リシェット王女と黒猫の夢

33 幻視

　エルドリック王子は、澄んだヘーゼルの瞳で、わたしを真っ直ぐに見つめた。驚きと戸惑いの混じった、彼が見せる初めての表情だった。

「本当によろしいのですか」

「……元々、そういうお話でしたから」

「しかし、婚約はお嫌なのだと思っていたのですが」

「婚約そのものが嫌という訳ではないのです。わたしがワガママすぎただけです」

　わたしは、王子に婚約の話を進める意志を伝えた。彼はわたしの真意を確かめるようにこちらをうかがう。わたしは耐えられなくなって、目を逸らしてしまう。

「いけませんね、王女。今のあなたは何かを隠している」

　どくんと鼓動が高鳴る。ブラウンと同じように、この方にも隠し事は出来ない。

＊　　＊　　＊

「……王女？」

　ブラウンがわたしの眼前で手をひらひらさせている。

「目が覚めましたか？」

　わたしは馬車の中に座っていた。

「わたし、どうしたのかしら」

「夢でも見られたのでしょう。アイレン先生の家に着きましたよ」

　胸がまだ高鳴っている。エルドリック王子のあの表情は、夢にしては、随分とはっきりしていた。向こうの世界に似ていたような、それでいて違うような。

「今日は肉汁ジューシーなミートローフじゃ」

　アイレンさんの魔法で、食卓に美味しそうな料理が並べられる。いつもの夕食の風景だ。

　ちらりとカナさんの様子をうかがう。彼女は朝を除いて、いつも優しい微笑みを絶やさない。

「王女様、今日はお手伝いはいいですか？」

　にこにこしながらカナさんが聞いてくる。

「もうこの体にも慣れたから大丈夫よ」

　そう答えると、彼女は寂しそうにうつむいてしまう。

「カナよ、あまり王女を子供扱いするでない」

「お母さんだって可愛がってるくせに」

　わたしの前に置かれたミートローフは、ブラウンの倍はありそうなサイズ。なぜか、わたしにだけババロアが添えてある。

「なんの事を言っておるのかわからんな」

「とぼけちゃって。王女様はわたしのものなんですからね」

「王女は我が娘も同然なのじゃ。可愛がって何が悪い」

「え。あの……？」

　同意した覚えのない話が飛び交い始めて困惑する。

「おモテになられているようですね」

　隣ではブラウンが笑いを堪えていた。わたしもそれにつられて笑ってしまう。こんな風に、大切な人たちと過ごす時間こそ幸せなのだと心から思った。

　その夜、わたしはカナさんに請われて〝子供〟になった。昨日のやりとりはまるでなかったように、ベッドの中でわたしを抱きしめるカナさん。彼女はわたしより先に眠ってしまい、腕に包まれたまま、しばらく鼓動の音を聞いていた。それが子守唄のようになって、わたしも眠りについたのだ。

＊　　＊　　＊

　気がつくと、わたしは暖炉の部屋の中にいた。アイレンさんが空中で料理を仕上げ、テーブルに盛り付けている。いつもと同じ夕食の風景だ。

　ただし、食卓についている人たちが違った。フィオナとサヤさんに加え、不思議な格好をした男性が座っている。そしてもう一人、フィオナの後に姿勢良く立っている黒ずくめの男性。かなり歳を取っているが、紛れもなく、ブラウンだった。

「して、どうじゃ？　ナディア様は見つかったかの」

「いいえ、あれ以来、島も見かけませんし、幻だったんじゃないかって思い始めてます」

　アイレンさんの問いかけに、サヤさんが答えた。

「あのお方の場合、ある意味、間違いとも言い切れぬがな」

「俺はもう十年ぐらい会ってませんよ」

　そう答えるのは、ずっと食べ続けている男性だ。

「お主の事はどうでもいいのじゃろう」

「お師匠、そりゃないでしょう」

　今見ているのは、恐らく何十年も先の未来だ。なぜわたしに未来が見えるのかはわからない。

　それよりも、わたしがいなくなった後、ブラウンがフィオナを見守ってくれているのを見て、胸が熱くなった。

＊　　＊　　＊

「おはようございます、王女」

　翌朝、部屋を出るとブラウンがわたしを迎えた。わたしは思わず、その顔を見つめた。

「何ですか？」

「ブラウンって、何歳だったかしら」

「三十二ですが、それが何か」

　元々彼は実年齢よりかなり若く見える。夢で見た未来のブラウンは、六十歳を優に超えていることになるはず。

「あなたにも加齢を抑える技術があるのかと思って」

「アンチエイジングには、キチンとした食生活、そして適度な運動が最適ですよ」

　ブラウンはにこやかに答える。これから先、フィオナの為にわたしが魔法をかける可能性もあるのだ。

「王女、何かご覧になりましたね？」

　考え込んでいるわたしを見て、ブラウンが目ざとく聞いてくる。わたしは見たことを素直に彼に話した。

「そうですか。未来の私が、王女のお子様のお側に」

　彼は少し寂し気な表情をした。当然だ。わたしの代わりにフィオナの側についているという事になるのだから。

　ブラウンの本音は、今でもわたしに長く生きていて欲しいのだ。

　婚約を前向きに考えている事を打ち明けた時点で、彼は覚悟している。王妃として公務をこなす時や、子を身体に宿している時。どうしても変身出来ない時間が生まれるのだ。

「ブラウン、わたしはこれから、出来る限りこの姿でいようと思うの。その間、一緒にいてくれる？」

「もちろんですよ」

　ブラウンは敬礼した。彼はわたしの真意を全て汲んだ上で、尽くしてくれる。何かわたしに出来ることはないだろうか。