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第52話: 裏山の遠足

◆レオン視点

　朝。よしこが玄関に立っていた。

　背中に巨大な風呂敷包み。両手に水筒。頭にはどこから持ってきたのか、麦わら帽子みたいな何か。

「今日はみんなで裏山に行くで(^^)　薬草採りや！」

　……遠足。

　魔王城に来てから、色々なことがあった。でも「全員で山に行く」は初めてだ。

「魔王様。恐れながら、裏山には小型の魔獣が棲息しておりまして……」

「大丈夫やて(^^)　みんなおるし。なぁ？」

　みんな、というのは——この場にいる11人のことだ。

　勇者が3人。元勇者が3人。四天王が4人。侍女が1人。魔王が1人。

　……どう考えても過剰戦力だろ。

「レオンくん、はいこれ(^^)」

　よしこが籠を渡してきた。薬草を入れるための、編んだ籠。

　手作り。底に「れおん」とひらがなで書いてある。

「……なんで名前書いてあんだよ」

「遠足の持ち物には名前を書くんやで(^^)」

「意味わかんねぇ……」

　でも——捨てなかった。

◆シオン視点

　裏山。

　魔王城の裏にある深い森を、よしこ殿は「裏山」と呼ぶ。

　教会の報告書には「魔族の森——濃密な魔力が充満する危険地帯。人間の侵入は困難」と記載されていた。

　足元に苔が光っている。枝の間から朝日が差している。空気が——甘い。

　土と、草と、知らない花の匂い。

「この辺にヨモギが生えてんねん(^^)　トゲトゲの葉っぱのやつ。見つけたら籠に入れてな」

　よしこ殿が先頭を歩いている。裸足だ。城の中だけでなく、山も裸足で歩くらしい。

　ヴェルザ殿が横について歩いている。表情は硬いが、よしこ殿が転びそうになるたびにさりげなく腕を出している。

「シオン隊長。あの植物は、薬草ですか」

　ミーナが指さしたのは——赤い実をつけた低木だった。

「……わからない。自分の知識にない」

「わたしもです」

　教会で学んだのは聖典と戦術と回復魔法だ。植物の種類なんて教わっていない。

「それはな、アカミノキやで(^^)　食べたらあかんやつ。お腹壊すんよ」

　よしこ殿が振り返った。

「でもリーゼちゃんに聞いたら詳しく教えてくれるわ。——リーゼちゃーん！」

「……何」

「この実、シオンくんに教えたって」

　リーゼ殿が歩いてきた。赤い実を見た。

「……毒ではないけど、生で食べると下痢する。煮詰めると染料になる。匂いで判別できる。——嗅いでみて」

　リーゼ殿がシオンの前に枝を差し出した。嗅いだ。酸っぱい匂いがした。

「この酸味が強いのは食べちゃだめ。覚えて」

「……了解しました」

　命令ではない。忠告だ。

　——リーゼ殿の口調は淡々としているが、冷たくない。教会の教官とは違う。

「レオンも昔これ食って腹壊した」

「おい！　それ言うなよ！」

「……事実」

　レオン殿が顔を赤くした。ミーナが——ほんの一瞬、口元が動いた。笑った、のだと思う。

◆レオン視点

　山道を登っていく。

　先頭をよしことヴェルザ。その後ろにリーゼとミーナ。ガルドとトールが並んで、重い荷物を持っている。ドルガが腕を組んで不機嫌そうに歩いている。ピプがドルガの頭の上に乗っている。

