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第65話: 七号

◆ティア視点

　朝。

　いつもの朝。

　廊下を歩く。バケツと雑巾を持って。左の角を曲がる。三つ目の柱を過ぎたら、窓を開ける。風を通す。

　120年——同じことをしている。

　この城の廊下は、全部で147本ある。どの窓が朝日に当たるか。どの石畳が欠けているか。どの扉が軋むか。全部知っている。

　城の誰よりも——わたしが、この城を知っている。

　でも。

　この城の誰も——わたしを知らなかった。

　思い出す。時々、思い出してしまう。

　先代魔王の時代。

　侍女は——番号だった。

「七号。大広間の燭台を磨け」

「七号。廊下の泥を拭け」

「七号。客間の準備をせよ」

　七号。わたしの呼び名。七番目に配属された侍女。

　六号がいて、八号がいた。五号は辞めた。九号は逃げた。わたしは——残った。残ったから七号のまま。

　先代魔王は——わたしたちを見なかった。

　怒らなかった。褒めなかった。叱りもしなかった。

　ただ——見なかった。

　廊下を歩く時、侍女が目の前に立っていても、避けもしなかった。見えていないのだ。石畳と同じ。柱と同じ。城の一部。それがわたしたち。

　ヴェルザ様は——命令をくれた。

　「七号、あの部屋を掃除しろ」。命令は——ありがたかった。命令があるということは、存在を認識されているということだから。

　名前を聞かれたことは——一度もない。

　120年。

　一度も。

◆ティア視点（回想）

　あの日。

　先代が亡くなって、城が騒然としていた。魔力が消えた。玉座が光った。新しい魔王が——現れた。

　わたしは廊下にいた。いつも通り。バケツと雑巾を持って。七号として。

　混乱の中でも床は汚れる。誰かが拭かなくてはいけない。

　廊下の向こうから——足音がした。

　新しい魔王。長身。漆黒の髪。深紅の目。小さな角。

　——威圧的な、美しい人。

　わたしは壁に張り付いた。尻尾がピーンと立った。視線を下げた。

　先代と同じだろう。通り過ぎるだろう。石畳と同じように——

「あら」

　——止まった。

　足音が、止まった。

「侍女さんおるやん」

　……え。

「あんた、名前は？」

　顔を上げた。

　深紅の目が——わたしを見ていた。

　見ていた。

　120年——誰にも見られなかった場所から、わたしを引っ張り出すように。

「な、な、名前……」

　声が震えた。尻尾が震えた。バケツの水が波打った。

　名前。名前？　わたしの名前。

　——ある。名前はある。母がつけてくれた。120年前に。それ以来、一度も——

「テ、ティア……と、申します……」

　声が、かすれた。自分の名前を口にしたのが——いつ以来か、わからなかった。

「ティアちゃん？　ええ名前やん(^^)」

　——笑った。

　新しい魔王が——笑った。

　威圧的な外見なのに、笑うと——おばちゃんの笑顔。

「ティアちゃん、よろしくな(^^)　わて——えっと、魔王です(^^)」

　わて？

　魔王が「わて」？

　混乱した。頭が真っ白になった。尻尾がパタパタ揺れた。止められない。止めたいのに——止まらない。

　名前を呼ばれた。

　120年で——初めて。

◆ティア視点（回想・翌朝）

　翌朝。

　わたしはヴェルザ様に呼ばれた。

「七号——いや。ティア」

　ヴェルザ様も——名前で呼んだ。初めて。

「魔王様の身の回りの世話を担当せよ。食事の準備、居室の清掃、衣服の管理——全て任せる」

「は、はい……！」

　尻尾がピーンと立った。身の回りの世話。魔王の。わたしが。

　——怖い。失敗したらどうしよう。先代は侍女を見なかったけれど、見られる方が怖い。見られたら——粗が見える。

　でも。

　命令だから。ヴェルザ様の命令だから。行かなくてはいけない。

　魔王様の——よしこ様の居室に行った。

　朝食を運んだ。お盆に載せた。パンと、スープと、果物。

　扉を叩いた。

「し、失礼いたします……朝食をお持ちしました……」

「おはよう、ティアちゃん(^^)」

