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第36話: この子も

◆よしこ視点

　食堂の窓から見える木々が、少しずつ色づいてきとる。朝晩は冷え込むようになった。秋が深まってきたな。

　食堂にお客さんが増えた。

　3人。白い鎧の子たち。

　一番前の男の子——シオンくん。黒い髪を短く切りそろえて、灰色の目をしている。表情がない。声にも色がない。報告書みたいにきっちりした喋り方をする。

　後ろの女の子——ミーナちゃん。金髪で、きれいな顔をしてる。笑ってる。ずっと笑ってる。

　——目が笑ってない。

　わかる。保育園で40年おったら、わかる。

　「笑いなさい」って教えられた笑顔や。自分で笑い方を選んだんちゃう。大人が決めた「正しい顔」を貼り付けとる。

　大きい子——トールくん。ガルくんと同じくらいでかい。185cmはあるな。赤銅色の短い髪。まっすぐな目。でも——硬い。体も、顔も、全部強張ってる。

　この子ら——。

　レオンくんたちがボロボロで魔王城に来た日を思い出す。

　あの子らは——怒ってた。怯えてた。意地張ってた。でも生きとった。感情が、あった。

　この3人は——静かすぎる。

　機械みたいに正確で、きれいで、整ってて。

　でもそれは「ちゃんと育てられた」やない。

　「ちゃんと作られた」や。

　——あかん。泣きそう。

　泣くのは後や。今はごはん。

　ごはんは万能やねん。保育園でも、泣いてる子も怒ってる子も、温かいスープを出したら一回止まる。

「はい、座って座って(^^)　ティアちゃん、お皿3つ追加してくれる？」

「は、はい！　今すぐ……！」

　ティアちゃんが尻尾パタパタさせながら食器を並べる。この子もよう気がつく子や。

　シオンくんは立ったままだ。聖剣を腰に差して、直立不動。

「座りぃや。立って食べる子はおらんよ(^^)」

「……これは作戦の一環ですか」

「作戦って何の話？　シチューが冷めるよ(^^)」

　ヴェルちゃんが食堂の入り口で腕を組んで立っている。目が「自分はもう何も言いません」って言うてる。300年仕えてきた四天王も、もう慣れたんやな。

　レオンくんが先にテーブルについた。いつもの席。

「おい。座れよ。立ってたら邪魔だ」

「……先代勇者殿。自分たちは敵対——」

「うるせぇ。飯の前に敵も味方もねぇんだよ。あのおばちゃんがそう決めた」

　レオンくんがシチューの器を手に取った。湯気が立つ。

　——あの子も最初はこうやった。

　「俺は勇者だぞ！」って吠えて、腕組みして、座らへんかった。

　でもシチューの匂いがしたら——座った。

「トール。ミーナ。座る」

　シオンくんが言った。命令口調。でも——座った。

　自分から。

　よっしゃ。一歩目。

◆ミーナ視点

　席に着いた。

　木のテーブル。木の椅子。壁に魔法灯が灯っている。温かい色の光。

　食堂だ。

　教会にも食堂はあった。石のテーブル。石の椅子。光源は小さな窓だけ。食事は一日二回。冷たいパンとスープ。「栄養は回復魔法で補えます。食事は最低限で構いません」と教わった。

　——ここは違う。

　匂いが違う。

　何かが煮込まれている。玉ねぎ。にんじん。じゃがいも。肉。知っている食材。でも——組み合わさると、こんな匂いになるのか。

　知らなかった。

　魔王が——エプロンをしている。

　黒と紫のローブの上に、白いエプロン。違和感しかない。わたしの常識では、魔王はエプロンをしない。だが目の前の魔王は、大きな鍋から木のおたまでシチューをよそっている。

