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第37話: 裏切り者

◆レオン視点

　朝だ。

　目が覚めた。いつもの部屋。いつもの寝台。

　——なのに、胸がざわつく。

　昨日、あの3人が来た。白い鎧のガキども。教会が送り込んだ「第二勇者パーティ」。

　裏切り者。

　あいつらはそう言った。聖教会の報告では、俺は「任務を放棄し、魔王側についた裏切り者」だそうだ。

　……裏切り者、か。

　食堂に向かった。

　廊下にパンの匂いが漂ってる。ガルドが朝から焼いてるんだろう。あいつ、最近パン作りにハマってて、朝5時から生地をこねてる。

　5時だぞ。何が楽しいんだ。

　食堂の扉を開けた。

　——いつもの景色とは、少しだけ違った。

　いつもの席にリーゼがいる。パンをちぎって、バターを塗っている。いつも通り。

　ガルドが厨房からスープの鍋を運んできた。いつも通り。

　よしこがテーブルを拭いている。いつも通り。

　そして——テーブルの端に、白い鎧の3人が座っていた。

　シオンが背筋を伸ばして直立するように座っている。スプーンを持っていない。皿の前で微動だにしない。

　トールは——もう食べてる。皿が半分空だ。朝からすげぇ食欲。

　ミーナは小さく頭を下げて、静かにスープを飲んでいた。笑顔のまま。目が笑ってない笑顔のまま。

「おはよう、レオンくん(^^)　早いなぁ。席座り」

　よしこが声をかけてきた。

　いつも通りだ。何もかもいつも通りだ。

　白い鎧が3人増えただけで——魔王城の朝は変わらない。

　席に着いた。

　ガルドが目の前にスープを置いてくれた。

「あ、あの……今日はかぼちゃのスープです。レオン、かぼちゃ好きでしたよね」

「……べつに。嫌いじゃねぇだけだ」

「……えへへ」

　スプーンを持った。

　——持っただけだ。口に運ばない。

　なんでだ。腹は減ってる。いつもなら3分で空にする。

　なのにスプーンが重い。

　向かいの席でシオンが俺を見ている。

　灰色の目。何も映してない。報告書を読むみたいに、俺の顔を見ている。

「……先代勇者殿」

　来た。

「自分は改めて確認したい。——あなたは任務を放棄したのですか」

　食堂が一瞬、静かになった。

　ガルドのスプーンが止まる。リーゼが目を上げる。

「…………」

　放棄。

　任務を、放棄した。

　そう言われると——否定できない。

　俺は勇者だ。勇者として聖剣に選ばれた。魔王を倒すために送り出された。

　それなのに今、魔王城で飯を食って、パン焼いてるガルドの横で暮らしてる。

　リーゼと一緒に図書室で本を読んでる。あのおばちゃんに「廊下は走らない」って怒られてる。

　任務を——放棄、している。

「……そうだよ」

　声が出た。自分でも驚いた。

「そうだ。俺は——魔王を倒してない。倒すつもりもない。あんたらから見たら裏切り者だろ」

　スプーンを置いた。

　かぼちゃのスープの湯気が立っている。食べたいのに、喉が詰まって飲み込めない。

　シオンが一拍、間を置いた。

「理由を聞いてもよろしいですか」

「…………」

「教会の記録では、あなたには聖剣が反応した。勇者としての資質がある。正規訓練は受けていないが、実戦での戦闘力は認められている。——なぜ、任務を遂行しなかったのですか」