「おりろ」

「やだー。見晴らしいいもん」

「俺の頭は展望台じゃねぇ」

　シオンが——俺の斜め後ろを歩いていた。

　灰色の目が周囲を見回している。木の上。茂みの中。足元。

　……警戒している。教会仕込みだ。索敵は体に染み付いているらしい。

　視線の動かし方は、正直——俺より上手い。

「シオン。そんなキョロキョロしなくていいぞ。ここはよしこの庭みたいなもんだ」

「……しかし、魔獣が——」

「出ても小さいやつだ。犬くらいの」

　そう言った瞬間だった。

　茂みが——揺れた。

　低い唸り声。

　ガサガサと枝が鳴って——飛び出してきた。

　犬……ではない。角が1本ある。体は犬くらいだが、尾が2本ある。

　小型の魔獣だ。ムジカラスと呼ばれている——はず。ヴェルザに聞いた。人は襲わない。臆病な生き物だ。

　ただし——驚くと噛む。

「——！」

　ガルドが声を上げた。リーゼの前にいたガルドが一歩下がった。反射的に。

　リーゼは動かない。でも杖を構える前に——

「下がってください！」

　トールが飛び出した。

　大盾を構えて、リーゼとガルドの前に立った。

「ト、トール……！」

「大丈夫です！　盾は俺の仕事です！」

　トールの声が——いつもと違った。おどおどしていない。はっきりしている。

　ミーナが動いた。よしこの前に走って、両手を広げた。

「よしこ様、後ろに！」

「え、わて？(^^)」

　よしこがきょとんとしている。

　そして——シオン。

　シオンが、剣に手をかけた。

　抜いてはいない。ただ——構えの姿勢を取った。教会仕込みの、正確な構え。

　ムジカラスを見ている。灰色の目が——揺れていない。

「レオン殿、下がってください」

　——は？

「——自分が、前に出ます」

　シオンが一歩、前に出た。

　俺の——前に。

　ムジカラスが唸っている。角を向けている。威嚇だ。攻撃じゃない。怖がっているだけ。

　シオンもそれに気づいている。剣は抜かない。ただ——前に立っている。

「…………」

　俺は——笑った。

　自分でも驚いた。怒ると思った。「生意気だ」と思うかと思った。後輩に庇われるなんて。

　でも——嬉しかった。

　なんだろ、これ。変な感じだ。

　ヴェルザが無言でムジカラスの前に立った。金色の目が一瞬光って——ムジカラスが小さく鳴いて、森の中に消えた。

　終わり。一瞬だった。

「……ふむ。問題ありませんでしたな」

　ヴェルザが何事もなかったかのように歩き出した。

　シオンが——振り返った。

「……すみません。出すぎました」

「いや」

　俺は——シオンの肩を叩いた。

「……生意気言うようになったな」

　笑った。ちゃんと笑えた。

　シオンの灰色の目が——一瞬だけ、広くなった。

「レオン殿——」

「殿はいらねぇっつーの」

　歩き出した。シオンが隣に並んだ。

　さっきまで斜め後ろにいたのに——今は、横にいる。

◆ミーナ視点

　山の上に着いた。

　木が途切れて、空が広い。風が吹いている。

「ここや(^^)　ここでお昼にしよ！」

　よしこ様が風呂敷を広げた。

　中から出てきたのは——おにぎり。大量のおにぎり。

「いくつ作ったんですか……」

「数えてへん(^^)　足りひんかったらあかんと思って」

　ティアが敷物を広げた。大きな布を地面に敷いて——全員分の場所を作った。

　わたしは——座った。

　隣にリーゼ殿が座った。反対側にシオン隊長。その隣にトール。

「……ミーナ殿。おにぎり、どれがいいですか」

　トールが籠を差し出してきた。中に——丸いの、三角のの、たわらのが混ざっている。

「……わたしは、どれでも。任務に支障は——」

　言いかけて——止めた。

　任務じゃない。遠足だ。

「……三角のを、ください」

「はい！」

　トールが三角のおにぎりを渡してくれた。大きい手に、おにぎりが小さい。

　一口食べた。

　塩味。ごはんが温かい。中に——何か入っている。よしこ様が漬けた梅干し。酸っぱくて、しょっぱくて——美味しい。

「…………」

　空が、青い。

　風が、気持ちいい。

　おにぎりが、美味しい。

　——こういうのを、なんと言うのだろう。

　教会では教わらなかった。任務にない感情。報告書に書けない気持ち。

「ミーナちゃん、ほっぺにごはん粒ついてるで(^^)」

　よしこ様が笑った。

　恥ずかしい。——でも、悪い気持ちじゃない。

「ミーナ。もう一個食べる？」

　リーゼ殿が、おにぎりを差し出した。

「……はい。いただきます」

　二つ目。自分から手を伸ばした。

　——教会では、「食事は燃料補給です」と教えられた。味は関係ない。必要な量を摂取すること。それが正しいと。

　でも、三角のおにぎりは——燃料じゃない。

「ボクもう5個目ー！」

「食いすぎだろ！」

「ピプ小さいのに！？」

「小さいけどたくさん入るの！　四天王だもん！」

　ピプが羽根をぱたぱたさせている。ガルドが笑っている。レオンが呆れている。ドルガが黙って7個目を食べている。よしこ様がティアと並んでお茶を飲んでいる。メル——は今日は城でお留守番だ。「わたくし、虫が苦手ですの」と言っていた。

