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第54話: 大家族

◆ティア視点

　シオンくんたちが来て、もう二十日近くになる。

　夕方の魔王城に——いい匂いが漂っている。

　厨房からパンの香り。煮込みの湯気。誰かが野菜を刻む音。

　わたしは食堂のテーブルを拭いていた。

　椅子を数えた。

　1、2、3——11。

　全部ある。11脚。ピプちゃんは飛び回っているか、誰かの肩に乗っているから、椅子は要らない。

　ドルガ様が朝のうちに並べてくださっていた。「フン、椅子くらい並べてやる」と言って、210cmの巨体で一脚ずつ運んでいた。

　全部の椅子が——まっすぐ揃っている。ドルガ様は、こういうところが丁寧だ。

　テーブルクロスを敷いた。皺を伸ばした。

　フォークとスプーンを並べた。11人分。

　——先代魔王様の時代、この食堂に椅子は一つもなかった。

　尻尾が揺れた。嬉しいのか、少し泣きそうなのか、自分でもわからない。

◆ピプ視点

「できたー！」

　テーブルの真ん中に——花を置いた。

　裏山で摘んできた。青い花と白い花。名前は知らない。でもきれい。

「ピプ、その花なに？」

「知らない！　でもきれい！」

　ガルくんが厨房から顔を出した。エプロンに粉がついている。

「いい色だね。テーブルが華やかになった」

「でしょー？　ボクのセンスだよー！」

　えへん、と胸を張った。羽根がぱたぱた動いた。

　——花瓶がなかったから、コップに入れた。ちょっと傾いてるけど——まぁ、いいや。

◆ガルド視点

　パンを焼いている。

　五つ——じゃなくて、今日は十一個。全員分。

　前より上手くなった。——と思う。

　形はまだ歪い。まんまるのは一つもない。でも、大きさはだいたい揃うようになった。

　かまどから出した。湯気が立つ。いい匂い。

「ガルド。焼けたか」

　トールくんが鍋をかき混ぜながら振り向いた。

「うん！　焼けたよ！」

「……いい匂いだ」

「えへへ」

　トールくんのスープも、いい匂いがする。

　最初は野菜の形がめちゃくちゃだった。全部つぶれていた。今は——まだガタガタだけど、ちゃんと四角い形が残っている。三角のもあるけど。

「トールくん、そのニンジン三角だよ」

「……四角く切ったつもりだった」

「…………」

　二人で鍋を見た。三角のニンジンが浮いている。

「まぁ——味は同じだよね」

「……そうだな」

◆リーゼ視点

　サラダを作っている。

　——初めて。

　葉物を洗った。水気を切った。トマトを切った。

　包丁は……まぁ、使えた。メルに借りた料理本を三回読んだ。手順は頭に入っている。

　問題は——盛り付け。

　皿の上に葉物を置いた。トマトを並べた。

　……均等に配置した。端から端まで、等間隔に。

「……リーゼ殿。それは、サラダというより……地図ですね」

　ミーナが隣で見ていた。

「……地図？」

「トマトの配置が、正確すぎます。まるで測量したみたいに……」

　見た。確かに——トマトが一直線に並んでいる。等間隔に。分析魔法の癖だ。

「……問題ある？」

「い、いえ。綺麗です。すごく……整然としています」

　ミーナが小さく笑った。——笑顔が、前と違う。目が笑っている。作り笑いじゃない。

「ミーナも手伝って。この葉物、ここに——」

「はい。……あの、少しだけ、崩してもいいですか？」

「……崩す？」

「その……自然な感じに。料理は、少し不揃いなほうが美味しそうに見えると、メル様が」

　ミーナの手が、わたしのトマトを少しずらした。

　均等じゃなくなった。でも——確かに、美味しそうに見える。

「……なるほど」

◆メル視点

　デザートは——完璧でございます。

　蜂蜜のプリン。11個。一つの揺らぎもなく、すべて同じ高さ、同じ色、同じ艶。

　よしこ様に教わった蜂蜜の配合に、わたくしの独自の改良を加えました。火加減は魔法で精密に制御。温度誤差は0.3度以内。

「メル。プリン？」

　リーゼ殿が厨房を覗いた。

「ええ。わたくしですもの。デザートを任されたからには——完璧にいたしますわ」

　ふふ。

　リーゼ殿が——プリンをじっと見た。

「……全部同じ形。すごい」

「当然ですわ。——あら、リーゼ殿。そのサラダ」

「……ミーナに崩された」

「よろしいではありませんか。お料理は——少しの不揃いが愛嬌ですわ」

　わたくしのプリンには不揃いなど一切ありませんが。

　——自分の唇が緩んでいることに気づいた。

　……ッ。

◆レオン視点

「おい、何すりゃいいんだ」

　厨房に立ったはいいけど——やることがない。

　パンはガルド。スープはトール。サラダはリーゼとミーナ。デザートはメル。テーブルはティアとドルガ。花はピプ。

　俺は——何をすればいいんだ。

「レオン殿」