　——なぜ。

　なぜって聞かれると、困る。

　理由なんか——。

「あのおばちゃんのシチューが美味かったからだよ」

　リーゼが横で小さく吹いた。

「……ちげぇ。そうじゃねぇけど——そうでもある」

　シオンの灰色の目が微かに動いた。理解できないものを見る目。

「レオンくん(^^)」

　よしこがスープのおかわりを持ってきた。

「食べな。冷めるよ(^^)」

「……食欲ねぇんだよ」

「あらぁ。体調悪い？　熱ある？(^^)」

　額に手を伸ばそうとする。

「ねぇよ！　触んな！」

　反射的に身を引いた。——17歳の反応としては正しい。

　でもよしこは引かない。

「食欲ないのは心が重いからやな(^^)　そういう時でも一口は食べとき。体が動かんくなるよ」

　……わかってんだよ。そんなこと。

　スプーンを持ち直した。一口だけ飲んだ。

　かぼちゃの甘さが舌に広がる。——くそ。美味い。

　でも二口目は飲めなかった。

　裏切り者。

　先代勇者。

　任務放棄。

　全部——全部事実だ。

◆シオン視点

　先代勇者が食事を残した。

　注目すべき情報だ。昨日の夕食では完食していた。体調の問題ではない。——自分の質問が原因と推測される。

　自分は「なぜ任務を遂行しなかったのか」と聞いた。

　先代勇者は「シチューが美味かったから」と答えた。

　冗談だと判断した。だが直後に「そうでもある」と修正した。

　理解できない。

　食事の味と任務遂行の間に、論理的な因果関係はない。美味しい食事を提供されたとしても、それは任務を放棄する理由にならない。教会の教えでは「いかなる誘惑にも屈するな」と——。

