第80話: 炉を抱く者
◆メル視点
見つけた。
手記の最終ページ。摩耗して読めなかった行の下——インクの裏写り。次のページに転写された鏡文字。
リーゼ殿の分析魔法で文字構造を反転させたら——そこに、いた。
『グラーナ』。
完全な用例。文脈の中で、意味が確定する形で。
先代の手記は——自分の真名について書いた直後、こう記していた。
「玉座は、魂を読む。ナハトレーゲン——夜を背負う者。それが私の名であった。だが次の魔王には、異なる名が授けられるだろう。玉座の銘文にはこうある——『炉に集う者は温もりを知る。炉をグラーナする者は温もりを与える』」
グラーナ。
「〜する者」ではない。動詞そのもの。
胸に抱く。包み込んで持つ。——以前リーゼ殿が推測した複合動詞の意味が、ここで確定した。
◆メル視点
ペンを置いた。
手が——震えている。
わたくしの手が。策士の手が。180年、計算以外で動いたことのない手が。
「……見つけましたわ」
声が——上擦った。情けない。こんな声は出したくなかった。
「……メル」
「リーゼ殿」
リーゼ殿が隣に座っている。深夜の書庫。二人きり。拓本と手記と、メモ用紙の山。何杯目かわからないお茶が冷めている。
「見つけた？」
「ええ。——確証ですわ」
紙を見せた。反転させた文字列。先代の銘文引用。完全な文脈。
リーゼ殿が——読んだ。分析魔法の光を当てながら、ゆっくり。
「…………」
リーゼ殿の薄い青の瞳が——揺れた。
「これ——」
「ええ」
「『グラーナする者は温もりを与える』。動詞として使われている」
「文脈上、『抱く』の意味で確定しますわ。包み込んで持つ。胸に抱える」
リーゼ殿が——ペンを置いた。
「……ヴォルグラーナ。ヴォル＝炉。グラーナ＝抱く者」
「炉を抱く者」
二人で、同時に言った。
書庫が——静かだ。紫の灯りだけが揺れている。手記のページが風もないのにかすかに震えた——ように見えた。
◆リーゼ視点
メルが——泣いている。
泣いていない、とこの人は言うだろう。目が赤いだけだ、と。書庫の灯りのせいだ、と。
でも——目尻に、光が溜まっている。
「メル」
「……何ですの」
「泣いてる」
「泣いておりませんわ。わたくしは策士ですのよ。泣くのは——」
声が途切れた。メルが——口元を手で隠した。
「……リーゼ殿」
「うん」
「明日——いえ、今日ですわね。朝食の後、全員を集めます」
「……うん」
「発表しますわ。よしこ様の——真名の意味を」
メルの紫の目が——まっすぐ前を見た。涙は流さなかった。流さなかったが、目は赤かった。
「先代は——ナハトレーゲン。夜を背負う者。一人で、暗闇を背負った魔王」
「よしこ様は——ヴォルグラーナ。炉を抱く者。温かい場所を胸に抱いて、みんなを包み込む魔王」
「同じ玉座が授けた名前が——」
「——正反対」
また、同時に言った。
メルが——小さく笑った。
「リーゼ殿。わたくしたち、息が合いすぎですわ」
「……書庫にこもりすぎたから」
「ふふ」
◆メル視点
朝食の後。
食堂に全員が揃っている。
よしこ様。ヴェルザ殿。ドルガ殿。ピプ。ティア。
レオン殿。リーゼ殿。ガルド殿。
シオン殿。ミーナ殿。トール殿。
カイン殿。
13人。この食堂に座れる全員。
テーブルの上には朝食の後片付けが済んだばかりの皿が積まれている。ガルドのパンの匂いが残っている。
「みなさま——少しお時間をいただけますか」
立ち上がった。全員の視線がこちらに向いた。
「メルちゃん、どしたん(^^)？ 改まって」
よしこ様が——いつもの笑顔で聞いた。