　シオンが隣に立っていた。白い鎧ではなく、私服。灰色の目が——少しだけ困っている。

「……自分も、何をすればいいかわかりません」

「お前もか」

「はい」

　二人で厨房の隅に立った。

　ガルドとトールが忙しく動いている。鍋の湯気。パンの匂い。

「……水でも汲んでくるか」

「了解しました」

「命令じゃねぇよ」

「……はい」

　井戸まで二人で歩いた。桶を担いで戻ってきた。

　11人分の水をコップに注いだ。——これくらいは、俺にもできる。

　シオンが、コップを一つずつテーブルに置いていく。丁寧に。真っ直ぐに。

「……シオン。お前、几帳面だな」

「教会の訓練です」

「訓練かよ」

「……いえ。たぶん——自分の性格です」

　シオンが——少しだけ、口元を緩めた。

◆ドルガ視点

　椅子は朝のうちに並べた。

　テーブルの準備はティアがやっている。花はピプが飾った。

　——俺がやることは、もうない。

　食堂の隅で腕を組んで立っていた。210cmの体が壁に影を落としている。

　ガルドのパンの匂いがする。毎日焼くようになった。あのでかぶつ——いや。あの坊主は、パンを焼く度に腕を上げている。

　トールの鍋が煮えている。野菜の形はまだ三角だが——味はそこそこだ。認めてやってもいい。

　リーゼの嬢ちゃんがサラダを作っている。初めてのはずだが、あの分析力で盛り付けやがった。几帳面な皿だ。

　メルのプリンは——まぁ、あいつは何でも完璧にやる。腹が立つほど完璧だ。

　小僧とシオンが水を運んでいる。不器用な二人がコップを並べている。

「ドルガー！」

　ピプが飛んできた。

「なに」

「ドルガも何かやってよー！　ボクは花飾ったよー！」

「……椅子は並べた」

「もう終わってるじゃん！　今やることないの？」

「……フン」

　腕を組み直した。

　——やることがないのは、全員がやっているからだ。

　……悪くない。

◆よしこ視点

　食堂に入った。

（……なんやこれ）

　テーブルにクロスが敷いてある。11脚の椅子がまっすぐ並んでいる。真ん中にコップに入った花。フォークとスプーンが全員分。水が注がれたコップが11個。

　厨房から——パンの匂い。スープの匂い。甘い匂い。

「よしこさん！　座ってて！」

　ガルドがエプロン姿で食堂に出てきた。手に籠を持っている。中にパンが——11個。

「え、わても何か——」

「いいから座ってて！　今日は僕たちがやるから！」

　ガルドに押されて、椅子に座らされた。

　トールがスープの鍋を運んできた。湯気が立っている。

「……よしこ殿。スープです。ニンジンが三角ですが……味は問題ないです」

　リーゼがサラダを持ってきた。

「……初めて作った。盛り付けはミーナに直された」

「リーゼ殿が並べて、わたしが崩しました」

　ミーナが横で小さく頷いた。

　メルがプリンを並べた。

「デザートはわたくしが。——完璧でございますわ」

　一点の曇りもない自信。

　レオンとシオンが水を注いだコップを配っている。

「……俺は水しか汲めなかった」

「水は大事だ。……自分も同意見です」

「お前に同意されてもな……」

　ピプがテーブルの花を指さした。

「ボクが飾ったの！　裏山で摘んできたの！」

　ティアが最後のスプーンの位置を直していた。

　尻尾がパタパタしている。

　ドルガが——壁に寄りかかっている。

「椅子は俺が並べた。——座れ」

「…………」

（あかん）

　テーブルを見た。

　パン。スープ。サラダ。デザート。花。水。椅子。テーブルクロス。フォークとスプーン。

　全部——この子たちが用意した。

　わては——何もしてへん。

　座ってるだけ。

　椅子に座って——出されたごはんを待ってるだけ。

「よしこさん、食べてください！」

　ガルドがパンを差し出した。焼き色が均一に近づいている。形はまだ歪い。でも——前より、ずっと上手い。

「いただきます(^^)」

　パンをちぎった。口に入れた。

　香ばしい。塩味がちょうどいい。外はカリッとして、中はふわっとしている。

　スープを一口。

　野菜の甘みが溶けている。ニンジンが三角だ。でも——美味しい。

　サラダを一口。

　シャキシャキしている。トマトの酸味が効いている。盛り付けが——少しだけ崩れているのが、逆にいい。

「…………」

　みんなが——食べている。

　11人で。テーブルを囲んで。

　ガルドがパンのおかわりを配っている。トールがスープをよそっている。リーゼがサラダを取り分けている。ミーナが「美味しいです」と言っている。目が笑っている。

　レオンが黙ってパンを食べている。3つ目に手を伸ばしている。

　シオンがスープを飲んでいる。「……美味しいです」と小さく言った。自分から。

　ドルガがパンを——4つ目に手を伸ばした。「腹が減っているだけだ」

　メルがプリンを食べている。自分の作ったプリンなのに——無防備な顔をしている。

