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第38話: ヴェルザの選択

◆ヴェルザ視点

　夜が更けた。

　城は静かだ。

　勇者たちも新勇者たちも、それぞれの部屋で眠っている。ティアが布団の数を揃え、ガルドが夜食のスープを温め直し、よしこが全員の部屋を一つずつ覗いて「おやすみ(^^)」と言って回った。

　——保育園の消灯確認と同じだ。

　私は執務室にいた。ランプの灯が書類の上に影を落としている。

　読んでいるのは報告書ではなく、聖教会の動向をまとめたメルの情報だった。

「第二勇者パーティ。正式な討伐令。教会公認の装備。——本気だ」

　先代勇者レオンの時とは違う。あの少年は使い捨ての駒だった。装備もろくになく、補給もなく、死んでも構わない兵隊。

　今回は違う。正規訓練、最高級の装備、帰還の見込みを前提とした編成。

　聖教会は——レオンが生きていると知って、焦った。

　魔王側についた勇者。それは教会の権威を根底から揺るがす事実だ。

　だから次は失敗できない。

　だから「完璧な勇者」を送り込んだ。

　扉が鳴った。

「失礼いたしますわ」

◆メル視点

　ヴェルザの執務室。

　いつもの場所。いつもの時間。

　わたくしは椅子に腰かけ、足を組んだ。ヴェルザは机の向こうに座ったまま、金色の目でこちらを見ている。

「——報告の追加がございますわ」

「聞こう」

「聖教会は第三の手を打つ用意があります。シオンたちが失敗した場合——今度は枢機卿クラスが直接動く可能性がございます」

「……枢機卿か」

「ええ。つまり、シオンたちもまた『使い捨て』でございます。レオンと同じ。成功しても失敗しても、教会の手は汚れない」

　ヴェルザが目を閉じた。

　この男の考えていることは、わたくしにはよくわかる。

　300年仕えてきた忠臣。先代魔王の時代から、ただひたすら「魔王の盾」であり続けた男。

　だが今、その忠誠は——複雑な形をしている。

「ヴェルザ殿」

「……なんだ」

「利で考えれば、新勇者は排除すべきです」

　沈黙が落ちた。

　ランプの炎が揺れている。

「聖教会の目的は明白。魔王の排除。——あるいは、魔王の取り込みに失敗したレオンの回収。いずれにせよ、シオンたちを生かして帰せば、城の内情が教会に筒抜けになります」

「……わかっている」

「レオンを含む先代勇者パーティの存在、四天王の戦力配置、城の防衛体制。加えて——魔王様のお人柄」

　最後の一語に、ヴェルザの眉がかすかに動いた。

「魔王様のお人柄が知られることは、わたくしたちにとって最大のリスクですわ。敵にしゃがんで目線を合わせる魔王。ごはんを出す魔王。おやすみを言って回る魔王。——人間の教会がこれを知れば、『弱い魔王』と見なし、攻勢に出るでしょう」