「はい、ミーナちゃん(^^)」

　皿が目の前に置かれた。

　茶色いシチュー。湯気。

　訓練が言う。毒物検査。味覚分析。敵の食事を無警戒に摂取してはならない。

「……あの。毒の可能性を分析——」

「毒なんか入れへんよ(^^)　先にレオンくんが食べとるやろ」

　向かいの席で、赤毛の少年——先代勇者がシチューをすすっている。任務対象のはずだ。まだ警戒を解くべきではない。でも——食卓の上の先代勇者は、ただの少年に見えた。隣の銀髪の少女——リーゼ殿が、静かにパンをちぎってシチューに浸している。その隣に、大きな少年——ガルド殿。

　ガルド殿がトールの方を見ていた。トールもガルド殿を見ていた。二人の体格がほぼ同じだ。180cm台後半。がっしりした体。

「……3杯目、いいですか」

　トールの声だ。——もう食べている。いつの間に。皿が空だ。

「もちろん(^^)　おかわりは何杯でもええよ。ガルくんもそうやったなぁ」

「……あ、あの……僕は4杯でした……」

　ガルド殿が小声で言った。顔が赤い。

　トールが3杯目のシチューを受け取った。湯気の向こうで、トールの顔が——緩んでいる。任務中には見たことのない表情だ。

　シオン隊長はまだ食べていない。

　皿の前で座ったまま、シチューを見ている。灰色の目が、湯気を追っている。

「冷めるよ(^^)」

　魔王がシオン隊長の横にしゃがんだ。また、しゃがんだ。

　なぜこの人はしゃがむのだ。

　魔王は上から見下ろす存在のはず。教会ではそう教わった。魔族の長は傲慢で、残虐で、人間を見下す。

　なのに——目線を合わせている。

「……毒物の検査が必要です」

「ほな匂いだけ嗅いでみ(^^)」

　シオン隊長が——匂いを嗅いだ。

　鼻が微かに動いた。本当に微かに。

　でもわたしは見た。

　シオン隊長のスプーンが動いた。

　一口。

　咀嚼。

「……分析結果。毒物は検出されません」

「そうやろ(^^)」

「味覚情報。……温度、適正。塩分、適正。——」

　シオン隊長の声が、止まった。

「——おいしい……？」

　疑問形だった。自分の感覚に、名前をつけられないように。

「おいしいなぁ(^^)　ガルくんの特製シチューやからな」

「あ、あの……えへへ……」

　ガルド殿が照れている。

　わたしは——まだ食べていない。

　皿を見ている。湯気を見ている。

　スプーンを持った。手が——震えている。なぜ。回復魔法の使いすぎでもない。疲労でもない。これは——。

　一口。

　温かい。

　……温かい。

　教会のスープは冷たかった。栄養を摂取するためのもの。温度は重要ではないと教わった。味も重要ではない。回復魔法で補えるから。

　でも——これは。

「……このスープ、温かい、ですね……」

　声が出た。自分でも予想しなかった声だ。

　いつもの声じゃない。「正しい報告」の声じゃない。

　笑っている。いつも通り笑っている。教わった通りの笑顔だ。

　なのに——目から何か落ちた。

　え。

　涙が出ている。笑顔のまま。笑顔が崩れない。崩し方を知らないから。でも涙が止まらない。教わってない。こんなの教わってない。

「あ、いえ。何でもありません。任務に支障は——」

「ミーナちゃん」

　魔王が——わたしの前にしゃがんだ。

　深紅の目。怖い目のはずだ。魔王の目だ。

　なのに——温かい。スープみたいに温かい。

「無理してへん？(^^)」

　——訓練が。崩れる。

　14年分の「泣くな」「笑え」「任務に集中しろ」が、この一言で——。

「……わたしは、大丈夫——」

「大丈夫やなくてもええんよ(^^)」

　笑顔のまま、泣いた。

　崩し方がわからないから、笑ったまま泣いた。

　スープの湯気で誰にも見えないと思った。でも——見えているのだろう。この人には。

