リシェット王女と黒猫の夢

35 ブラウンの悩み

「なるほど、ブラウンに会いにか。しかし、そのブラウンの姿が見えぬようじゃが」

　大樹の丘に降り立った時、わたしの側にはフィオナがいた。

　フィオナをこちら側に連れてくるため、わたしの身体を一時的に彼女に貸したのだ。フィオナは自己認識に従って、自分の姿形を再現している。わたしが向こう側でやっていることと基本的には同じだ。

　わたしは身体が無い状態なので、魂を投影するという、ナディアさんの魔法でこちらに存在している。

　いつもなら、瞑想から目を覚ますと、必ずブラウンがいた。しかし、今日に限ってどこにも姿がなかった。わたしたちは彼を探しながらこの家に戻ってきたのだ。

「ひとまず、夕飯にしようぞ。そこに座るが良い」

　アイレンさんは、いつもわたしが座る椅子をフィオナに勧める。

「ちょっと不思議な椅子ですけど」

　フィオナは困ったように首を傾げた。わたしの子供の姿に合わせて脚を伸ばしているので、今の彼女には座りにくいのだ。

「そうじゃ、そこは我が娘……じゃなかった、王女の席じゃったな」

　なんとなくアイレンさんの態度がわざとらしい。いつもの猫可愛がりが始まりそうな予感がした。

「アイレン先生、こんなに食べきれないですよ」

　アイレンさんはフィオナの前に沢山のご馳走を並べ立てた。

「全部食べる必要はないのじゃ。好きなものを召し上がるとよい」

「はい、じゃあ遠慮なく」

　フィオナは楽しそうに笑っている。アイレンさんの前だと、いつもの遠慮がちな雰囲気を感じない。こちらが本来の彼女の表情なのだろう。姿を変えているとはいえ、遠慮なく食べられたら、わたしの体に影響しそうで少し怖い。

「王女様、美味しいですか？」

「……みゃ」

　一方の猫のわたしは、カナさんの膝の上でスープを飲ませて貰っていた。あまり味がしないのは、猫の舌だからだろうか。

「わたしはブラウンに会いに来たのです。どこにいるのでしょう」

「我は見ておらんな。いつも王女の側におるから、てっきり今日もそうだと思っておったが」

　ブラウンがわたしに黙っていなくなるのは珍しい。何か特別な事情があるのだと思うが、少し心配になる。

　そんな気持ちを読んだように、カナさんがわたしの頭を撫でた。

「戻られないようだったら、後でわたしが魔法で探してみましょう」

『メイズミルオア　アムニィ　リピッツ

　フェレクル　ラプス　レワ　キャンディート』

　カナさんが両手を掲げて呪文を唱えると、彼女の前に大きな鏡が現れた。お店のカウンターに座って、グラスを傾けている男が映る。紛れもなくブラウンだ。

「酒場、ですかね」

「フレアランスの大通りの店じゃな」

　カナさんたちが鏡を見ながら言った。酒場というものの存在は、物語で読んで知っている程度で、実際に見たことはなかった。ブラウンがそういう場所に行く事が、わたしとしては意外だ。

　鏡に映る彼の顔は赤く、かなり酔っているように見える。彼はわたしの前でお酒を飲んだ事が無いので、初めて見る姿だ。

「帰りを待つしかないかのう。二人に相応しい場所とは言えんしの」

「あのお店なら、入った事がありますよ」

　アイレンさんが言うと、フィオナはさも当然のように答えた。

「お主が？　まさか、あそこで飲んだのか」

「確か、ミルクライムを頂きましたわ」

　少し自慢気にフィオナが胸を張る。我が娘ながら、なんとも可愛らしい。お酒じゃなくて安心したが。カナさんがクスクスと笑っているのを見て、フィオナは不思議そうに首を傾げた。

　フィオナを天窓の部屋のベッドに寝かせ、わたしはその足元で眠ることにする。フィオナはすぐに寝息を立て始めるが、わたしの方は少しも眠くならない。

　仕方がないので天窓の星空を見つめていると、微かに玄関のドアが開く音がした。この足音は、ブラウンだ。ただ、リズムが少しおかしく、足取りがおぼつかない様子。猫の姿でいるからか、音から色々とわかるようだ。

　彼は暖炉の部屋の椅子に座った。明日話を聞けばいいのだが、様子が気になって仕方ない。

　わたしはノブに飛びついてドアを開けると、廊下に出た。

　ブラウンは暖炉の火を見つめて、水を飲んでいた。いつもは見せないぼんやりとした表情がオレンジ色に照らされている。まだ酔いが覚めていないのだろう。

「……おや、アイレン先生。これは失礼を」

　彼はわたしの姿に気づいて、頭を下げた。

「お見苦しいところをお見せして申し訳ありません。十数年振りに酒を飲んだらこの有様です」

　彼はわたしをアイレンさんだと思い込んでいるようだ。

「情けない話ですが、自分で自分の事がわからなくなったのです」

　ブラウンはわたしに向かって語りだした。アイレンさんに話しているつもりなのだろう。このまま聞いていいのか少し迷ったが、わたしは彼の気持ちを知りたい思いが勝って、ロッキングチェアの上に飛び乗った。

「王女は私の生き甲斐なんです」

　ブラウンはとろんとした目で暖炉を見つめながらつぶやいた。

「身寄りのない私にとって、王女は娘のような存在でした。私はあの方に幸せになって頂きたい。しかし、王女と私では、幸せの定義が異なるようです。私はこの世界で長く生きることこそが、幸せに繋がると考えていましたが、王女には既に未来の幸せが見えておられるようです」

　彼は残った水を飲み干し、ちらりとこちらを見て苦笑した。

「今日、フィオナ様がお見えになられているんでしょう。私がお会いしたいと申し出たのに、いざその時になると気持ちが揺らいで、逃げ出してしまったんです」

　彼はフィオナと会うのを躊躇って、酒場にいたのだ。常に毅然として、余裕のある大人という印象だった彼が、初めて人間的な弱さを見せている。

　彼がわたしに尽くし、考えてくれていることはわかっているつもりだった。でも、それ以上に悩んで、苦しんでいたのだ。

「フィオナ様に会えば、きっと孫娘のように愛おしく感じるでしょう。そうなれば、もう後戻りは出来なくなる」

　ブラウンはわたしをじっと見た。

「……私の中では答えは出ているんです。いかなる場合においても、王女のお気持ちを優先する。それなのに、なぜ逃げ出してしまったんでしょうね」

　猫の姿でなくても、わたしには答えることが出来なかっただろう。

　静かな部屋の中に、暖炉の薪がパチンと弾ける音がした。