　——覚えていた。名前を。昨日一度聞いただけで。

「お、おはようございます……魔王様……」

　お盆をテーブルに置いた。一礼して、下がろうとした。

　侍女の仕事はここまで。食事を運び、下がり、食べ終わった頃に片付けに来る。先代の時代から、ずっとそう。

「ティアちゃん」

「は、はい……！」

「ティアちゃんのぶんは？」

　——ぶん？

「え……」

「朝ごはん。ティアちゃんの朝ごはんのぶん」

「わ、わたしは……侍女ですので……後で、台所で……」

「何言うてんの(^^)　一緒に食べよ」

　固まった。

　体が——動かなかった。

　一緒に食べる。

　魔王と。侍女が。

　——そんなことは、ない。120年、一度もない。侍女は台所の隅で、冷めた残り物を食べる。それが決まりで——

「ティアちゃん？」

「で、ですが……わたしは……」

「ええから座り(^^)　パン、もう一個持ってきて。ティアちゃんのぶん」

「は……はぁ……」

　足が動いた。台所に行った。パンをもう一個持ってきた。自分の分を。

　——何をしているんだろう。侍女が魔王と同じテーブルで。

　座った。

　向かい合って。

　パンが目の前にある。スープが湯気を立てている。

「いただきます(^^)」

　よしこ様がパンをちぎった。スープに浸した。口に入れた。

「うん、美味しい(^^)　ティアちゃんも食べ(^^)」

　手が震えた。パンを持った。

　かじった。

　……温かい。焼きたてのパン。

　いつもは冷めたパンを台所の隅で食べていた。焼きたてを食べたのは——いつ以来だろう。

「美味しい？」

「……お、美味しい、です……」

　尻尾がパタパタ揺れた。止められなかった。恥ずかしかった。

「ティアちゃんの尻尾、正直やなぁ(^^)」

「も、申し訳ございません……！　尻尾が、勝手に……」

「謝ることちゃうやん(^^)　嬉しい時は嬉しいでええねん」

　スープを一口飲んだ。ニンジンが入っている。甘い。

　——温かい。体の中が、温かくなる。

　向かい側で、よしこ様がにこにこしながらパンを食べている。

　魔王が。

　わたしと同じテーブルで。同じパンを食べている。

　これは——何だろう。

　朝食。ただの朝食。

　でもわたしにとっては——初めての朝食。

◆ティア視点（現在）

　バケツを置いた。窓を開けた。朝の風が入ってくる。

　中庭が見えた。よしこ様が洗濯物を干している。ヴェルザ様が手伝っている。

　あの日から——毎朝、一緒に食べている。

　最初は二人だけだった。やがてヴェルザ様が来た。ドルガ様が来た。レオン様たちが来た。食卓がどんどん大きくなった。

　今は——13人分の椅子がある。

　わたしの椅子も、ある。

「ティアー！」

　廊下の向こうから声がした。ピプ様が飛んできた。

「ティアー、よしこがー、朝ごはんできたってー！」

「は、はい……！　今行きます……！」

　バケツを片付けた。雑巾を絞った。手を洗った。

　食堂に向かった。早足で。

　——走ってはいけない。廊下は走らない。よしこ様がいつも言っている。

　食堂の扉を開けた。

　テーブルに——13人分の皿が並んでいる。湯気が立っている。焼きたてのパンの匂い。ガルド様が焼いたパン。

「おはよう、ティアちゃん(^^)」

「お、おはようございます……よしこ様」

　自分の席に座った。よしこ様の隣の席。

　いつの間にか——ここがわたしの席になっていた。

「ティアちゃん、今日のパン、ガルくんが新しいの焼いたらしいで(^^)　チーズ入りやって」

「チーズ……！」

　尻尾がパタパタ揺れた。

　——また。恥ずかしい。でも——止まらない。

「いただきます(^^)」

　よしこ様の声で、全員が手を合わせた。

「「「いただきます」」」

　パンをかじった。チーズが溶けて、のびた。美味しい。

　隣で、よしこ様が同じパンをかじっている。

「うん、ガルくん上達したなぁ(^^)」

　レオン様がスープをおかわりしている。ガルド様が嬉しそうにパンを配っている。リーゼ様が黙って食べている。シオン様が姿勢よく座っている。ドルガ様が「フン。悪くない」と言いながら三個目のパンに手を伸ばしている。