　ヴェルザ殿がおにぎりを——一口ずつ、丁寧に食べている。「おにぎり……とは」と初日に困惑していた人が、今は当たり前のように食べている。

　シオン隊長が——おにぎりを見つめていた。

「……シオン隊長？」

「……ミーナ。これは——遠足、というものですか」

「……たぶん、そうだと思います」

「……そうですか」

　シオン隊長が——おにぎりを一口食べた。

「……美味しいです」

　声が、小さかった。でも——硬くなかった。

　いつもの報告口調じゃない。ただ——思ったことを、言っただけ。

　風が吹いた。

　全員の髪が揺れた。ピプの羽根が舞い上がりそうになって、ドルガが頭を押さえた。

　円くなって座っている。11人で——ちょっといびつな円。

　よしこ様が——空を見上げた。

「ええ天気やなぁ(^^)」

　それだけだった。

　それだけで——なんだか、胸がいっぱいになった。

　レオンがシオン隊長の隣に座っていた。さっきまでは離れていたのに、いつの間にか隣に来ている。

　二人とも何も喋っていない。おにぎりを食べている。それだけ。

　でも——距離が近い。

「……リーゼ殿」

「ん」

「わたし、遠足が好きかもしれません」

　リーゼ殿が——わたしを見た。薄い青の目が、ほんの少しだけ細くなった。

「……うん。私も」

　短い言葉。でも——温かかった。

　帰り道、よしこ様が歌を歌い出した。知らない歌だ。「前の世界の遠足の歌やねん(^^)」と言っていた。

　誰もメロディを知らない。でもよしこ様が楽しそうに歌っているので——誰も止めなかった。

　ピプが適当なメロディで一緒に歌い出した。全然合っていない。ガルドが小声で鼻歌を足した。トールが足踏みでリズムを取った。ドルガが「うるせぇ」と言いながら歩調を合わせた。ティアの尻尾がリズムに合わせて揺れていた。

　ヴェルザが無言で歩いているが——足音だけが、全員と同じリズムだった。

　レオンが「ったく、恥ずかしいからやめろよ」と文句を言った。

　シオン隊長が——口元だけ、動いていた。声は出していない。でも——唇が、よしこ様のメロディを追いかけていた。

　リーゼ殿が、ぽつりと言った。

「……また来たい」

　よしこ様の目が——きらりと光った。

「ほな来週も来よか(^^)」

「毎週は体力が……」

「遠足は毎日でもええんやで(^^)」

「それはさすがに……」

　ヴェルザ殿が「魔王様、週に一度が適切かと……」と困った顔をした。

　魔王城の門が見えてきた。

　門の前に——メルが立っていた。

「おかえりなさいませ(^^)　お茶のご用意ができておりますわ」

　よしこ様が足を速めた。

「ただいまー(^^)　メルちゃん、聞いてや！　今日な、シオンくんがな——」

　後ろを振り返って、シオン隊長を見た。

「かっこよかったんやで(^^)」

　シオン隊長が——固まった。

　耳が——赤い。

「か、かっこ……自分は、任務として——」

「任務ちゃうやろ(^^)　自分で動いたんやろ？」

「…………」

　シオン隊長が——目をそらした。でも否定しなかった。

　門をくぐった。

　全員の籠に薬草が入っている。いっぱいではない。遠足の本当の目的は、薬草じゃなかった。

　たぶん——よしこ様は最初からわかっていた。

　籠の底に書かれた名前。「しおん」「みーな」「とーる」。

　ひらがなで。全員分。

　わたしの籠にも——「みーな」と書いてある。

　よしこ様の丸い字。

　——持って帰ろう。捨てない。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第52話「裏山の遠足」。外に出ました。

保育園の遠足って、目的地に着くことが目的じゃないんです。道中で虫を見つけたり、転んだり、お弁当を食べたり——「いつもと違う場所で、いつもの仲間と過ごす」ことそのものが目的。よしこにとって薬草採取は口実で、本当は全員を外に連れ出したかっただけだと思います。

シオンが「レオン殿、下がってください」と言った瞬間——これはEP049の「自分の剣」からつながる変化です。教会では「命令がないと動けない」と言っていた子が、自分の判断で前に出た。相手が小さな魔獣だったからこそ、シオン自身の「意志」が見えた。大きな敵だったら「任務として対処」になっていたかもしれません。

レオンの「生意気言うようになったな」は、先輩が後輩を認めた瞬間です。怒らなかった。笑った。ここが大事なんです。レオンも成長している。庇われて怒る子は——もう、いない。

ミーナの「遠足が好きかもしれません」。「かもしれません」が切ない。まだ断言できない。でも「好き」という言葉が出てきたこと自体が、大きな一歩です。

次回、第53話「それぞれの居場所」。ミーナとリーゼの、静かな会話。

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