「…………」

「合理的に考えれば。新勇者を拘束し、記憶を消し、教会には『全滅した』と報告する。それが魔族の利益を最大化する判断です」

　わたくしは言い切った。

　冷たい言葉だ。自分でもそう思う。

　だが——わたくしの役割はこれだ。策士として、最悪の選択肢を提示する。合理の刃を差し出す。

　それを握るか、置くかは——この男が決める。

「……メル」

「はい」

「お前の言うことは、正しい」

　ヴェルザが目を開けた。金色の瞳がランプの光を映している。

「合理的に考えれば、そうだ。魔族の存亡がかかっている。300年、私はそのために戦ってきた」

　静かな声だった。

「だが——」

　扉が開いた。

◆ヴェルザ視点

「ヴェルちゃん、まだ起きとるん？(^^)」

　——魔王様。

　よしこが、盆を持って立っていた。

　湯気が立っている。茶だ。薬草茶。

「ついでにメルちゃんもおるやん。二人分持ってきてよかったわ(^^)」

「……魔王様。もうお休みになられたのでは」

「トイレに起きたら、ヴェルちゃんの部屋の灯りがついとったからな。夜更かしはあかんで(^^)」

　——トイレ。

　魔王が夜中にトイレに起きる。その帰りに臣下の部屋を覗く。

　先代魔王には、ありえない行動だった。

　よしこが盆をテーブルに置いた。

　茶器が二つ。小さな皿に、蜂蜜飴が三つ。

「メルちゃんには飴ちゃんな(^^)」

「あら。……いただきますわ」

　メルの目が一瞬、柔らかくなった。

　——この策士が、甘いものの前では無防備になる。何度見ても信じがたい光景だ。

「ヴェルちゃん、お茶飲み(^^)　こないだと同じ薬草茶。覚えとる？」

　覚えている。

　あの日も——よしこは盆を持ってきた。

　私が夜遅くまで書類仕事をしていて。城は静かで。よしこが「ヴェルちゃん、肩凝るで(^^)」と言って茶を淹れてくれた。

　何でもない夜だった。

　特別な会話もなかった。よしこは黙って茶を飲み、私も黙って飲み、しばらくして「ほな、おやすみ(^^)」と帰っていった。

　——それだけだった。

　なのに、あの夜のことを覚えている。

　茶の温度。湯気の匂い。よしこが椅子に座った時の、微かな衣擦れの音。

「座りぃや、ヴェルちゃん(^^)　ほら、固まっとる」

「……かしこまりました」

　椅子に座った。

　茶を手に取った。両手で包む。温かい。

　一口。

　苦い。だが、後味に甘みがある。この世界の薬草——ミュラの葉だ。よしこが「裏山」で摘んできたもの。

「ええ味やろ(^^)　ティアちゃんに教えてもろた淹れ方やねん」

　よしこがもう一つの茶器を持ち上げて、ふーふーと息を吹きかけた。

　魔王が茶を冷ましている。

　300年の忠誠が、こんな光景を見ることになるとは。

「……魔王様」

「ん？(^^)」

　聞くべきことがあった。

　メルの前で。今、この場で。

「新勇者の処遇について——お考えをお聞かせ願えますか」

　よしこが茶器を下ろした。

「処遇って何の話？(^^)」

「シオンたちを——今後どうなさるか、です。帰すのか。留め置くのか。……あるいは——」

「あるいは？」

　よしこの目が、一瞬だけ——赤く光った。

　本人は気づいていない。感情が魔力に触れただけだ。

「……いえ。失言でした」

「ヴェルちゃん」

　よしこが茶器をテーブルに置いた。

「あの子ら、ちゃんとごはん食べて、ちゃんと寝て、それから考えたらええやん(^^)」

「……しかし、聖教会は——」

「聖教会がどうとか、魔族がどうとか、わてにはようわからん(^^)　でもな」

　よしこが微笑んだ。

「あの子ら、シチューおかわりしたやろ(^^)　おかわりする子は大丈夫や」

　——そうだ。

　この方は、いつもこうだ。

　合理的な計算ではない。

　魔族の利益でもない。

　目の前の子どもが、ごはんを食べたかどうか。

　それだけが、この魔王の判断基準だ。

「ほな、わて寝るわ(^^)　お茶飲んだら二人も寝ぇや。夜更かしはお肌に悪いで」

　よしこが立ち上がった。

　扉の前で振り返った。

「おやすみ(^^)」

　——扉が閉じた。

　薬草茶の香りだけが残った。

◆メル視点

　魔王が去った後。

　執務室に二人が残った。

　わたくしは蜂蜜飴を口に含んだ。甘い。腹立たしいほど甘い。

「……ヴェルザ殿」

「……」

「答えは、もう出ているのでしょう？」

