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第48話: 嘘のない戦い方

◆ミーナ視点

　メル様の部屋には——本が多い。

　壁一面の書棚。革張りの古い本。巻物。紐で綴じた手記。分類は完璧で、一冊のずれもない。

　教会の書庫に似ている。でも——匂いが違う。紅茶と、インクと、ほのかに甘い香り。

「さて」

　メル様が紅茶を注ぎ終えた。窓際の小さな卓。椅子が二つ。

　昨日の約束通り、お茶の時間に来た。

「まずは基本から参りましょう。——ミーナ、あなたは教会で何を教わりましたか」

「……回復魔法です。傷と病の治癒を」

「それだけ？」

「……はい。それが、わたしの役割でしたから」

　メル様が紅茶を一口飲んだ。淡い紫の目が、窓の光を受けている。

「もったいないですわね」

　もったいない。

　教会では一度も言われなかった言葉だ。

「回復魔法使いは、傷を診ます。病を診ます。——つまり、人の体を『読む』力がありますのよ。呼吸の乱れ、脈の速さ、顔色の変化。あなたは無意識にそれを見ている」

「……わたしが？」

「ええ。昨日、あなたはわたくしの紅茶を飲む前に一瞬匂いを嗅ぎましたわ。——毒を確認したのでしょう？」

　心臓が跳ねた。

「……す、すみません。癖で——」

「謝ることではございませんわ。それは観察力ですのよ」

　メル様がカップを卓に置いた。音がしなかった。指先の動きが——滑らかすぎる。

「情報は武器でございますわ、ミーナ」

　武器。

「剣を持たなくても、盾を構えなくても。目の前の人間が何を考え、何を恐れ、何を欲しているか——それを『読む』ことができれば、戦えますの。わたくしはそうやって180年、生き延びてまいりました」

　180年。

　わたしの14年の——十三倍。

「……メル様。わたしも、それを学べますか」

「学べますわ。——ただし」

　淡い紫の目が、水色の目を見た。

「一つ、確認させてくださいまし」

「ミーナ。あなたは嘘がつけないでしょう」

　——見抜かれている。

　昨日も言われた。でも今日は——もっと直接的だった。

「……はい。上手には……つけません」

「教会では『笑いなさい』と言われたのでしょう？」

「……はい」

「それで、作り笑いはできるようになった。でも——言葉で嘘をつくことは、できなかった」

　その通りだった。

　教会の教官に「任務は順調です」と報告するたび、声が震えた。「問題ありません」と言うたび、目が泳いだ。教官は「もっと上手に報告しなさい」と言った。最後まで、できなかった。

