39 疑惑
『緊急警報。総員、救命胴衣を着用の上、甲板に避難せよ。繰り返す』
船内にアナウンスが流れ、にわかに騒がしくなってくる。
「座礁か？ お嬢さん方、ここは危険だ。避難してくれ」
船員さんは救命胴衣をわたしたちに着せ、扉を開けて促した。
「お二人とも、こちらへ」
ブラウンがわたしを抱え、フィオナの手を取る。そのまま素早く機関室を出ると、甲板まで階段を駆け上がった。
先程まで穏やかで優雅だった船内の空気が、今や人々の悲鳴に包まれている。
わたしは怖くなってブラウンに抱きついた。
「ご心配なく。お二人のことは私がお守りしますから」
ブラウンがわたしの背中をさすってそう言った。やはり、ブラウンはわたしの騎士のような存在なのかも知れない。
「ブラウン、お母様や乗客の皆さんはわたしに任せて。こういう時のために、わたしの力があるんだから」
フィオナが真剣な目をしてこちらに告げた。
「……力？」
いざとなれば、わたし自身も空を飛ぶことで船を簡単に脱出出来る。でも、そこまでだ。わたしの腕力では誰かを抱えて飛ぶのは無理だし、他の魔法も上手く使いこなせない。
反面、話者として修行中のフィオナなら、沢山の人を救えるだろう。子供だと思っていたフィオナが、とても頼もしく見えてきた。
甲板に集まった人々は不安げにしていたり、中には苛立って罵声を上げる人もいる。命を奪い合う戦争などはもっと凄惨なのだろう。今更ながら、ここまでずっと守られてきた事を自覚する。
お父様は国を大きくするのに、隣国との繋がりを重視していた。余計な争いを避けるためだと仰っていたその意味が、少しわかった気がした。
船は海の真ん中でしばらく停まっていた。わたしは心細くてずっとブラウンの胸に顔を埋めていた。
「大丈夫ですよ。どうやら沈みはしないようです」
「本当に？ どうしてわかるの？」
「船体が傾く様子もないですし、そもそも、船員が救助に動いている様子もない」
言われてみれば、甲板に集まるように言われたきり、特になんの指示もない。脱出用のボートくらいは積んでいても良さそうだが。
そんな話をしていると、スピーカーからアナウンスが聞こえてきた。
『ご乗船のお客様にお知らせします。先程、前方の浅瀬に船体を接触する事故がございましたが、点検の結果、運航に支障がないことが判明いたしました』
アナウンスを聞いて、甲板にいた人たちから歓声が上がった。わたしもホッとして、周りの様子を眺めていたその時だった。人混みの中に、いるはずのない人物の姿を捉えた。
長身で、清潔感のある黒い短髪。切れ長の目は、常に全てを観察しているような、一分の隙もない佇まい。
「ブラウン？」
わたしが驚いて声を上げたときには、その姿は人混みの中に紛れてしまった。
「お呼びなりましたか？」
頭上から彼の声がする。そう、わたしは今、そのブラウンに抱き上げられているはずなのだ。
ブラウンの姿を見かけた、そう言おうとしてわたしは言葉を飲み込んだ。見間違いでなければ、どちらかのブラウンは偽物ということになるからだ。もしそれがここにいるブラウンの方だったら。わたしだけではなく、フィオナにも危険が及ぶかも知れない。
「……もう安全なのよね？ 下ろしてくれていいわ」
「いえ、まだ人が多く残っていますから、落ち着くまでお待ち下さい」
甲板には通り抜ける隙間もない程、人がひしめいている。ブラウンならわたしを案じてそう言うだろう。
少しずつ鼓動が早くなっていく。普通に考えれば見間違いのはず。しかし、今日のブラウンの行動には少し引っかかる部分があったのだ。
子供の頃から一緒にいる彼を、わたしが間違えるはずがない。ブラウンの見た目はもちろん、仕草も声も全部知り尽くしているつもりだ。今のところ、視覚や触覚から感じる部分に違和感はない。
わたしはもう一度、彼の胸に顔を寄せた。いつもの心地よい匂い。それは、家族同然に接してきた記憶ともつながるものだ。間違いなく、彼はわたしの知るブラウンだ。
「怖かったでしょう。よく、我慢されましたね、王女」
わたしが怖がっていると思ったのか、彼はそっとわたしの背中を撫で、眉をひそめた。
「王女、お召のドレスの中に何か入っているようですが」
「それ、尻尾よ。長くて邪魔になるから背中側にまとめているの」
「尻尾？」
彼はドレスの中に仕舞っている尻尾に触れたようだ。しかし、彼はその事は知っていたはずだが。
思わずブラウンの顔を見つめる。彼は少し困った顔をして、目を逸らした。
