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第45話: 新入園児の朝

◆よしこ視点

　朝。

　鳥の声で目が覚めた。窓から光が入ってる。

　——あ。

　シオンくんたちが来てから、三日目の朝や。昨日までは何かとバタバタしてたけど——今日から、ほんまの日常が始まる。

　保育園の園長時代を思い出す。定員30人。朝の受け入れが一番忙しかった。保護者が「先生おはようございますー！」って子ども預けて走っていくねん。

　30人に比べたら11人。余裕やん。

　——いや。

　廊下を歩いて気づいた。

　トイレの前に列ができてる。

「……並んでる(^^)」

　レオンくんが壁にもたれて目を閉じてる。半分寝てる。シオンくんがその後ろで直立不動。軍人の姿勢で待ってる。ミーナちゃんが一番後ろで「わたしは大丈夫です」って遠慮してる。

「ミーナちゃん。大丈夫やない顔してるで(^^)」

「は、はい……問題ありま——」

「もう一個あるで。奥の。ティアちゃんに聞いたら案内してくれるわ(^^)」

　ミーナちゃんが小走りで去っていった。微笑んだまま。でも足は速かった。正直や。

　シオンくんが振り返った。灰色の目。

「……魔王殿。おはようございます」

「おはよう(^^)　シオンくん、朝は敬語やなくてええよ」

「……了解しま——おはよう、ございます」

　敬語やん。まぁええか。

　レオンくんが薄目を開けた。

「……うるせぇ。朝から元気かよ……」

「おはよう、レオンくん(^^)」

「……おはよ……ございます……」

　寝ぼけると敬語が出る子、保育園にもおったなぁ。

　トイレのドアが開いた。ドルガが出てきた。210cmが通ると廊下が揺れる。

「ふん。朝の陣取りか。——邪魔だ、小僧ども」

「おはよう、ドルガくん(^^)」

「……フン。おはようございます。——ではない。おはようだ」

　照れてるやん。210cmが照れてるやん。

◆ティア視点

　11組。

　布団が——11組。

　干さなければ。全部。

　先代魔王様の時代は2組だった。魔王様とヴェルザ様の分。わたしとピプ様は自分で干していた。メル様とドルガ様は——干さなかった。干さない種類の方々だった。

　今は11組。

「ティアちゃん、手伝うで(^^)」

「い、いえ！　魔王様にそんなことは……！」

「何言うてんの。布団なんか園長時代にお昼寝布団何十枚も干してたわ(^^)」

　魔王様が布団を抱えて中庭に出ていった。尻尾がぱたぱた——いけない。わたしの尻尾が勝手に。

　中庭の物干し竿。足りない。圧倒的に足りない。

「ヴェルザ様。物干し竿が……あの……足りません」

「…………11組ですか」

「は、はい……」

「……かしこまりました。手配します」

　ヴェルザ様の金色の目が遠くを見ていた。300年仕えて、布団を11組干したのは初めてなのだと思う。

　レオン様の布団。——汗の匂い。ちゃんと寝たみたい。よかった。

　リーゼ様の布団。——きれいに畳んである。几帳面。

　ガルド様の布団。——大きい。190cmだから。布団が小さい。新しいのを用意しなくては。

　ドルガ様。——干す前に直した。形が変わっていた。寝相が悪い。210cmの寝相。

　シオン様の布団。——折り目が正確。軍隊式。でも少しだけ枕がずれていた。

　ミーナ様の布団。——濡れていた。枕のあたりが。涙の跡。嬉しい涙か、悲しい涙かはわからない。でも——泣けたなら、よかった。

　トール様の布団。——重い。190cm。もう一つ大きいのが要る。ガルド様のと同じサイズ。

　メル様が紅茶を持って中庭に出てきた。

「あら。大変そうでございますわね、ティア」

「は、はい……11組は……」

「ふふ。わたくしは干す側ではございませんので」

「…………」

「冗談でございますわ。——この紐を使いなさい。わたくしの魔法で強度を上げてありますから」

　メル様がリボンを渡してくれた。物干しロープ。紫色。おしゃれ。

　尻尾がぱたぱた——いけない。

「……あ、ありがとうございます、メル様……」