「……はい。わたしは——役に立てないかもしれません」

「あら」

　メル様が——微笑んだ。いつもの計算された笑み。でも今日は——少しだけ、色が違う。

「わたくし、嘘は得意ですのよ。顔も声も、思い通りに作れますわ。180年も練習しましたから」

　紅茶を一口。

「でもね。——嘘が上手い人間は、信じてもらえないのですわ」

　メル様の目が——一瞬だけ、揺れた。

　ほんの一瞬。まばたきのように短い。でも——見えた。

「どれだけ精巧な嘘をついても、相手は『この人は嘘をつける人間だ』と知っている。だから——本当のことを言っても、信じてもらえない」

　声が静かだった。180年分の——何かが、混じっていた。

「あなたは嘘がつけない。——それは武器よ」

　武器。

　わたしが——嘘をつけないことが。

「あなたが『問題ありません』と言えば、周りは『本当に問題がないのだ』と思う。あなたが『危険です』と言えば、誰もが信じる。——なぜなら、あなたは嘘をつけないから」

　考えたことがなかった。

　教会では——嘘がつけないことは欠陥だった。

「嘘をつかずに、真実を選ぶ。何を言うかではなく、何を言わないかを選ぶ。——それが、あなたの知略になりますわ」

　真実を——選ぶ。

　言わないことを——選ぶ。

「それは……嘘とは違うのですか」

「全く違いますわ。嘘は事実を歪めること。沈黙は——事実を守ることですのよ」

　メル様がカップを持ち上げた。優雅な指先。

「わたくしにはないものですわ。——嘘をつけないという、信頼」

　その声が——少しだけ、羨ましそうに聞こえた。

　聞き間違いかもしれない。でも——わたしの耳は、嘘を聞き分けるのが苦手な代わりに、本音を拾うのが得意だと、今初めて気づいた。

◆メル視点

　——この子は、面白い。

　紅茶を飲みながら、ミーナを観察した。

　水色の目。淡い金髪。148cmの小さな体。教会仕込みの作り笑い。——でもその奥に、嘘のない目がある。

　わたくしとは正反対だ。

　180年。嘘をついてきた。策を弄してきた。情報を操り、人を動かし、魔王軍の知略を担ってきた。

　その結果——本当のことを言っても、誰も信じない。

　ヴェルザ殿は「またメルの策か」と身構える。ドルガ殿は「腹黒女の言うことなど信じるか」と吠える。先代魔王は——わたくしの言葉を額面通りに受け取ったことが、一度もなかった。

　よしこ様だけが違う。あの方は——わたくしの嘘を見抜くのではなく、嘘の下にある本音を拾う。

　子どもたちに向き合うあの目——嘘の下にある本音まで見通す。恐ろしい方だ。

「メル様」

　ミーナが声を上げた。作り笑いではない顔。——真剣な、14歳の顔。

「わたし……嘘がつけないことを、初めて良いと思いました」

「……ッ」

　固まった。一瞬だけ。

　——この子は。計算なしでそういうことを言う。よしこ様と同じだ。こちらの防壁を、真正面から素通りする。

「……ふふ。それは結構ですわ」

　笑みを作った。いつもの笑み。——でも今回は、少しだけ作りが甘かった気がする。

　コンコン。

　扉を叩く音。

「——メル。入っていい？」

　短い声。低い声。感情の読みにくい声。

「あら、リーゼ殿。どうぞ」

　扉が開いた。銀色のショートボブ。155cm。薄い青の目。

　手に——本を持っている。

「この本の……27ページ。幻影魔法の基礎理論のところ。わからない」

「あら、もうそこまで読みましたの？　先週お渡ししたばかりですのに」

「……面白かったから」

　リーゼ殿が——部屋に入ってきた。ミーナを見た。ミーナがリーゼ殿を見た。

「……あ。ミーナ」

「リ、リーゼ殿……お邪魔しています」

「邪魔じゃない。——メルのお茶の時間？」

「は、はい。教えていただいて——」

「……そう」

　リーゼ殿が——空いている椅子を見た。椅子はない。二脚しかないのだ。

　わたくしは立ち上がった。

「お待ちくださいまし。椅子をもう一脚——」

「いい。床に座る」

「リーゼ殿、床は——」

「慣れてる」

　座った。本を膝に開いて。床に。

「……リーゼ殿。せめてクッションを——」

「いらない。——27ページ」

　この子も——不器用だ。でもわたくしの部屋に、自分から来てくれる。それだけで——十分だ。

「はいはい。では三人で魔法のお話をいたしましょう」

　紅茶を三人分、淹れ直した。リーゼ殿のカップを床に置くと、両手で受け取って——ふう、と息を吹きかけた。猫のようだ。

「27ページの幻影魔法ですわね。——ミーナ、あなたは幻影魔法をご存知？」

「……名前だけは。教会では『邪悪な魔法』と教わりました」

「まあ、ひどい。邪悪なのはわたくしであって、魔法ではございませんわ」

　冗談のつもりで言った。リーゼ殿が「……否定しないんだ」と呟いた。否定しない。

「幻影魔法の本質は、相手の認知を操作することですわ。——でもね。回復魔法の本質は、相手の体を『正しく読む』こと。実は裏表の関係ですのよ」

「裏表……？」

「幻影は『見せたいものを見せる』。回復は『あるがままを見る』。——どちらも、相手を深く理解しなければ使えませんの」

　リーゼ殿が顔を上げた。薄い青の目が光った。

「……つまり、ミーナの回復魔法は分析の土台になる」

「その通りですわ、リーゼ殿。さすが」

　ミーナが——目を丸くしている。

「わたしの回復が……分析に？」

「回復魔法で相手の状態を読む。わたくしの教える観察術で思考を読む。そしてリーゼ殿の分析魔法で全体を統合する。——三人揃えば、かなりのことができますわ」

　三人。

　策士と。分析家と。嘘のつけない読み手。

「……面白い」

　リーゼ殿が呟いた。本を閉じた。

「三人で組んだら、情報戦では誰にも負けない。——ヴェルザにもドルガにも」

「あら。勝ち負けの話ではございませんわ」

「……でも、負けないんでしょ」

「……ふふ。まあ——おそらく」

　焼き菓子の箱を出した。

　戸棚の奥。鍵付きの引き出し。——わたくしの宝物庫だ。

　よしこ様が焼いてくださった菓子。蜂蜜のクッキー。バター……ではない何かの、サクサクした焼き菓子。この世界の素材で作ったらしいが、味は——前世のものに近いと、よしこ様は言っていた。