「ヴォルグラーナの解読が——完了しましたわ」
食堂が——静まった。
ヴェルザ殿の金色の目が——わずかに見開かれた。
それだけ。表情は変わらない。だが——手が、テーブルの下で握られたのが見えた。
「メル殿。——確かか」
「確かですわ。手記の最終ページに——確証となる用例が見つかりました」
紙を広げた。反転させた文字列のメモ。リーゼ殿の分析図。用例の抜粋。
書庫から持ってきた資料が、テーブルの上に並んだ。
「先代の手記に——こうありました」
読み上げた。先代の言葉を。300年前に書かれた、孤独な魔王の記録を。
「『玉座は、魂を読む。ナハトレーゲン——夜を背負う者。それが私の名であった。だが次の魔王には、異なる名が授けられるだろう。玉座の銘文にはこうある——炉に集う者は温もりを知る。炉をグラーナする者は温もりを与える』」
食堂が——沈黙した。
ピプが首を傾げている。「グラーナって何？」
ドルガ殿が腕を組んでいる。黙っている。
レオン殿が眉をひそめている。わかっていないが——空気が変わったことだけはわかっている。
ガルド殿が——よしこ様を見ている。
「『グラーナ』は——古代魔族語の動詞ですわ」
声を整えた。ここからが——本題。
「わたくしとリーゼ殿が——17日間、手記と拓本を解析した結果。『グラーナ』の意味は——」
一度——息を吸った。
「『抱く者』。胸に抱え、包み込んで持つ者」
食堂の空気が——揺れた。
「ヴォル——炉」
「グラーナ——抱く者」
「ヴォルグラーナ。——炉を抱く者」
誰も、声を出さなかった。
「温かい場所を、胸に抱く者。その温もりで——周りの者を包み込む者」
テーブルを見回した。
「先代魔王の真名は——ナハトレーゲン。夜を背負う者。一人で、暗闇を背負った魔王」
「よしこ様の真名は——ヴォルグラーナ。炉を抱く者。温かさを胸に抱いて、皆を包み込む魔王」
「同じ玉座が——同じ仕組みで授けた名前が」
ヴェルザ殿を見た。金色の目が——光っている。
「——正反対ですわ」
沈黙。
長い沈黙。
ヴェルザ殿が——目を閉じた。唇が微かに動いた。何か呟いた。聞こえなかった。聞こえなくていい。300年の重みは——わたくしには計れない。
ドルガ殿が——腕を組んだまま、天井を見上げた。目を見せない。
ティアの尻尾が——ぱたぱた震えていた。感情が溢れている。目が潤んでいる。
ガルド殿が——泣いていた。声を出さずに。大きな肩が揺れている。
レオン殿が——拳を握っていた。テーブルの下で。視線はよしこ様を見ている。
シオン殿が——微動だにしない。だが、灰色の目が——初めて見る色をしていた。
ミーナ殿が——泣いていた。でも笑っていた。泣きながら笑う、本物の表情。
トール殿が——ガルド殿の隣で、同じように目を赤くしていた。
カイン殿が——直立不動。だが、唇を噛んでいた。
ピプが——よしこ様の膝の上に飛び乗っていた。いつの間に。
リーゼ殿が——隣で、静かにうつむいていた。前髪で目を隠していた。
わたくしは——
わたくしの目は——赤くなんかなっておりませんわ。
◆よしこ視点
炉を抱く者。
——ほーん。
メルちゃんが発表してくれた。リーゼちゃんと一緒に。17日間、書庫にこもって。手記を読んで、古い石の文字を解読して。
わての名前の意味を、調べてくれた。
炉を抱く者。温かい場所を胸に抱いて、みんなを包む者。
みんなが——黙っとる。泣いとる子もおる。ガルくんとミーナちゃんは泣いとる。ヴェルちゃんは泣いてへん——たぶん。目を閉じとるだけ。たぶん。
ピプが膝の上におる。重い。
