魔王（よしこ62歳）と勇者パーティ

Arc4: 聖教会の子どもたち

第41話: ごはんの時間です

◆よしこ視点

　朝ごはんの準備をしていたら、ヴェルちゃんが飛んできた。

「魔王様。城の東門に——聖教会の兵が見えます」

　ヴェルちゃんが剣に手をかけている。金色の目が鋭い。300年の戦士の顔や。

「何人？」

「およそ三十名。正規の武装です」

　食堂を振り返った。

　シオンくんが立ち上がっていた。灰色の目が——いつもより冷たい。

「任務再開です。トール、ミーナ、装備を」

　トールくんがパンを置いて盾を掴んだ。ミーナちゃんが笑顔のまま杖を取った。

　レオンくんが舌打ちした。リーゼちゃんが本を閉じた。

　ガルくんがエプロンを握りしめている。顔が強張ってる。

　——あかん。始まってまう。

　東門の前。

　白い鎧の兵士たち。隊列を組んで、聖教会の旗を掲げてる。若い子が多い。二十歳そこそこの子もおる。

　ヴェルちゃんが剣を抜いた。シオンくんが聖剣に手をかけた。トールくんが盾を構えた。レオンくんが聖剣を引き抜いた。

「——来い。返り討ちにしてやる」

　聖教会の隊長らしい男が一歩前に出た。

「魔王ヴォルグラーナ！　聖教会の名において——」

　聞いてない。

　わては——兵士たちの顔を見てた。

　若い。ほんまに若い。白い鎧の下に、痩せた体。目の下にくまがある子。唇がかさかさの子。

　行軍してきたんやな。何日もかけて。ちゃんとごはん食べとるんやろか。

　——食べてへん。

　わかる。保育園で40年おったら、わかる。ごはんを食べてへん子の顔は、目の光が違うねん。

　シオンくんが聖剣を抜いた。聖教会の兵士が槍を構えた。空気が張り詰めた。

　——あかん。あかんて。

　この子らに——戦わせたらあかん。

　あの兵隊の子ら、朝ごはん食べてへんやろ。

　体が動いた。考えるより先に。

「ちょっと待ちぃ！」

　全員が振り返った。ヴェルちゃんも。シオンくんも。聖教会の兵士も。

　足が勝手に前に出る。両軍の真ん中に立った。

「ごはんの時間やろ！(^^)」

　——ぶわっ、と。

　魔力が溢れた。

　怒りやない。心配や。あの子らごはん食べてへん。みんな腹ぺこで戦おうとしてる。

　全員の足が——止まった。シオンくんの聖剣が光を失う。ヴェルちゃんの剣が下がる。聖教会の兵士たちが膝をつく。

「ま、魔王の……！」

「な、なんだこの圧力……！」

　——あっ。やってもうた。また暴発や。

　ヴェルちゃんが「……またですか」という顔をしてる。

　でもええ。止まった。

「はい！　剣おろして！　槍おろして！(^^)」

　両手をぱんぱん叩いた。保育園の集合の合図や。

「全員座りぃ！　敵も味方もない！　ごはんの時間です！(^^)」

◆シオン視点

　動けなかった。

　魔力の圧。聖剣が反応しない。体が動かない。

　だが——脅威を感じなかった。攻撃の意図がない。殺意がない。動きを止めるだけの壁。

「ガルくん！　シチュー！　全員分！(^^)」

「え、えぇっ!?　何人分……！」

「全員分！(^^)」

　ガルドがエプロンを結び直して城の中に走っていった。

　レオンが頭を抱えている。

「おい……あのおばちゃん、マジで敵にも飯出すぞ……」

「……知ってた」

　リーゼが言った。

　隣で、トールが——座った。芝生の上に。盾を置いて。

「……トール。何をしている」

「ガルドのシチューが出る」

「自分たちは教会の——」

「……腹が減ってる」

　トールの声に——意志があった。命令ではない声。

　振り返った。ミーナが——座っていた。杖を横に置いて。笑顔のまま。

「シオン隊長。わたしは——お腹が空いています」

　報告口調だった。だが——笑っていない目の奥に、何か微かに光っている。

　聖教会の兵士たちが困惑している。

「魔王が……飯を出すと……？」

「罠か？」

　魔王がその兵士たちの前にしゃがんだ。また——しゃがんだ。

「おにいちゃんら、朝ごはん食べてへんやろ(^^)　顔見たらわかるわ」

