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38 船旅

「フィオナ、あなたはわたしの姉ということにしておいてね。困ったら何も喋らなくていいから」

　わたしは近づいてくる彼を見ながら、フィオナに素早く耳打ちした。

「わかりましたわ、お母様」

　フィオナが笑顔で答えるので、わたしはめまいがしそうになった。幸い彼には聞こえていなかったようだが。

「仲がよろしいんですね。フレアランスのご出身ですか？」

「ええ、まあ」

　一応フィオナには当てはまるので、嘘にはならないが、返事は慎重にしないと、すぐにボロが出そうだ。

「あの国の事を、どう思われますか？」

　彼は遠ざかる港と、その向こうに見える城を見ながら聞いた。

「素敵な国だと思いますよ。城下町には活気があって、人々も穏やかだし」

　彼の真意は測りかねたが、わたしは思ったことを答えた。

「ふむ。それはよかった」

　彼はわたしに笑顔を向けてくる。その瞳を見たとき、少し違和感を感じた。淡い緑色の瞳だが、人工的で不自然な色に感じたのだ。

「レディに年齢を尋ねるのは失礼ですが、お嬢さんはおいくつですか？」

　急に彼がわたしの顔を覗き込んできてどきりとする。肌はきめ細やかで、均整の取れた目鼻立ち。外見の美しさで人を評価するつもりはないのだが、つい、動揺してしまう。

「……もうすぐ九つになります」

「そうですか、利発な妹さんですね」

　フィオナに話を振られて、今度は別の意味で動揺する。

「妹？」

　フィオナが首を傾げる。わたしは咳払いをした。

「ああ、そうです。利発なんです。おか……妹様は」

　わたしは思わずため息をつきそうになった。

「お姉様、反対側の海も見たいわ」

「え？　ええ、そうですね」

　このまま彼と一緒にいると、フィオナは確実にボロを出す。少し強引だったが、フィオナを促して彼から距離を取った。

「彼の前ではわたしのことは名前で呼んでね。妹なんだから」

「わたしもお姉様からは名前で呼ばれていますね」

「でしょう。でも本名で呼ぶのは無用心だから、別の名前にしましょう。何がいいかしら」

　少なくとも王家の人間の名前を使うのは避けたい。わたしが頭をひねっていると、フィオナが口を開いた。

「〝メルリア〟は如何ですか？」

「聞き覚えがないけれど、誰の名前かしら？」

「物語に登場する魔法使いの名前ですよ」

「それにしましょう。あなたはフィオナでいいわね」

　海を見ている彼の背中をちらとうかがう。彼にはどこなく浮世離れした雰囲気がある。気になる存在だが、あまり深く関わるのは避けなければ。

　穏やかな海をフィオナと眺めていると、ブラウンがスプーン刺さったカップを差し出してきた。

「この蒸気船の名物らしいですよ。ミルクジェラート」

「わあ、美味しそう」

「しばらく姿を見なかったけど、これを買っていたの？」

「ええ、人気の品なので。五十分待ちです」

「それはご苦労さま」

　柔らかくて口溶けがよく、サッパリした甘さだ。フィオナと一緒に堪能しているとき、ふと、ブラウンの袖に緑色に光るものが付いているのに気づいた。

「ねえ、袖口に何か……」

「ああ、魚の鱗ですかね」

　わたしが言うよりも早く、ブラウンはサッと腕を払った。その動きがあまりに素早いので、少し違和感を感じた。

　蒸気船はフレアランスの港を出て、海を挟んだ先にあるレイグランスに向かう。時間にしておよそ五時間あまりの船旅だ。

　フィオナは、海を堪能すると、船内の散策を始めた。それこそ船の歩ける部分を全部見て回る勢いで。

　船室や食堂、売店などはいいとして、フィオナは立入禁止の区画にまで興味を示した。生来好奇心旺盛なのか、それともわたしと同じく王家に縛られる生活を送っていたのか。

　フィオナが〝乗組員(スタッフ)専用(オンリー)〟と書かれた立て札を恨めしそうに眺めていると、乗組員の男性が声をかけてきた。

「ごめんなさいね、お嬢さん方。ここは一般のお客さんは立入禁止だよ」

「この先には何があるのですか？」

「機関室だよ。船を動かす機械が沢山あるんだ」

「機関室……」

　フィオナがキラキラした目で先に続く廊下を見る。

「……見てみるかい？」

「いいんですか！」

　船員さんも、興味津々のフィオナを無下に出来なかったのだろう。嬉しそうな彼女に苦笑しながら、わたしたちを案内してくれた。

「危ないから、あちこち触らないようにね」

　先頭を行くフィオナを見守りながら、先に進む。ふと、振り返ると、わたしたちの後方にいたはずのブラウンの姿が消えていた。

「うわぁ、素敵」

　機関室に入るなり、フィオナが一層はしゃぎ始めた。沢山の計器とパイプが繋がった大きな機械から、連続音が鳴り響いている。

　部屋自体は広いのだが、機械が場所を取っているので狭く感じる。そして少し蒸し暑い。

「これがこの船を動かしているのね」

「そうだよ。いわば船の心臓部だね。こいつが動力を生み出して、スクリューを回すんだ」

「あちらの機械は何かしら」

「そっちはボイラーだ。熱くなっているから、近づいたら駄目だよ」

　わたしは、何にでも手を伸ばしそうなフィオナを傍らで見守る。こういう時こそブラウンにいて欲しいのに、彼はどこに行ったのだろうか。

「しかし、珍しいね。お嬢さんみたいに若い女の子が船に興味があるなんて」

「だって、こんなに大きな物がどうして海に浮かぶのか、不思議なんですもの。とっても重たいんでしょう？」

「アハハ、そうだね。お嬢さんなら何十万人分はあるだろうね」

「まあ、そんなに？」

　フィオナと船員さんの話が弾む。わたしが少し飽きてきていた頃、いつの間にかブラウンが背後にいるのに気づいた。

「ブラウン、どこに行っていたの？」

「ちょっと、海を見ていました」

「本当かしら」

　涼し気な顔をしているが、船に乗ってから、ブラウンの様子が少しおかしい。小さい頃から一緒にいるからこそ、僅かな違和感が目につくのだ。

「ねえ、ブラウン」

　わたしが問いただそうとしたその時、急にガタンと音がして、けたたましくサイレンが鳴り響いた。