古代の魔法が——わてのことを見抜いとったんか。
会ったこともないのに。何千年も前の仕組みが。
——いやまぁ、魔法やしなぁ。
「よしこ様」
メルちゃんが——わてを見ている。紫の目。いつもは余裕のある目が、今日は少し潤んどる。
「ヴォルグラーナ——炉を抱く者。温かい場所を胸に抱き、皆を包み込む者。……それが、よしこ様の真名ですわ」
丁寧に。一語ずつ。メルちゃんの声が——少し震えとった。
みんなが——わてを見とる。
「…………」
——なんて言うたらええんやろ。
感動的なこと言うべき？ 魔王として、威厳のある言葉を？
——無理やな。
「炉を抱く者……」
繰り返してみた。口に出すと——不思議な響き。
「ほーん。ええ名前やん(^^)」
メルちゃんの目が——丸くなった。
「まぁ、よしこでええけど」
食堂が——爆笑した。
レオンくんが噴き出した。ドルガが「フン」と鼻で笑った。ガルくんが泣きながら笑った。ヴェルちゃんが——額に手を当てていた。「魔王様……」って声が聞こえた。
ティアちゃんの尻尾がパタパタパタパタ——全力で振れとった。
ピプが膝の上で跳ねた。「ヴォルグラーナよりよしこの方が言いやすい！」
——それはそう。
「メルちゃん」
「は、はい」
「リーゼちゃんも」
「……うん」
「ありがとうな。17日間も。——よう頑張ったなぁ、二人とも(^^)」
メルちゃんの目から——一滴だけ、落ちた。本人は気づいていない。気づいてへんことにしておこう。
リーゼちゃんが——前髪の奥で、唇を噛んでいた。泣いてへん。この子は泣かへん。——もう泣ける子になったけど、今日は泣かへんと決めとるんやろ。
「ほな——」
立ち上がった。ピプが膝から滑り落ちた。「わ！」
「今日は——お祝いやな(^^)」
◆メル視点
昼食。
テーブルの上に——料理が並んだ。
よしこ様が腕を振るった。特別な日の、特別な食事。
ガルド殿のパン。トール殿が焼いた付け合わせの鶏肉。ティアが並べた皿の上に、色とりどりの料理。
よしこ様のシチュー。いつもより具が多い。ニンジン、ジャガイモ、玉ねぎ、鶏肉——全部、大きく切ってある。不格好に。わざと、ではない。この方はいつも大きく切る。「噛み応えがあるほうが美味しいやろ(^^)」。
全員が——席についた。
13人。食堂の長テーブルに全員。
よしこ様が上座。ヴェルザ殿がその右。わたくしが左。
レオン殿、リーゼ殿、ガルド殿が一列。
シオン殿、ミーナ殿、トール殿が対面。
ドルガ殿が端。カイン殿がその隣。
ティアがよしこ様の後ろに立とうとして——「座り(^^)」と言われて座った。
ピプはよしこ様の膝の上から動かない。
杯が配られた。葡萄酒と——子どもたちにはリンゴジュース。
わたくしが——杯を掲げた。
「魔王様の真名に——乾杯しましょう」
よしこ様が——笑った。
「よしこの名前に、やで(^^)」
「ヴォルグラーナの名前に——乾杯」
「「「乾杯！」」」
13人の声が——食堂に響いた。
杯がぶつかった。葡萄酒が揺れた。リンゴジュースが跳ねた。ピプの分がこぼれた。ティアが慌てて拭いた。
レオン殿が一気に飲んだ。ドルガ殿も一気に飲んだ。二人で「もう一杯」と言って、ヴェルザ殿に止められた。
ガルド殿がパンを千切って全員に配った。トール殿が鶏肉を追加で持ってきた。シオン殿が——「いただきます」と、小さく言った。ミーナ殿が隣で頷いた。
カイン殿が——シチューを一口飲んで、「美味い」と、短く言った。
笑い声。食器の音。「おかわり！」「パンもう一個！」「ボクのリンゴジュースこぼれた！」「ピプ殿、落ち着いてください」「ヴェルザ怖い顔ー」「……怖い顔ではない」
