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42 再会

　目の前に立っているのは一人。もう一人が近くに隠れているのは、強化された聴覚でわかっていた。そうなると、今話しているのがどちらなのか。

「それはこっちのセリフよ、ブラウン。あなた、誰かとこそこそと話していたでしょう」

　わたしが指摘すると、彼は腕組みをした。

「なるほど、見られていたんですか。こそこそされていたのは王女の方では？」

「それは、あなたが変な行動をとるからでしょう」

「二人ともケンカはやめてください」

　ブラウンと睨み合っていると、フィオナが間に入ってきた。

「……ともかく、もう一人のブラウンを呼んできてもらえるかしら」

「仕方ありませんね」

　ブラウンは軽い身のこなしで踵を返すと、ほどなくして二人になって現れた。

　こうなると、全く区別がつかない。たった今話していたのがどちらのブラウンなのかもわからなくなってしまった。

「フィオナ、あなたなら、二人の区別がつくわよね」

「えっ？」

　フィオナは困った顔をして、二人を見比べた。彼女の視線を追うと、向かって右側のブラウンを何度も見ている。恐らく、こちらが彼(・)なのだろう。

「すみません、メルリア。わたしにはわかりません」

　フィオナはしゅんとしてうつむいてしまう。これ以上、この子を困らせても仕方ない。

「メルリアとは？」

「今の彼女の名前だよ」

　二人のブラウンが話している。左のブラウンはメルリアがわたしのことだとわからなかったようだ。

　そうなると、さっきまでわたしを抱き上げていたブラウンは彼だったことなる。気づいた途端、身体中が熱くなってしまう。

「おや、お顔が赤いようですが」

「うるさいわね」

　左のブラウンが目ざとく顔を覗き込んでくる。こちらが本物のブラウンなのは間違いない。彼ももう、隠す気はなさそうだ。

「どうやら、全てお見通しなのですね、メルリアさん」

　右側の彼がにこりと微笑み、わたしを見つめた。鼓動がどんどん早くなってくる。

「あなたのお察しの通りです。どうしてもあなた方に会って、この目で確かめたかったのです」

　彼は上着の内ポケットから、一輪の花を差し出した。淡いピンク色の花から、柔らかい香りが漂う。わたしの冠名である、ロゼローザだった。

「やはり、エルドリック王子なのですね」

「ええ、騙すような事をして申し訳ありませんでした」

　彼はにこりと笑うと頭を下げた。こうなると、何を話していいのかわからなくなる。彼は今までにもブラウンと入れ替わった事があるのだろうか。そして、わたしやフィオナのことをどこまで知っているのか。考えれば考える程、思考がまとまらなくなってしまう。

「王女、私はあなたに嘘をついていました」

「……えっ？」

　言葉を探していると王子がポツリとつぶやいた。

「あなたを自由にするような事を言っておきながら、内心では恋い焦がれる気持ちを抑えられなかったのです」

　王子に見つめられ、鼓動がどんどん高鳴っていく。このまま心臓が飛び出してしまうのではないかと思う程に。

「恥を忍んでお尋ねします。私とともに……」

　王子がわたしに手を差し伸ばそうとしたとき、横にいたフィオナが割って入ってきた。

「それ以上は駄目です！」

　わたしたちは彼女のあまりの剣幕に唖然としてしまった。

「どうしてですか。わたしがお聞きしていた話と違います。お父様の告白は船の上ではないはずなのに」

　そこまで言って、彼女は我に返ったように言葉を切った。わたしたちが見つめていると、悲しげな顔をしてうつむいた。

「フィオナ、あなたの考えていることはよくわかっているつもりよ。でも、わたしはもう、決めているの」

　この子は、わたしたちが結婚することに反対している。わたしの寿命を少しでも伸ばそうと考えているのだ。でも、この子と一緒に過ごしてみて、理屈を超えた愛おしさ、絆のようなものを感じた。最初は戸惑ったけれど、わたしはもう、確信している。この子が生まれない選択をするぐらいなら、死んだ方がましだ。

　フィオナの手を取ると、彼女は潤んだ目でわたしの前にしゃがみ込んだ。

「お母様、わたしは……」

「あなたが生まれることを、わたしは知ってしまったのよ。存在を消すことなんて出来ないわ」

「そんなの、勝手すぎます。わたしはお母様にずっと幸せでいて欲しいのに」

　フィオナの瞳からとめどなく涙が溢れてくる。

「一緒にいて、よくわかったの。あなたはわたし自身よりも大切な存在だって。あなたがいなくなる方が、わたしにとって不幸なのよ。だからお願い。わがままを聞いてくれないかしら」

　そっと抱きしめると、フィオナは大きな声を上げて泣きじゃくった。わたしのために自分を投げ出そうとする優しいフィオナ。この子を幸せにすることこそ、わたしの幸せなのだ。