リシェット王女と黒猫の夢

44 幸せなひととき

　わたしたちは、ブラウンの馬車に乗って、高原に足を伸ばしていた。

「お母様っ」

　少し離れたところから、フィオナがこちら向かって無邪気に手を振ってくる。わたしが手を振り返すと、彼女は楽しそう笑ってスキップを始める。こうして見ると、幼い子供のようだ。

「王女、まだ正式にはお伝えしてしなかったのですが」

　一緒にフィオナの様子を眺めていた王子がつぶやいた。

「私は王女を愛しく思っております」

　王子はあっさりとそう口にされた。まるで普通の会話をするかのように。こうも堂々と言われると、わたしはどう反応していいのか困ってしまう。

「王女のお気持ちをお聞かせいただけませんか」

「もちろん、わたしも、その……」

　王子のヘーゼルの瞳がわたしを射抜く。その圧力に負けて、わたしはつい目を逸らしてしまった。

「お嫌ですか？」

「いえ、そんなことはありませんわ」

「よかった」

　王子が白い歯を見せる。その笑顔が眩しくて、まともに顔も見ることが出来ない。この方と、いずれは結婚することになる。意識をすればするほど、平常心を保っていられない。

「王女、無理をされる必要はないのですよ。わたしはあなたに自然なままでいて欲しいのです」

「……無理などしていませんわ。ただ、こうしているだけで、胸が苦しくなってしまって」

　わたしが言うと、王子はわたしの顔を覗き込んできた。

「胸が？　体調がお悪いのですか？」

　彼は本気で心配しているようだった。その様子がおかしくて、つい笑ってしまった。

「お父様、お母様。あの塔はなんですか？」

　ひとしきり駆け回っていたフィオナが戻ってきて、前方を指差した。赤いレンガで出来た細長い建物が建っているのが見える。

「あれは展望塔だよ。ここの景色を一望出来るんだ。行ってみようか」

「ええ」

　フィオナは嬉しそうにわたしたちの間に入って腕を組んでくる。

　甘えてくる姿は、結婚に反対していたのが嘘のようだ。この子なりに覚悟を決めたのだろう。

　塔には滑車で動く昇降機が備え付けられていた。三人でゴンドラに乗り込み、王子がレバーを動かす。その様子をフィオナは珍しそうに眺めている。がたんと音がして、ゴンドラはゆっくりと昇り始めた。

「これが昇降機なのですね。本で読んだことはあったのですけれど」

　蒸気船に乗った時もそうだったが、フィオナは好奇心旺盛だ。この子にはもっと世界を見せてあげたい。いつか三人で世界を巡る旅が出来たら、きっと素敵な体験になるだろう。ぼんやりとそんなことを考えているうちに、ゴンドラは塔の最上階に着いた。

「わぁ」

　フィオナがため息まじりに声を上げ、手すりから身を乗り出す。

　眼前に一面の緑が広がっている。草原を撫でる風が絶えず模様を作り出し、さながら緑色の海に浮かぶ船上にいるようだ。

「フィオナ、落ちないように気をつけてね」

「平気です。いざとなったら飛べるんですから」

　フィオナはいたずらっ子のような表情で笑ってみせた。

　わたしたち話者(トーカー)は魔法を操り、この大地から開放される術を持つ。その代わりに様々な代償を背負って生きる。それは、フィオナも例外ではないはず。

　ずっと聞けずにいたが、彼女を大切な娘と認知した今、知っておく必要がある。

　塔から降りると、ブラウンがテーブルを組み立てて、ランチを準備していた。彼は出発前に大きな荷物を馬車に積み込んでいた。わたしたちが展望塔にいる間に調理してくれていたようだ。

「ありがとう、ブラウン。君も一緒に座ってくれ」

「いえ、今日はご家族だけでお過ごし下さい」

　ブラウンが王子の誘いを断るのを見て、わたしたちは一斉にブラウンを責め立てた(・・・・・)。

「水くさいことを言うな。君も家族だろう」

「そうよ、ブラウン。今更、他人行儀過ぎるわ」

「ブラウン、座って。お話を聞きたいわ」

　ブラウンは驚いた顔をしてこちらを見つめる。彼はフィオナも含めて、わたしたちにずっと尽くしてくれている、大切な家族だ。

「早くっ」

　フィオナが手招きすると、彼はやっと観念したようにテーブルについた。

「では、頂くとしようか」

　テーブルには彩りが美しいサラダに、スープ、香ばしい香りがするステーキが並べられている。

「美味しいわ、ブラウン。あなたの料理を食べると、特別な気持ちになるのよ」

　ブラウンの料理の腕は超一流。コックが舌を巻くほどの腕前だが、本来の自分の役割ではないと言って、こういう時にしかその腕を振るうことはない。

「お口に合いましたなら幸いです。王女のお好きなチーズケーキもご用意しておりますので」

「ブラウンのチーズケーキ、わたしも大好き！　ふわふわで、すぐに溶けてしまうの」

　フィオナが目を輝かせて喜んでいる。

「フィオナ様も？」

「小さい頃、お母様と一緒になって、よくブラウンにおねだりしていたのよ」

「そうでしたか。それなら、ご用意した甲斐があります」

　ブラウンは少し嬉しそうに微笑んだ。

「二人の思い出の一品なのだね。私の好みは知っているのかな」

　王子が聞くと、フィオナは急に困った顔になって、うつむいた。

「お父様は……」

　楽しそうにしていたのが嘘のように、フィオナは今にも泣き出しそうになっていた。

「聞いてはいけなかったかな」

　王子が少し戸惑った顔で頬をかく。

「……いいえ、お父様は何も悪くないんです。悪いのはわたしですから」

　フィオナはうつむいたまま、つぶやくように答えた。

「悪い？」

「わたしには、特定の物事だけを忘れてしまう症状があるんです。……病気、らしいのですが」

　病気と聞いて、胸が高鳴る。わたしはフィオナの顔を覗き込んだ。

「お医者様がそう仰ったの？」

「はい。ただ、詳しい事はわからないそうです。生まれつきのものなのか、体と心のどちらに問題があるのかも」

　フィオナの瞳から涙がこぼれおちる。恐らくそれは、彼女に課せられた話者(トーカー)の代償なのだろう。

「お父様」

　フィオナは潤んだ瞳のまま顔を上げると、王子の手を両手で握りしめた。

「わたしはお父様の娘になる資格はありません。お父様からかけていただく言葉も、ほとんど胸に留めて置けないのです」

「……病気なのなら、仕方ないさ」

　王子が優しく微笑むと、フィオナは首を横に振った。

「仕方なくなんかありません！　わたしが忘れてしまうのは、お父様に関する事だけなのです」

　王子は流石に驚いたようだ。特定の人物の事だけを忘れる代償なんて、あり得るのだろうか。

　しばらく黙ってフィオナを見つめていた王子は、彼女の手を握り返した。

「フィオナ、いいんだ。君が忘れるというのなら、何度でも言葉をかけよう。それが親というものではないかな」

「……でもきっと、今のお言葉も忘れてしまうのですよ」

　王子はハンカチでフィオナの涙を拭った。

「私の存在は覚えてくれてるんだろう？　それで十分だよ」

　実の親子なのに、交わした会話を忘れてしまうなんて、なんて残酷な仕打ちなのだろう。わたしに課せられた寿命の代償といい、話者(トーカー)が何をしたというのか。わたしは神を呪いたくなってしまった。