが止まらないフォルに対して、悲しそうにするハク。

ハクの動きはわざとらしくも感じたか、初めてのパーティにしては何処か雰囲気が少しだけ和らいだようにディーンは感じた。

しばらくして、フォルたちがギルドを後にするのを二階から見送った後、シェードが沈黙を破った。

「……なぁ。なんでディーンを引き抜いたんだ？」

ノワールはすぐには答えない。しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。

「移籍をさせたのは、あのクソエルフだ。……君とエーラに会う場を作ったのは、私だがね」

「……治療費を建て替えたんだってな。何を企んでる」

シェードは目を細めた。数年付き合ってる。こいつが善意で金を出すはずがない。

「未来ある若者の治療費を立て替えるのが、そんなに奇妙か？」

「……ふっ。よく言う。そんな聖人君子、初めて聞いた」

「偽造の件、俺も答えを探してる。だがな――誰かを危険にさらすような事はするなよ」

シェードは持たれていた柵から離れると、その場を後にする。

ノワールは何も言わず、ただ見送った。

背を向けて去っていく姿が遠のくと、彼は誰に聞かせるともなく独り事を言う。

「……相手が理性的なら、助かるんだがな」