　——ああ。

　わたしは、七号じゃない。

　ティア。わたしの名前は——ティア。

「よしこ様」

「ん？」

「……あの」

「どしたん(^^)？」

　言おうかどうか迷って——言った。

「わたし……名前で呼ばれたのは、よしこ様が初めてです」

　よしこ様が——パンを持ったまま、こちらを見た。

「ほんま？」

「はい……先代魔王の時代は……侍女は番号でした。わたしは——七号、でした」

「七号」

「七番目の侍女……という意味です。名前は……聞かれたことが、ありませんでした」

　よしこ様が——パンを置いた。

「120年？」

「……はい。120年間、七号でした」

　食堂が——少し、静かになった。

　ヴェルザ様が目を伏せた。知っていたはずだ。先代の時代を。侍女が番号だったことを。

「……ティアちゃんはティアちゃんやろ。番号ちゃうわ(^^)」

　——よしこ様の声が、柔らかかった。怒っているのでも、同情しているのでもない。ただ——当たり前のことを言うように。

「ティアちゃんはティアちゃんや。ずっとそうやったし、これからもそうや(^^)」

　尻尾がパタパタ揺れた。

　パタパタ、パタパタ。

　止まらない。止められない。

　目が——熱くなった。

　だめだ。食堂で泣いたら——みんなに見られる。侍女が泣くなんて——

「泣いてもええよ(^^)」

　よしこ様が——わたしの頭に手を置いた。温かい手。大きな手。

「泣きたい時は泣いたらええねん。ティアちゃんは——ようがんばったな。120年も(^^)」

　——崩れた。

　涙が。止まらなくなった。

「う……ぅ……よ、よしこ様……っ」

　両手で顔を覆った。涙が指の隙間から零れた。尻尾がパタパタ揺れたまま止まらない。嬉しいのか悲しいのかわからない。120年分の——何かが、溢れた。

「ティアちゃん。ええ名前やで(^^)」

　よしこ様の手が、頭を撫でた。優しく。

　120年——誰にも撫でてもらえなかった頭を。

　パンが冷めた。スープが冷めた。

　でも——よしこ様は急かさなかった。

　みんな——待っていた。わたしが泣き止むまで。

「……も、申し訳ございません……朝食の途中に……」

「謝ることちゃうやん(^^)　ほら、スープ温め直したるわ。ガルくん、パンもう一個焼いて(^^)」

「はいっ！」

　ガルド様がすぐに立ち上がった。台所に走っていった。

　——廊下は走らない。でも、よしこ様は何も言わなかった。

　温め直したスープが来た。焼きたてのパンが来た。

　涙で腫れた目で——食べた。

　美味しかった。

　120年で一番——美味しかった。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第65話「七号」。Arc7「みんなの名前」の1話目です。

ティアの過去——先代魔王の時代、侍女には名前がありませんでした。「七号」。七番目に配属された侍女。それがティアの120年間の呼び名です。先代は侍女を「見なかった」。怒りもしない、褒めもしない。ただ存在を認識しない。石畳や柱と同じ。それがどれほど残酷なことか。

よしこが「名前は？」と聞いた。たったそれだけのことで、ティアの世界が変わりました。「一緒に食べよ」。それだけで、120年の孤独が溶け始めた。

よしこは特別なことを何もしていません。名前を聞いて、一緒にごはんを食べただけ。でも、それが誰にもしてもらえなかったことだった——というのが、この話の核です。

Arc7は「名前で呼ばれること＝居場所があること」がテーマです。ティアの「七号」から始まり、シオンの一人称、聖剣に刻まれるレオンの名前——一人ひとりが「自分の名前」を取り戻していきます。

次回、第66話「ピプの空」。ピプがレオンたちを空に連れていきます。

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