わたくしは——杯を傾けながら、この食堂を見ていた。
炉を抱く者。
あの方は「よしこでええ」と言った。
そうだろう。この方に——大仰な名前は似合わない。
でも——古代の玉座は、正しかった。
数千年前の魔法が——この方の魂を読んで、この名を授けた。
何も知らないはずの仕組みが——この方の本質を見抜いていた。
炉を抱く者。
温かい場所を胸に抱いて、みんなを包む者。
先代は——夜を背負った。一人で。300年。
この方は——炉を抱いている。みんなで。
隣を見た。リーゼ殿がスープを飲んでいた。——二杯目。
向かいでガルド殿がパンを焼き足しに行った。トール殿がついていった。
レオン殿がドルガ殿と何か言い合っていた。杯の持ち方で揉めている。くだらない。
よしこ様が——ピプにシチューを食べさせていた。「ふうふうしてからやで(^^)」。ピプが口を開けている。
——ああ。
これが。
これが、「炉を抱く者」の食卓ですわ。
◆よしこ視点
みんなが食べとる。
ええ景色やなぁ。
炉を抱く者——か。
ナハトレーゲンは「夜を背負う者」で、わては「炉を抱く者」。正反対やって。
先代の魔王さんは——300年、一人で夜を背負っとったんやな。
花を植えたかったのに、植えられへんかった人。
わては——たまたま、みんながおった。
それだけや。たまたま、レオンくんたちが来て。ヴェルちゃんがおって。ガルくんがパンを焼いて。リーゼちゃんがスープを作って。
一人で背負ったんやない。みんなが、勝手に集まってきた。
わてはただ——ごはん作っただけやで(^^)
「よしこー、おかわりー」
「はいはい(^^) ピプ、自分でよそいなさい」
「えー」
「練習や(^^)」
ピプがぶーぶー言いながら、おたまを持った。重たそう。ティアちゃんが手を添えた。「ピプ様、こうですよ」
シチューが器に入った。半分こぼれた。
「……こぼれた」
「拭いたらええんよ(^^)」
——先代の魔王さん。
あんたの名前の意味は「夜を背負う者」やったんやな。
わての名前は「炉を抱く者」やて。
あんたが背負った夜の分まで——わてが、この炉の火を守るわ。
まぁ——難しいこと考えんでも、みんなにごはん食べさせとったらそれでええんやけどな(^^)
最後まで読んでいただきありがとうございました。
第80話「炉を抱く者」。第11話で初めて登場し、第63話で推測にたどり着き、ここで確定しました。ヴォルグラーナ＝炉を抱く者。
鳥肌ポイントは——古代の玉座が、最初からよしこの本質を見抜いていたこと。何千年前の魔法が、転生した62歳のおばちゃんの魂を読んで「炉を抱く者」と名づけた。保育士として40年間、子どもたちの温かい場所であり続けた人に、ぴったりの名前でした。
そしてナハトレーゲン「夜を背負う者」との対比。同じ玉座が、同じ仕組みで授けた名前が正反対。先代は一人で夜を背負った。よしこは炉を抱いて、みんなを包んだ。——よしこが「みんなでいる」ことの意味が、ここで完成します。
でもよしこの反応は「ほーん。ええ名前やん(^^) まぁ、よしこでええけど」。それがよしこです。大仰な名前より、62年間使ってきた自分の名前のほうがしっくりくる。——全員が笑った。泣いた後に笑える食卓。それが魔王城です。
次回、第81話「和平の食卓」。国王が魔王城を訪問します。よしこの外交は「まず食べ(^^)」。
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