　ピプが椅子の上に立って、トールの肩に手を伸ばしている。「ガルくんの肩より高い！」

　ティアがみんなの皿を見ている。足りなくなったらすぐに動けるように。尻尾がパタパタしている。

　ヴェルザが——静かにスープを飲んでいる。金色の目が、テーブルの全員を見渡している。

「…………」

「わて……何もしとらんのに、こんなご馳走が出てくるわ(^^)」

　声が——震えた。

　あかん。またこれや。泣くのは。パンの時もそうやった。

　でも——止まらへん。

　この子らが。全員が。自分で考えて、自分で作って、自分で運んできた。

　誰にも命令されてへん。誰にもやれって言われてへん。

　自分で——やったんや。

（保育園でもそうやった）

　子どもが自分でお弁当箱を開けられるようになった日。自分で靴を履けるようになった日。自分で「おはよう」を言えるようになった日。

　先生は何もしてへん。見てただけ。

　見守ってただけで——子どもは、勝手に育つ。

「よしこさん、泣いてますよ」

　ガルドの声が聞こえた。

「泣いてへん(^^)　……泣いてへん……ちょっとだけや……」

「魔王が泣いてんじゃねぇよ」

　レオンが——ぼそっと言った。でもパンを差し出してきた。

「ほら。食えよ。お前が食うために焼いたんだろ、ガルド」

「う、うん！　よしこさん、もう一つどうぞ！」

「ボクのお花も見てー！　ボクが摘んできたんだよー！」

「……コップの花、少し傾いている。直しますか？」

「いいのよミーナちゃん。傾いとるのがええの(^^)」

　鼻をすすった。エプロンで目を拭いた。——あ、エプロンしてへん。今日は座ってるだけやから。

　ティアがそっとハンカチを差し出してくれた。

　尻尾がパタパタしている。

「ありがとな、ティアちゃん(^^)」

◆ヴェルザ視点

　全員が食べ終わった。

　テーブルの上に——空の皿が並んでいる。パンの欠片。スープの残り。サラダのトマトの汁。プリンの皿は全員がきれいに食べ終えていた。メルが満足そうに微笑んでいる。

　11人の夕食。

　何も起きなかった。

　敵も来ない。事件も起きない。誰も傷つかない。

　ただ——全員でごはんを食べた。それだけの夕食。

「……魔王様」

　声をかけた。

「ん？　なに、ヴェルちゃん」

「……ヴェルザでございます。——魔王様。今日は、魔王様は何もなさいませんでしたね」

「せやなぁ(^^)　座ってただけやわ」

　魔王様が——笑った。涙の跡が頬に残っている。

「……魔王様がここにいるから、皆が集まるのです」

　言った。

　言えた。

　魔王様の深紅の目が——少しだけ、また潤んだ。

「ヴェルちゃん……」

「ヴェルザでございます」

　厨房ではガルドとトールが皿を洗っている。レオンとシオンが水を運んでいる。リーゼとミーナがテーブルを拭いている。メルが残り物を片付けている。ティアが食器棚に皿を戻している。ピプが飛び回りながら「ボクも手伝うー！」と叫んでいる。ドルガが——椅子を壁際に戻している。一脚ずつ。丁寧に。

　11人。

　300年前にはいなかった。先代魔王の城には——こんな音はなかった。皿が鳴る音。水が跳ねる音。笑い声。誰かを呼ぶ声。

　先代は——一人だった。

「……魔王様」

「ん？」

「この城は——賑やかになりましたね」

「せやなぁ(^^)　大家族やわ」

　大家族。

　魔王城が——大家族。

　300年仕えた忠臣として——これ以上の光景はないと、思った。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第54話「大家族」。Arc5「魔王城の新入園児」のフィナーレです。

何も起きない話を書きました。敵も来ない。事件もない。ただ11人が夕ごはんを食べただけ。でも——「何も起きない」が書けるのは、ここまでの53話があるからです。

よしこが「何もしていない」のは、子どもたちが「全部できるようになった」からです。保育の最終目標は「先生がいなくても大丈夫」になること。よしこは座っていただけ。でもそれは——40年間の保育士人生で学んだ「手を離す勇気」の集大成です。

ガルドのパンが上手くなっている。トールのニンジンはまだ三角。リーゼは盛り付けが几帳面すぎて、ミーナに崩された。メルのプリンは完璧。ドルガは椅子を並べた。ピプは花を飾った。レオンとシオンは水を汲んだ——料理はできないけど、できることをやった。ティアはテーブルを整えた。それぞれの「今」が、一つの食卓に集まった。

次回からArc6「先代魔王の遺言」が始まります。ナハトレーゲン——300年の孤独を生きた先代魔王の物語。ヴェルザが見つめていた「もう一人の主」の真実が、ゆっくりと明かされていきます。

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