　兵士の一人が口を開けたまま固まった。

「ま、魔王が……おにいちゃんと……？」

　自分も——座った。

　なぜ座ったのか。命令されていない。判断の根拠もない。

　トールが座った。ミーナが座った。だから——座った。

　これは任務ではない。命令でもない。

　——では、何だ。

◆ミーナ視点

　シチューが来た。

　ガルド殿が巨大な鍋を運んできた。ティアさんが器を山のように抱えている。

　魔王が——配っている。敵味方関係なく。一人ずつ。

「はい、どうぞ(^^)」

「熱いから気ぃつけてな(^^)」

　聖教会の兵士が——器を受け取った。困惑した顔で。でも——受け取った。

　朝の光の中で、三十人分の湯気がゆらゆら揺れている。

　兵士の一人が一口飲んだ。

「…………うまい」

　小さな声。隣の兵士も飲んだ。その隣も。

　鎧を着たまま。武器を横に置いて。芝生の上に座って。

　温かい。あの日と同じだ。初めてシチューを飲んだ日と。

　——でも、違う。

　あの日はわからなかった。涙が出た理由が。笑顔を崩せなかった理由が。

　今日は——少しだけ、わかる。

　スプーンを口に運んだ。

　温かい。じゃがいもがほくほくしている。にんじんが甘い。

　——目から、何か落ちた。

　また、だ。笑顔のまま涙が出ている。

　でも——今回は。

　右手でスプーンを持ったまま、左手で涙を拭った。

　自分で。

　教わっていない動作。誰にも命令されていない。わたしが——自分で涙を拭った。

　笑顔は崩れない。崩し方はまだわからない。でも——涙があることは、認められる。

「ミーナちゃん(^^)」

　魔王が横にしゃがんだ。

「泣いてもええんよ(^^)」

「……はい。わたしは——泣いています」

　言えた。初めて——自分の状態を、自分の言葉で言えた。

「そうやなぁ(^^)　泣いとるなぁ。えらいなぁ」

　何がえらいのかわからない。でも——悪くない。

　隣で、トール殿が3杯目のシチューを飲んでいる。

「3杯目！？　ぼ、僕の記録が……！」

「……うまい」

「うぅ……嬉しいけど悔しい……えへへ……」

　ガルド殿が190cmの体を縮こまらせている。

　レオン殿が言った。

「お前、ガルドの記録超えやがったな」

「……まだ3杯だ。ガルドは4杯」

「トールくん！　僕まだ記録保持者です！　えへへ！」

　リーゼ殿が小さく言った。

「……騒がしい」

　でも——パンをもう一枚、手に取った。

　聖教会の兵士たちが呆然としている。魔王がおかわりをよそっている。

「おにいちゃん、おかわりは？(^^)」

「い、いいんですか……？」

「当たり前やん(^^)　ここに座ったら全員うちの子や」

　20歳の兵士が——器を差し出した。手が震えている。

「……ありがとう、ございます」

「よう食べた、えらいえらい(^^)」

　兵士の目が——赤くなった。

　わたしは涙を拭った。もう一度。左手で。自分で。

◆よしこ視点

　全員食べた。

　三十人の兵隊さん。シオンくんたち。レオンくんたち。ヴェルちゃん。ティアちゃん。ガルくん。鍋3つ。パン、数え切れへん。

　ガルくんがへとへとになっとるけど「えへへ」って笑って「パン足りましたか？」って聞いて回ってる。ほんまええ子やなぁ。

　隊長さんが腕を組んでる。でもシチューの器は空や。おかわりもした。

「……撤退する」

「は？」

「本日は撤退だ。——報告書に書く言葉が見つからん」

　兵士たちが立ち上がった。一人の若い兵士が振り返った。

「あの……魔王殿……シチュー……美味しかったです」

　小さい声。顔が真っ赤。

「またおいで(^^)　今度はパンも焼いとくわ」

　兵士が泣きそうな顔をして走っていった。

　ヴェルちゃんがため息をついた。300年分くらい長いやつ。

「聖教会の増援部隊に食事を振る舞うのは——前代未聞です」

「ごはん食べてへん子がおったら食べさせる。当たり前やん(^^)」

「…………かしこまりました」

　目を閉じて諦めた顔。でも口元が緩んでる。

　レオンくんが頭を抱えてる。