「礼には及びませんわ。——ところで、11組の次は洗濯ですわよね」

「…………はい」

「何人分？」

「……11人分です」

「…………がんばりなさい」

　メル様は紅茶を飲みながら去っていった。手伝わないんかい。

　——あ。今の、心の声。魔王様が移ったのかもしれない。

◆よしこ視点

　厨房。

　パンクしてる。

　ガルくんが鍋を三つ同時に回してる。スープ。炒め物。粥。190cmが忙しく動いてる。

「ガルくん、大丈夫？(^^)」

「だ、大丈夫です！　11人分なんて……えへへ、やったことないけど、やってみます！」

　トールくんが横に立った。185cm。並ぶと厨房が狭い。

「……手伝う」

「ほんと！？　じゃあ皿を並べて——」

　ガシャン。

「…………」

　トールくんが皿を一枚、割った。

　二人の目が合った。

「す、すまない……」

「だ、大丈夫だよ！　割れるよ皿は！　僕も昨日2枚割ったし……」

「……2枚？」

「あ、あの一昨日は3枚……」

　二人して下を向いた。190cmと185cmが肩を落としてる。遠近感がおかしい。

「あんたら(^^)　皿なんかいくらでもあるがな。気にせんでええよ(^^)」

　二人が同時に振り返った。同じタイミング。同じ角度。似てる。この子ら、ほんまに似てる。

「……よしこさん」

「……よしこ殿」

「ほら、皿は後で補充したったらええねん。それより——パンは？(^^)」

　ガルくんの目が光った。

「焼けます！　もうすぐ！」

　オーブンからパンの匂いがした。焼きたて。ええ匂いや。

　トールくんが鼻をひくひくさせてる。

「……いい、匂いだ」

「でしょ！？　えへへ……」

　ガルくんが嬉しそうに笑った。この子がパンの話する時の顔、ほんまにええ顔するわ。

　食堂。テーブル二つ繋げ。昨日と同じ。

　全員集合。

　メルちゃんが定位置（窓際の端）に座った。紅茶を注ぎ直してる。

　ドルガが「フン」と言いながら座った。テーブルが軋む。

　ヴェルちゃんが全員の着席を確認してる。出欠取ってる。四天王筆頭が出欠を。

　リーゼちゃんがパンの匂いを嗅いで——ほんの少しだけ、目が開いた。この子が匂いに反応するのは分析魔法の副産物やけど、今のは多分それやない。

　シオンくんが——椅子の座り方がわからないみたいに、背筋をピンと伸ばして座ってる。食堂やで。リラックスしてええんやで。

「シオンくん。肩の力抜き(^^)」

「はい——了解であります」

「それトールくんの台詞やで(^^)」

「……失礼しました」

　トールくんが首を傾げた。自分の台詞を取られたことに気づいてない。この子はこの子でおもろいな。

　ガルくんがパンの山を運んできた。湯気が立ってる。

「で、できました！　11人分！　……ちょっと多いかもしれないけど……」

　多い。明らかに多い。20人分くらいある。

「ガルくん、張り切りすぎやで(^^)」

「え、えへへ……だって、みんなに食べてほしくて……」

　スープをよそう。炒め物を盛る。粥をよそう。

　トールくんが皿を配ってる。慎重に。さっき割ったから。一枚ずつ両手で持って、そーっと置いてる。

　レオンくんが「遅ぇよ」って言ったけど待ってる。

　ミーナちゃんがパンを受け取った。

「……温かい」

「焼きたてだから！　えへへ！」

　ミーナちゃんの水色の目が——少し揺れた。

　全員揃った。11人。

「いただきます(^^)」

　ばらばらの声。昨日より少し揃ってきた。シオンくんは半拍遅れ。レオンくんは小声。ドルガは「フン」って言ってから食べ始めた。

　食べる。喋る。ガルくんが「おかわりありますよ！」って走り回る。トールくんがスープを三杯飲んだ。リーゼちゃんがパンを二枚——あ、三枚目に手を伸ばした。えらいな。

　ミーナちゃんが粥を食べてる。スプーンの持ち方が上品。教会仕込み。でも食べるスピードは速い。お腹空いてたんやな。

　シオンくんだけ——パンを手に持ったまま、止まってた。周りをきょろきょろ見てる。レオンくんがかぶりつくのを見て、ドルガが片手でちぎるのを見て——おそるおそる、かじった。小さく。端っこから。

