リシェット王女と黒猫の夢

37 邂逅

「どこか、訪れたい場所はありますか？」

　ブラウンが聞くと、フィオナは肩に付きそうなぐらい、首を傾げた。

「……わたし、蒸気船に乗りたいな」

「それなら、港まで参りましょう。ただ、そのお姿では少々目立ちますね」

　喜ぶフィオナを見ながら、ブラウンは腕組みをした。

「わあ、素敵！」

　姿見に映る自分の姿を見て、フィオナが歓声を上げた。ブラウンによる変装術によって、別人に姿を変えたのだ。髪は黒髪にして、顔立ちも少し大人びた感じに。服装は庶民的な薄いブルーのワンピースドレス。彼女はわたしに瓜二つなので、用心の為の変装だ。

「それにしても、面白いものですね」

　はしゃぐ姿を見ながらブラウンが笑ったので、フィオナが口をとがらせた。

「ブラウン、なぁに？　子供扱いしているでしょう」

「いえいえ、そうではないですが。そのお身体はリシェット王女のもので、ご自身のお姿を投影しておられるのでしょう。そこからさらに変装するなんて、奇妙な話だなと思っただけです」

「だって、わたしはまだお母様みたいに変身の魔法を使えないもの」

　フィオナは頬を膨らませた。

　変身と言えば、わたしはずっと猫の姿なのだろうか。試しに意識を集中させ、姿を変えられるか試してみた。

「お母様？」

　フィオナがぽかんとした顔でわたしを見る。

　姿見を確認すると、そこには少女の姿のわたしがいた。

　わたしはてっきり、姿は変えられないのだと思っていた。フィオナをこちらの世界に呼ぶ代償としてナディアさんから課せられたのは、どちらかが仮の姿でいること。自分自身の姿でなければ、猫である必要はないのかも知れない。

「よかった、これで二人と話すことも出来るわね」

「ええ、そうなんですけれど、その……」

　フィオナがわたしの背後を気にしている。振り返ると、黒く長いものが、ぴょこぴょこと揺れていた。ふさふさの毛で覆われたそれは、わたしのお尻につながっている。

「……尻尾？」

「お母様、頭も！」

　フィオナに言われて姿見を見る。いつの間にか、わたしの頭に大きな猫の耳が生えていた。触ってみると感触がある。わたしの体の一部らしい。

「これは珍妙な。随分と不思議な姿になられましたね」

「好きでなったわけじゃないわ」

　ブラウンが面白がってわたしの耳を触ってくる。人に触られると少しくすぐったい。どうやら、猫の姿でなくてもいいが、完全な人の姿は許されないようだ。

「あの、お母様。少し撫でてもよろしいでしょうか」

　フィオナがもじもじしながら聞いてくる。

「……お好きにどうぞ」

　それからしばらくの間、わたしは二人の玩具にされた。

　ブラウンの馬車に乗って、わたしたちはフレアランス港に向かっていた。人前で猫耳と尻尾を見られると、何かと目立つ。耳は帽子で隠し、尻尾はドレスの中に収納した。フィオナはわたしの隣に座って楽しそうに鼻歌を歌っている。どこかで聞いたようなメロディだ。

「フィオナ。その歌、聞き覚えがあるのだけれど」

「ええ、お母様に教えていただいた歌ですよ。昔、音楽祭で歌われたんですよね」

　猫耳は生えていなかったけれど、この少女の姿の頃、音楽祭の舞台で歌った〝大空の旋律〟。空を飛ぶことに憧れていたあの頃を象徴する歌だ。それは、自由を奪おうとするお父様への皮肉を込めたものでもあったのだけれど。

　馬車は草原地帯を越えて、港町に入った。潮の香りが鼻をくすぐる。フィオナは窓の外を眺めながらはしゃいでいる。

「ねえ、どうして蒸気船に乗りたいの？」

「昔、一度だけお父様と乗ったことがあるんです」

　不意に出てきた単語にはっとしてしまう。フィオナの父親とは、すなわちわたしの夫のことだからだ。

「初めて海を見たんです。あの時、お母様と一緒に見られたら、どんなに素敵だったろうってずっと考えていました」

　おそらく彼女が海を見たのは、わたしがいなくなってからなのだろう。

「……まさか、それが叶うなんて、夢にも思いませんでした」

　フィオナの声が震えている。窓の方を向いたままで顔は見えないが、泣いているのは明らかだった。

　馬車は港沿いの蒸気船乗り場に到着した。馬車を降りると、波の音が心地よい。ただ、人通りが多いので、猫耳や尻尾が誰かに気づかれないか、気になって仕方ない。

「あと少しで次の船が出るようです。中で待ちましょう」

　運行状況を確認したブラウンが、三人分のチケットを買ってきた。わたしたちは待合室のベンチに座って待つことにした。

「お母様、お部屋の中では帽子をお取りになったら如何ですか？」

　わたしにぴったり寄り添っているフィオナが耳打ちしてきた。

「そんなことをしたら、猫人間がいるって大騒ぎになるでしょう」

「うふふ、そうですね」

　馬車の中で泣いていたので心配したが、今は楽しそうで安心する。待合室の中にだって、多くはないが人目はある。わたしは帽子を目深に被り直そうとして、斜向かいに座っている人物に目を留めた。

　わたしと同じように帽子を被り、眼鏡を掛けた男性。庶民的な服装なのに、どこか気品が感じられる不思議な雰囲気がある。

　見つめすぎていたのか、彼がこちらに気づいて目が合いそうになる。咄嗟に顔を伏せたものの、気づかれたかも知れない。

「あの」

　案の定、彼がわたしの方へと歩み寄り、話しかけてきた。

「はい、何か？」

　わたしは努めて冷静を装って答えた。彼は柔らかい笑顔で、わたしにハンカチを差し出した。

「足元に落とされていましたよ」

「……え？　ああ、ありがとうございます」

　わたしは慌てて受け取ったが、彼は首を傾げてこちらを見ている。

「まだ、何か？」

「これは失礼。随分と大人びたお嬢さんだなと思いまして」

　彼に言われて、今は少女の姿に変身していることを思い出した。猫耳に気を取られて、すっかり忘れていた。

「今日はご旅行ですか？」

「ええ、娘……お姉様が一緒に船に乗りたいと仰るものですから」

　フィオナがキョトンとした顔でこちらを見る。この子にこういう機転が効くか甚だ怪しいが、察してくれるように祈るしかない。

「そうですか、ご姉妹で。良い旅になるといいですね」

「ええ、ありがとうございます」

　彼はわたしたちに一礼すると、そのまま船の方へ向かった。彼の背中を見送りながら、ほっと胸をなでおろす。

「お母様、お姉様というのは？」

「……あなたのことよ。やっぱりわかってなかったのね。あの場で尋ねてこなくてよかったわ」

　この子は人を欺くような発想を全く持たないのだろう。向こうの世界でも、わたしの娘であることを必死に隠そうとしていたが、結局は言動に現れてしまっていた。純粋で可愛らしく、そして、愛おしい。フィオナは、わたしの大切な娘だ。

　蒸気船が低い汽笛を上げて、港を離れる。わたしたちは甲板から、海を眺めることにした。

「綺麗ですね、お母様」

「そうね」

　わたしはフィオナに抱き上げられて、海風に当たっていた。船は波のない穏やかな海面を、滑るように進んでいく。空を旋回する海鳥たちに見送られながら、陸地にしばしの別れを告げる。

「おや、またお会いしましたね」

　背後から声がして振り返ると、先程の男性が船室から出て来るところだった。