「シオンくん(^^)　食べてへんやん。スープ冷めてまうよ」

　魔王が自分の前にしゃがんだ。また。

　この行動パターンは興味深い。魔王ヴォルグラーナは常に対話する相手の目線まで身を下げる。戦術的な意図が読めない。

　教会では「魔王は高圧的で残虐」と教わった。この個体は——適合しない。

「……自分は食事中に思考を整理していました」

「思考の整理は食べてからでもできるよ(^^)　ほれ、パンも食べ」

　パンを差し出された。焼きたてだ。表面が茶色く、湯気が出ている。

　昨日の大柄な少年——ガルドが焼いたものらしい。

　受け取った。

　一口、噛んだ。

　外はかりっとしていて、中はふわふわしている。

　小麦の甘さが広がる。バターの香り。塩味が微かにある。

「…………」

　おいしい——という感覚が、また来た。

　昨日のシチューの時と同じだ。胸の奥に、名前のつかない反応がある。

　教会のパンは硬かった。保存性を重視した製法で、味は考慮されていなかった。栄養を摂取するための手段。

　このパンは——違う。

「ガルくん(^^)　シオンくんもパン気に入ったみたいやで」

「え、えぇ！？　ほ、本当ですか！？　あ、あの、もう一個焼きましょうか……！」

　大柄な少年が——顔を赤くして厨房に走っていった。

　理解できない。

　敵の隊長にパンを気に入られたことを、なぜ喜ぶのか。

　トールがパンを4つ目に手を伸ばしている。

　ミーナがパンをちぎって、スープに浸している。——昨日、銀髪の少女に教わった食べ方だ。

　全員が食べている。

　敵も味方もなく、同じ食堂で、同じパンを食べている。

　これは——何だ。

「先代勇者殿」

　レオンが顔を上げた。目が暗い。自分の言葉が彼を動揺させたことは認識している。

　だが確認しなければならない。

「もう一つ聞いてもよろしいですか」

「…………」

「あなたは——なぜ、命令なしで動けるのですか」

　レオンの目が揺れた。

「自分は教会の命令で動いています。魔王討伐。先代勇者の身柄確保。全て命令です。自分の判断で行動を変更することはありません」

　それが正しい在り方のはずだ。教会に育てられ、任務を与えられ、遂行する。それだけだ。

「でもあなたは違う。誰の命令も受けていない。教会に逆らっている。——なのに迷わない。なぜですか」

　レオンが黙った。

　長い沈黙だった。

　かぼちゃのスープの湯気が、ゆっくりと消えていった。

　リーゼが横を向いた。「……私も聞きたい」という顔をしていた。

「……知るかよ」

　先代勇者が、吐き捨てるように言った。

「気づいたらこうなってた。命令で来た。魔王を倒すつもりだった。でもあのおばちゃんが飯を出して、布団で寝かせて、『おはよう』って言って——」

　声が詰まった。

「——気づいたら、ここが居場所になってた。選んだつもりはねぇ。でも、振り返ったら——俺は自分で選んでた」

　自分で選ぶ。

　自分で。

「……その概念は、自分には理解できません」

「だろうな」

　レオンがスプーンを持った。

　残していたスープを——一口、飲んだ。

「……でもお前、さっきパン美味そうに食ってたろ」

「……食味の分析です」

「誰に命令された？」

「…………」

　命令されていない。

　パンを食べたのは、自分の——。

「……命令では、ありません」

「な。もうやってんだよ。お前も」

　先代勇者が不敵に笑った。パンをちぎって、スープに浸して、口に入れた。

　先ほどまで残していた食事を——食べている。

　動揺が消えたわけではないのだろう。だが、食べている。

「レオンくん、全部食べや(^^)　残したらガルくん泣くで」

「うるせぇ！　食ってるだろ！」

「よう食べた、えらいえらい(^^)」

「ガキ扱いすんな！」

　魔王がレオンの頭に手を伸ばした。レオンが身をよじって逃げた。だが——耳が赤い。

　自分は観察している。

　理解はできていない。

　だが——パンがまだ一口残っていた。

　食べた。

　命令ではなく。

◆レオン視点

　食事が終わった。

　結局、全部食べた。残すつもりだったのに。

　よしこが「えらいえらい」って言ったのが——くそ。あの反応はずるい。

　シオンの質問が頭に残ってる。

　「なぜ命令なしで動けるのですか」。

　——そんなの、俺だってわからない。

　食堂を出ようとしたら、ガルドが小走りで追いかけてきた。

「レ、レオン。あの……シオン殿に、パンを……」

「なんだよ」

「朝のパン、あの人……全部食べてくれたんです。教会の人なのに。あの……嬉しくて……」

　ガルドの目が潤んでる。こいつはすぐ泣く。

「……お前が焼いたパンは美味いんだから、そりゃ食うだろ」

「え……レ、レオンが褒めてくれた……！」

「褒めてねぇ！　事実を言っただけだ！」

　ガルドが「えへへ」と笑った。

　——こいつも、最初はまともに笑えなかったのにな。

　廊下の窓から中庭が見えた。花壇のマリーゴールドが朝日に照らされてる。

　あの花壇は、よしこが「殺風景やなぁ」と言って植えたやつだ。

　魔王城に花壇。

　勇者がパンを焼いて、魔王が「えらいえらい」って褒める。

　——裏切り者、か。

　裏切ったのかもしれない。勇者としての任務を、教会の期待を、世界がくれた「肩書き」を。

　でも——。

　食堂の中から、トールの「5杯目いいですか！」という声が聞こえた。

　ガルドが「ぼ、僕の記録が……！」と叫んでる。

　よしこが「食べ盛りやなぁ(^^)」と笑ってる。

　ミーナが——笑顔のまま、小さく「……おかわり、ください」と言ってる声がした。

　リーゼの「……私も」という声も。

　シオンの声は聞こえない。

　でもたぶん、あいつも——食べてる。

　命令じゃなく。

　俺は振り返らなかった。

　窓のマリーゴールドを見て——小さく、笑った。

「……裏切り者で、いいよ」

　誰にも聞こえない声で、そう言った。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第37話「裏切り者」。レオンが初めて「裏切り者」という言葉と正面から向き合った話でした。

シオンの質問は純粋です。本当にわからないから聞いている。「なぜ命令なしで動けるのですか」。教会で「命令に従え」としか教わらなかった少年にとって、レオンの自由さは異星人のようなものです。

レオンの答え「知るかよ。気づいたらこうなってた」は、不器用だけど正直です。選んだつもりはなかった。でもシチューを飲んで、布団で寝て、「おはよう」と言われて——気づいたら居場所になっていた。意志で選ぶ前に、体が先に選んでいた。

そしてシオンも同じ道を歩き始めています。パンを食べた。命令ではなく。レオンに指摘されて、初めて気づく。「もうやってんだよ。お前も」。

レオンが朝食を残しかけて、結局全部食べるシーン。動揺は消えていない。でも食べた。ガルドのパンだから。よしこの「えらいえらい」があるから。食べることは「ここにいる」ということだから。

次話「ヴェルザの選択」では、300年の四天王筆頭が、魔王の意志と魔族の利益の間で揺れます。メルとのお茶が——いいです。

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