　リーゼ殿が立ち上がった。静かに、パンを一切れ、わたしの皿の横に置いた。

「……シチューに浸すと美味しい」

　それだけ言って、座った。

　——なんだ、この城は。

　魔王がしゃがむ。勇者がおかわりする。前衛が料理を作る。魔法使いがパンを勧める。侍女の尻尾がパタパタする。

　わたしは笑顔のまま泣きながら、パンをシチューに浸した。

　温かかった。

◆よしこ視点

　食事が終わった。

　トール、4杯。ガルくんの記録に並んだ。ガルくんが「ぼ、僕の記録が……」って悔しそうにしてた。悔しがるところそこちゃうやろ。

　シオンくんは1杯を完食した。静かに。表情は変わらなかった。でも——皿は空だった。残さなかった。

　ミーナちゃんは——泣いた。

　笑いながら泣いた。

　あの泣き方、知ってる。保育園にもおった。「泣いたらダメ」って教わった子。泣き方がわからへんから、笑顔のまま泣く。

　——大丈夫。

　今日すぐには無理や。でも、ちゃんとごはんを食べて、温かいもの飲んで、安全な場所で眠れたら。

　いつか、ちゃんと泣ける日が来る。

　リーゼちゃんがパンを渡してたのが——よかった。

　あの子も最初は食べへんかった。今はおかわりする。

　人は変われる。ごはんの力を舐めたらあかん。

　ヴェルちゃんが後片付けの指示を出してる。ティアちゃんが皿を下げてる。日常が回ってる。

　シオンくんが立ち上がった。

「……食事は完了しました。作戦を再開——」

「今日はもう遅いやろ(^^)　客間用意するから泊まっていき」

「自分たちは敵——」

「敵とか味方とか、そういうのは明日の朝考えよ(^^)　ほら、ミーナちゃん泣き疲れとるやん。この子このまま歩かせるん？」

　シオンくんがミーナを見た。

　ミーナちゃんは椅子に座ったまま、目が赤い。笑顔は貼り付いたままだ。

「……宿営は任務遂行に必要な判断です」

「そうそう(^^)　任務のためや。ちゃんと寝なあかん」

　シオンくんが少しだけ——ほんの少しだけ——眉を動かした。

　困惑、だろうか。感情を消されてても、体は正直や。

「ヴェルちゃん、客間の準備お願い(^^)」

「……かしこまりました。……客間が足りるか確認いたします」

　ヴェルちゃんのため息が聞こえた。でも足音は穏やかだ。怒ってへん。呆れてるけど、怒ってへん。

　ティアちゃんがシーツを取りに走っていった。尻尾がピーンと立ってる。張り切っとるな。

　さて。

　明日の朝。

　起きたら。

　いつもの園児に加えて、新しい園児が3人。

　シチュー、多めに作っとこ(^^)

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第36話「この子も」。タイトルの「この子も」は、よしこの心の声です。レオンくんたちを見た時と同じ——「この子も、ごはん食べてへん」。

ミーナが笑顔のまま泣くシーン。このシーンが書きたくてArc4を始めたと言っても過言ではありません。

「笑いなさい」と教えられた子は、泣き方を忘れます。でも体は覚えています。温かいスープを飲んだ時、体が先に泣く。顔はまだ笑ったまま。表情の崩し方を知らないから。

リーゼがパンを差し出すシーンも大事でした。かつて「食べない」少女だったリーゼが、「食べ方」を教える側に回る。よしこの言葉はこうやって伝染していきます。

そしてトール4杯。ガルドの記録に並びました。次は5杯か。食堂のシチュー鍋が足りなくなる日も近いです。

次話「裏切り者」では、シオンがレオンに「あなたは任務を放棄したのですか」と問います。レオンが初めて「自分で選んだ」と答えます。

ブックマーク・評価をいただけると、ミーナの目が少しだけ笑います(^^)　感想もお待ちしています！