「——さ。魔法の話ばかりでは疲れますわ。甘いものでも」

　箱を開けた。

　香ばしい匂いが広がった。蜂蜜と、焼き色のついた小麦粉と、少しだけ塩の——

「…………ッ」

　——止まった。

　わたくしとしたことが。箱を開けた瞬間、顔が——緩んだ。

　気づかれた。リーゼ殿の薄い青と、ミーナの水色が、こちらを見ている。

「……何でもございませんわ。さ、どうぞ」

　一枚取った。口に入れた。

　——甘い。サクサクしている。蜂蜜の甘さが、口の中でほどけて——

「…………」

　幸せだ。

　180年分の策略が、全部どうでもよくなる甘さ。

「メル、顔」

「……何のことかしら」

「にやけてる」

「にやけてなどおりません」

「にやけてる」

　リーゼ殿は容赦がない。弟子のくせに。

「ミーナもどうぞ。遠慮はいりませんわ」

　ミーナが——一枚取った。小さな手で。恐る恐る。

　口に入れた。

　——水色の目が、開いた。

「……甘い……」

　声が——変わった。

　教会仕込みの丁寧語ではない。ただの——14歳の女の子の声。

「甘い……です……」

　慌てて丁寧語を足した。でも遅い。もう聞こえた。

「あら」

　わたくしは——笑った。今度は計算ではなく。

「もう一枚いかが？」

「……いいんですか」

「いいですわよ。好きなだけ」

　ミーナが——もう一枚取った。今度は恐る恐るではなく。少しだけ——早く。

「……美味しい」

　また——素の声。

　この子は焼き菓子の前では嘘がつけないどころか、建前すら維持できないらしい。

「リーゼ殿、あなたも」

「……もう3枚目」

「早い」

　三人で焼き菓子を食べた。

　策士と。分析家と。嘘のつけない子と。

　窓から午後の光が入っている。紅茶の湯気が光に溶けている。

「……メル様」

　ミーナが言った。口元に菓子のかけらがついている。

「明日も——来ていいですか」

「もちろんですわ。紅茶と焼き菓子は用意しておきますわ」

「……私も来る」

「リーゼ殿は毎日来ていますわ」

「……うん」

　三人の魔法談義と焼き菓子の時間。

　——悪くない。

　180年で初めて、嘘をつかなくても良い時間かもしれない。

　……いや。嘘をつけない子がいるから、嘘をつく気が起きないだけかもしれない。

　どちらでも——構わない。

　焼き菓子をもう一枚取った。四枚目。

　よしこ様には「三枚まで」と言われている。

　——ここだけの秘密ですわ。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第48話「嘘のない戦い方」。メル・ミーナ・リーゼの三人回です。

この三人には共通点があります。「自分を押し殺してきた女性」です。リーゼは食べることを我慢してきた。ミーナは泣くことを我慢してきた。メルは本音を言うことを我慢してきた。三人とも、生き延びるために何かを捨てた。でも今、魔王城で少しずつ取り戻し始めている。リーゼは「美味しい」と言えるようになった。ミーナは「甘い」と素の声を出した。メルは——焼き菓子の前で嘘をつくのを忘れている。

「嘘がつけないことは武器」——メルにとって、これは本音です。嘘が上手すぎて、本当のことを言っても信じてもらえない。180年の孤独。ミーナの「嘘がつけない」は、メルが180年かけても手に入れられなかったものです。だからこそ教えたい。この子の正直さを、ただの欠点で終わらせたくない。

ミーナの「甘い……」は、この物語における「リーゼの『美味しい』」と同じ位置にある言葉です。初めて、教わった言葉ではなく自分の感覚で喋った瞬間。焼き菓子の力は偉大です。

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