　ヴェルザが茶器を両手で包んだまま、静かにこちらを見た。

「私は——魔王の意志に従う」

「それは魔族の利益に反する可能性がございますわ」

「わかっている」

「シオンたちを生かして帰せば、聖教会は次の手を打つ。戦力を増強し、魔王城に軍を送り込むかもしれない。あなたの300年が——水泡に帰すかもしれない」

「わかっている」

　ヴェルザの声は揺れなかった。

「だが——先代魔王に300年仕えてきて、わかったことがある」

　金色の目が、ランプの灯を映して輝いた。

「恐怖と力で支配する300年は——何も残さなかった。城は空虚だった。兵は怯え、四天王は互いを警戒し、誰も『おやすみ』とは言わなかった」

「…………」

「今の城は違う。廊下を子どもが走り回る。厨房からパンの匂いがする。侍女の尻尾がパタパタ揺れる。——くだらないと思うか？」

　わたくしは答えなかった。

「くだらない。300年前の私なら、そう言っただろう。だが——今の魔王城を失いたくないと思う自分がいる。それが、300年の結論だ」

　ヴェルザが茶を一口飲んだ。

「魔族の利益を最大化すること。それはお前の仕事だ、メル。お前は正しい」

「…………」

「だが、私の仕事は——この方の意志に従い、この方が守りたいものを守ることだ。たとえそれが合理的でなくとも」

　わたくしは蜂蜜飴を噛み砕いた。甘い。甘すぎる。

「……あなたは甘い」

　言ってやった。

　知略担当としての、精一杯の抗議。

「ええ」

　ヴェルザが——微かに、笑った。

　この男が笑うところを、わたくしは数えるほどしか見たことがない。

「——このお茶のように」

　茶器を傾けた。最後の一口を飲み干した。

「…………」

　わたくしは立ち上がった。

　蜂蜜飴をもう一つ手に取った。——取ってしまった。よしこの飴は、一つでやめられない。

「……ヴェルザ殿」

「なんだ」

「わたくしは策士でございます。合理と利を追う者です。あなたの判断に賛同したわけではございませんわ」

「わかっている」

「——ですが」

　扉に手をかけた。

「あの方の焼き菓子を楽しみにしているのは、わたくしも同じです」

　背を向けたまま言った。

　振り返らなかった。振り返ったら、顔に出る。

「……おやすみ、メル」

「おやすみなさいませ、ヴェルザ殿」

　扉を閉じた。

　廊下は暗い。

　蜂蜜飴が口の中で溶けていく。

「……甘いのは、あなたではなくこの飴ですわ」

　誰にも聞こえない声で、そう言った。

◆ヴェルザ視点

　一人になった。

　茶器を見下ろす。空になった器の底に、薬草の葉が一枚、残っている。

　300年。

　先代魔王に仕えた歳月。恐怖と力の時代。あの頃は——何のために戦っているのか、わからなくなることがあった。

　今は、わかる。

　よしこの淹れた茶の温度。

　ティアの尻尾がパタパタ揺れる音。

　ピプの笑い声。ガルドの「えへへ」。レオンの「うるせぇ」。リーゼの静かなページをめくる音。

　守りたいものが、こんなに増えた。

　300年で、初めてだった。

「……かしこまりました、魔王様」

　誰もいない執務室で、そう呟いた。

　ランプを消した。

　薬草茶の香りが、暗がりに残っていた。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第38話「ヴェルザの選択」。ヴェルザとメル、大人組の夜の会話でした。

メルの進言は正しいんです。合理的に考えれば、新勇者は排除すべき。情報が漏れる。聖教会が強気に出る。魔族の存亡がかかっている。

でもヴェルザは——よしこのお茶を飲んで、答えを出しました。

「このお茶のように」。書きたかった台詞の一つです。メルの「あなたは甘い」という言葉を、否定せずに受け止める。甘くていい。この城が甘くなったのは、よしこが来てからだ。パンの匂いがして、子どもが走り回って、侍女の尻尾がパタパタする。——300年の忠臣が守りたいのは、そういう日常でした。

メルがこっそり蜂蜜飴をもう一つ取るシーン、好きです。策士の鎧が甘いもので剥がれる。この人もまた、よしこの城に絆されている。本人は絶対に認めないでしょうけど。

次話「本当の敵」では、リーゼが聖教会の資料を分析します。「帰還率ゼロ。予算はゼロ。これは討伐ではない。処分だ」——静かで、冷たい真実が明かされます。

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