リシェット王女と黒猫の夢

43 家族

　船を降りたわたしたちは、王子を伴って一旦アイレンさんの家に戻ることになった。

「まさに瓜二つ、ですね」

　変装を解いたフィオナの顔を見た王子が、驚いていた。もちろん、わたしに似ていることを言っているのだ。彼女とわたしの違いと言えば、背の高さと、瞳の色くらい。そして、その瞳は王子から受け継いだもの。

　二人の姿を見ていると、胸が熱くなってくる。ここにいるのは、未来の夫と、その娘。一度は受け入れたはずなのに、どういう気持ちでいればいいのか、まだわからない。

　一方のフィオナは、馬車に乗り込んでもずっとうつむいたままで、口を利こうとしなかった。

「ねえ、フィオナ。あなたのそんな顔、見たくないわ」

　わたしが話しかけると、彼女はようやく顔を上げた。

「……お母様はいいのですか。ここにいるお父様と結婚することになるのですよ」

　わたしは王子と思わず目を合わせ、すぐに視線を外した。はっきりと聞かれると、やはり恥ずかしい。王子は苦笑いしながら、フィオナの顔を覗き込んだ。

「私は嫌われているのかな」

「いえ、そんなことは」

　フィオナは慌てて首を振った。

「じゃあ、どうして私たちの結婚に反対なんだい？」

「それは……」

　フィオナは口ごもって、わたしの手を握ってくる。わたしの寿命に関することは王子に伝えないよう、ナディアさんに言われている。

「フィオナはわたしが話者(トーカー)として自由に生きることを望んでいるのです。王妃となれば、多忙になりますし、元からわたしが国に縛られることを嫌っていましたから」

「……なるほど」

　王子はうなずくと、フィオナの手を取った。

「優しい子だね。フィオナは」

「お父様……」

　フィオナは本当は、わたしたちの側にいたい気持ちもあるはずだ。小さい頃にわたしと別れて、寂しい思いをさせたはず。もう少し、この子と過ごす時間を作れないだろうか。

　家に着くと、アイレンさんが庭掃除をしているところだった。魔法で操られた何本もの箒が、整然と落ち葉を掃いている。

「アイレン先生、お邪魔します」

「エルドリック王子ではないか」

　王子の顔を見るなり、アイレンさんは声を上げた。

「なぜ、そなたがここに？」

　そう言ってから、彼女はわたしたちを見つけて交互に顔を見比べる。

「なんと、もう結婚してしまったのか」

「いえいえ、そういう話はまだなのですが」

　気が早いアイレンさんに、王子がタジタジになっている。

「なんにしろ、中に入られるとよい。今からお茶にしようと思っておったところじゃ」

「では、お言葉に甘えて」

　いつもの食卓に王子を含めた未来の家族が顔を揃える。そこへ奥の部屋からカナさんを入ってきて、王子が会釈する。彼女は跳び上がらんばかりに驚いた。

「わっ、わたしはしがない話者(トーカー)をしている、カナといいます。ふつつか者ですが、よろしくお願いします」

「お主は王家に嫁ぐつもりか」

　アイレンさんが嗜めると、カナさんは真っ赤にした顔を両手で覆った。

「これはご丁寧に。話者(トーカー)の方ですね。私はフレアランス第一王子のエルドリック。以後、お見知りおきを」

「ももも勿体ない」

　しどろもどろになるカナさんが、なんだか可愛らしい。

「カナも席に着くのじゃ。特製のパンケーキを焼くからの」

　いつものように、アイレンさんは空中で料理を始めた。そっとフィオナを見ると、少し嬉しそうな顔をしていた。

　パンケーキが空中を踊り、皿の上に次々に重ねられていく。沢山のフルーツが乗っているので、部屋中に甘い香りが漂う。

「好きなだけ召し上がるとよい」

　アイレンさんが取り分けてくださるが、いつものように、わたしとフィオナの分だけ量が多い。カナさんは終始緊張ぎみで、それに文句を言う余裕もないようだった。王子がいらっしゃることが相当気になる様子だ。

「王子、狭い所で申し訳ないのう」

「いえ、素敵なお家ではないですか。いつもこうして食事をされているのでしょう。賑やかで羨ましいですよ」

　王子は楽しそうに目を細める。王家の食卓と言えば、無意味に広い部屋で、食べ切れない量の料理がずらりと並べられる。わたしの場合、たまにお父様が一緒のときもあったけれど、食卓につくのはほとんど一人だった。

　アイレンさんのお家でいただく料理も量に関しては少し多いけれど、何より暖かさがあった。わたしはきっと、こういう家族に憧れていたのだ。

「王子がお望みなら、いつでも歓迎じゃ」

「本当ですか。それは嬉しい」

　楽しそうに笑う王子の表情が、隣のフィオナと重なる。二人に血の繋がりを感じて、思わずはっとする。

「して、三人が顔を揃えているということは、いよいよ決断したのじゃな」

　アイレンさんがわたしに視線を向けてくる。わたしは姿勢を正し、ゆっくりうなずいた。

「わたしたちはしばらく一緒に過ごそうと思うのです」

　わたしが言うと、正面に座るアイレンさんは、こちらを一通り見回して腕を組んだ。

「ふむ。一国の王子に、未来から来たその娘、そして猫娘か。随分と不思議な取り合わせじゃのう」

「仕方がないのです。フィオナがこちらにいる間は姿に縛りを受けるようなので」

「しかし、せっかくのひとときにその姿では不都合があろう。……どれ」

　アイレンさんはわたしに向けて指を振った。その瞬間、彼女の姿が目の前から消え、わたしの体が光を放つ。

「お母様」

　フィオナが驚いた顔でわたしを見る。自分の頭を触って確認すると、猫耳がなくなっていて、体も元に戻っていた。

「上手くいったようじゃの」

　アイレンさんが座っていた椅子から黒猫がひょっこりと顔を出した。

「アイレンさん、そのお姿は？」

「我が縛りを引き受けたのじゃ。これで、お主たちは本来の姿で過ごせるであろう」

「そんな、申し訳ないです」

「なに、構わぬ。我は元よりこの姿で過ごす方が多いからの。特に不便は感じぬよ」

　アイレンさんはそう言って、カナさんの膝の上に飛び乗った。

「家族水入らずのひととき、大切に使うがよい」

「……はい。ありがとうございます」

　フィオナの顔をうかがうと、はにかんだ笑顔を見せた。