「マジで敵にも飯出しやがった……」

「……今さら驚かない」

「リーゼ、お前すげぇな」

「……慣れた」

　シオンくんが立ち上がった。白い鎧に芝生がついている。灰色の目がわてを見てる。

「……魔王殿」

「シオンくん(^^)」

「自分たちは聖教会から魔王討伐の命を受けています。今回の件は——」

　言葉が止まった。

　灰色の目が揺れている。何かを探してる。命令書にない言葉を。

「……もう一杯」

　え。

「シチューを——もう一杯、いただけますか」

　——。

　命令やない。任務やない。

　「ください」やない。「いただけますか」。自分で選んだ言葉。

　わかる。保育園で40年おったら、わかる。あの子が初めて——自分から「ほしい」と言った。

　泣く。泣いてまう。あかん。魔王が泣いたらかっこつかへん。

「もちろんや(^^)　ガルくーん！　シオンくんがおかわり言うてるでー！」

　奥から「えぇっ!?　シオン殿が!?」って声が聞こえた。ガタガタと鍋の音がする。

　ティアちゃんが器を持って走ってきた。尻尾がぶんぶん振れてる。パタパタやない。ぶんぶんや。

　シオンくんがスプーンを手に取った。一口。

　灰色の目が——ほんの一瞬、細くなった。

　表情とは呼べないかもしれない。微かすぎて、見逃すくらい。

　でも——わてには見えた。

　おいしい顔。この子の、初めてのおいしい顔。

　あかん。ほんまに泣く。

「よしこさん……泣いてますか……？」

「パンの匂いが目にしみたんや(^^)」

「鍋の前じゃないですよ……？」

　ティアちゃんするどい。

　中庭の芝生に器がいっぱい転がってる。白い鎧の跡が残ってる。パンくずが点々と落ちてる。

　戦場になるはずだった場所が——ごはんの跡でいっぱいや。

　ミーナちゃんが器を持ってきた。

「よしこさん」

「ん？(^^)」

「ごちそうさまでした」

　笑顔のまま。目は笑ってない。でも——涙を拭った跡が、頬に残ってる。自分で拭った跡。

「お粗末さまでした(^^)」

　わてはそう言って——背を向けてから、こっそり目をこすった。エプロンの裾で。

　戦場を食卓にする魔王。世界の歴史に残るかどうかは知らん。

　でもな。

　ごはんの時間は、ごはんの時間や。

　それだけは——誰にも譲れへん。

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最後まで読んでいただきありがとうございました。

第41話「ごはんの時間です」。この話が書きたくて、この作品を始めたと言っても過言ではありません。

戦闘を食事で止める。これがこの物語の全てです。

よしこにとって、世界のルールはシンプルです。ごはんの時間は、ごはんの時間。剣も魔法も聖教会も関係ない。目の前にごはんを食べてへん子がおったら、食べさせる。それだけ。

今回の魔力暴発は「怒り」ではなく「心配」です。あの兵隊さんたち、ごはん食べてへんやろ——その気持ちが魔力に変わった。よしこの魔力暴発はいつも、誰かを心配した時に起きます。

三つの成長を書きました。

トールの3杯おかわり。ガルドの記録には届かなかったけど、トールなりの「ここにいていい」の証明です。食べることは、受け入れること。

ミーナが自分で涙を拭ったこと。EP036では、泣き方がわからなかった。笑顔のまま泣いて、涙をどうしていいかわからなかった。今回は——自分で拭えた。笑顔はまだ崩れない。でも「わたしは泣いています」と自分で言えた。

シオンが「もう一杯」と言ったこと。命令ではなく。任務ではなく。初めて、自分の意志で「ほしい」と言った。たかがシチューのおかわりです。でもこの少年にとっては——15年で初めての「自発」です。

次話、第42話「本当の敵」。リーゼが聖教会の資料を分析します。「帰還率ゼロ。予算はゼロ。これは討伐ではない。処分だ」。静かで冷たい真実が、魔王城の食卓に影を落とします。

ブックマーク・評価をいただけると、ガルドがあと40人分のシチューを仕込んでくれます(^^)　感想もお待ちしています！