32/49

32 輝き

　ブラウンが操る馬車に乗って、森の中の小道を行く。十分ほど揺られていると、森を抜けてのどかな草原地帯に出る。

　フレアランス城に向かう時とは反対側の窓から太陽が見える。ブラウンはいつもと違う進路を取っているのだ。

「着きましたよ」

　気持ちよくなってウトウトしているところに、ブラウンの声がした。彼の手を取って馬車を降りた瞬間、わたしは思わず声を漏らした。

「……わぁ」

　眼前に広がる緑色の大地。それは、向こう側の世界で見る草原とは印象がまるで違った。

　朝日に照らされた草花が鮮やかな色を放っている。生命が自らの命の力をアピールしているようだ。

「素敵なところね」

「フレアランス王家管轄の庭です。お城が何百個も入るそうですよ」

「広すぎて、想像が出来ないわね」

　遮るもののない大地を駆け回り、ふかふかの草のベッドに寝そべる。この星とひとつになったような一体感。

　せっかくいい気分に浸っているのに、ブラウンがニヤニヤしているのが目に留まった。

「なぁに？　ブラウン」

「いえ、王女の反応が昔と全く同じなので、つい」

「昔って？」

「覚えていらっしゃらないと思いますが、王女が三歳の頃、私とここを訪れたことがあるのです。あの時も同じようにひとしきり駆け回られた後、そのお姿でお眠りに」

「三歳児と一緒にしないでよ」

　ブラウンはわたしを子供扱いしているのだ。彼からしたら、わたしなど子供なのかも知れないが。

　精神の世界で自分を認識するのは、生きているのとは少し違う。そもそも、こちらの世界を基準にしている時点で、全てが借り物のようなものだ。

　自分の体を持って、周りの人々と関わり合う事こそ、生きる事だと思う。体などいらないという価値観も否定はしない。肉体にかかる様々な制限から解放されたいという人もいるだろう。

　少なくともフィオナには、一度はこの世界に生まれて生きる意味を知って欲しい。カナさんにも次の未来が待っている。

　わたしは色々な思いが混じって、あの人(・・・)の事を少し避けていた。でも、それではわたしの望む未来はやってこないのだ。

「……ねえ、ブラウン」

「なんでしょうか」

　隣に座るブラウンの顔を見上げる。逆光になって、その表情は読み取れない。

「婚約の話を進めると言ったら、どう思うかしら」

　ブラウンは何も言わないが、構わず続ける。

「すぐに、というわけじゃないの。寿命のことは伸ばすように考えるわ」

「王子に全て話されるおつもりなのですか」

「……わからないわ」

　ナディアさんには、王子に寿命の事を話せば全てが水泡に帰すと言われている。それがどういう意味なのか、今の時点では判断出来ない。

「私としては、王女が望まれるのなら、反対は致しません」

　予想外の反応だった。王子と結婚するとなれば、寿命の問題がつきまとうのに。

「……王女の事ですから、言い出したら聞かないのでしょう」

「そんなことはないわ。ブラウンの意見を聞きたいの」

「国のことは度外視してお話しします。結婚とは、一生の伴侶を決めることです。王女にとって、エルドリック様がそれに値すると判断されるのなら、私には何も言う資格はありません」

　淡々とした口調に聞こえた。ブラウンはわたしに決めるように促しているのだ。

　小さい頃、婚約者としてエルドリック王子と引き合わされた時、最初は戸惑った。何度か会って彼の内面の優しさに触れるうちに、わたしの中で少しずつ彼の存在感が大きくなっていった。

　国同士が決めたしきたりに抵抗があったわたしは、彼を素直に受け入れる事が出来なかった。それでも、彼の事を考えると胸が高鳴り、苦しくなる。わたしは彼に抱く感情の正体が理解出来なかった。

　ブラウンにかけられた言葉が、わたしを戸惑わせた。国やフィオナやカナさんの為ではなく、わたし自身がエルドリック王子をどう思っているか。考えようとすればするほど、相反する感情がぶつかって前に進めなくなる。

　わたしが悩んでいるのを見透かしたように、ブラウンがそっとわたしの頭に手を載せた。

「……王女、失礼ながら、私はあなたのことを我が娘のように思ってお支えして参りました。だからこそ、あなたには幸せになって頂きたい」

　ブラウンの言葉が胸に刺さる。彼はわたしが生まれたときから側にいて、わたしに仕えていた。父よりもずっと長く、同じ時間を過ごしてきたのだ。ブラウンはわたしにとっては父親も同然。

　わたしはこれまで、当たり前のように、ずっと彼に甘えてきた。でも、いつまでもそうはいかないのだ。そう考えたとき、ブラウンがぽつりとつぶやいた。

「悩んでいいのです。人生の選択に完全な正解などありません。道を切り拓くために必要ならば、使えるものはなんでもお使い下さい」

　いつも、ブラウンはわたしの考えをことごとく先読みして手を差し伸べてくる。わたしには勿体ない程の無償の愛。わたしがブラウンに何をしてあげられただろうか。

　胸がいっぱいになって、自然と涙が溢れてくる。

「あんなに小さくて、無邪気で、利かん坊で、わんぱくな王女が、こんなに輝いておられる。私としては感無量です」

「……何よそれ。半分以上けなしているわよね」

「そんなことはありませんよ」

　ブラウンは優しい声でわたしに答えた。