　教会では食事の作法が決まってたんやろな。好きに食べていい、って言われても、「好きに」がわからへんのや。

「ガルド殿。この……パン。……うまい」

　トールくんが言った。朴訥に。まっすぐに。

「えへへ……！　ほんと？　ほんとにうまい？」

「……うまい」

　ガルくんが真っ赤になった。190cmが真っ赤。

　——保育園より多いわ(^^)

　でも——保育園と同じや。朝ごはんを食べて、「おいしい」って言う。それだけのことが、こんなにぎゅうぎゅうで、こんなに温かい。

◆ピプ視点

　ボク、ガルくんの肩が好き。

　高い。広い。見晴らしがいい。ガルくんの肩に座ると、みんなの頭の上が見える。よしこの角も見える。ヴェルザの銀色の髪も見える。

　でも今日、新しいのを見つけた。

　トールの肩。

「ねぇねぇ！　トール！」

「……何だ」

「ボク、トールの肩にも乗ってみたい！」

　トールが困った顔をした。ガルくんと同じ顔。この二人、ほんとに同じ顔する。

「……乗る？　肩に？」

「うん！　ガルくんの肩はね、柔らかいの！　トールの肩はどう？」

　ガルくんが振り返った。目が光ってる。

「え？　ピプちゃん？　俺の肩のほうが広いよ？」

「えー、でもトールの肩も気になる！」

「俺のほうがふかふかだよ？　筋肉が柔らかいって言ってくれたでしょ？」

　ガルくんの目がきらきらしてる。あれ。なんか違う。いつもの困り顔じゃない。

「……俺の肩でも、構わないが」

「にへへ、じゃあ——」

「待って！　ピプちゃん！　俺が先だよ！」

　ガルくんがトールの前に立った。190cmが185cmの前に。

「……ガルド。……俺は別に取ろうとしたわけでは——」

「い、いいの！　ピプちゃんの肩ポジションは……僕の……僕の場所だから……！」

　あー、ガルくんが珍しく張り合ってる。

　レオンが遠くから見てる。

「……お前ら何やってんだ」

「レオン！　ボク、レオンの肩にも乗る？」

「乗るか！　重い！」

「ひどい！　ボク軽いよ！」

「130cmのガキが軽いわけねーだろ！」

　ドルガが腕を組んで笑った。

「ハッ！　俺の肩に乗ってみろ。——全員が見下ろせるぞ」

　210cmの肩。

「……すごい。高い」

「当然だァ！」

　ガルくんが「ピプちゃーん！」って叫んでる。トールが「……俺はまだ乗ってもらっていない」って呟いてる。

　ボク、肩がいっぱいある。

　嬉しい。肩がいっぱいあるの、嬉しい。

　ヴェルザが遠くで頭を抱えてる。

「……四天王が。四天王の肩が。遊具になっている……」

　よしこが笑った。

「ええやん(^^)　遊具も保育園には必要やで(^^)」

「ここは魔王城です、魔王様」

「一緒やて(^^)」

　ヴェルザがため息をついた。300年分くらい長いやつ。

　でも——ヴェルザの口元、ちょっと緩んでた。

　ボク、わかるよ。みんなの顔、上から見えるもん。

　肩がいっぱいある朝。

　ボク、ここが好き。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第45話「新入園児の朝」。第5アーク「魔王城の新入園児」の開幕です。

Arc4「聖教会の子どもたち」の緊張から一転、日常に戻ります。11人の大家族の最初の朝。やることは保育園と変わりません。トイレの順番待ち、布団干し、朝ごはん。よしこにとっては40年間やってきたことと同じです。ただし、人数が増えました。

ティアの布団干しパート。11組の布団を干しながら、一人ひとりの寝た痕跡を読み取るティア。ミーナの枕が濡れていたこと。シオンの布団が軍隊式に畳まれていたこと。ティアは言葉にしません。でも、見ています。見ていることが、この子の優しさです。

ガルドとトールの厨房コンビ。190cmと185cmが並んで皿を割る。体が大きいだけで戦わされてきた二人が、今は台所に立っています。「壊す」しかできなかった手で、パンを焼いて、スープをよそう。まだ皿は割るけど——皿はいくらでもあります。

ピプの肩ポジション争い。ガルドが珍しく張り合う場面。この子は自信がなくて、自分の居場所を守ることに必死です。ピプの肩という「自分の場所」を取られそうになって、初めて主張した。小さなことだけど、ガルドの成長です。

ここからしばらくコメディが続きます。毎日ごはんを食べて、笑って、たまに泣いて。魔王城は保育園です。

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