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24 認識

　ケーキは均等に分けられたが、三分の一に分けられたケーキはお腹いっぱいになる大きさだ。

「おいしいですね、お母様」

　隣のフィオナがケーキを頬張りながらニコニコしている。でも、わたしがいるのは精神の世界。ここで食べたものは、お腹にたまるのかしら。

「ナディアさん、ここで食べたものはどうなるんでしょう」

「ふふ、それはここでの体験をどう捉えるかによります。夢の一種だと思うのか、あちらの世界と変わらないと考えるのか」

　少なくとも、わたしが見て、感じているものは全て本物にしか思えない。

「本物だと思ったら、太ってしまうと」

「そうかも知れませんよ」

　フィオナのフォークを持つ手がピタリと止まる。要は、全ては気の持ちよう。姿を変えるのも、自分がどう認識するのかに左右される。少しずつ〝自己認識〟の真意に近づいているような気がする。

「わたし、太ってしまいますか」

　フィオナが恐る恐る聞いてくる。

「大丈夫よ。美味しいけれど、太らないケーキだと思えばいいのよ」

「そうですよね？」

　フィオナを見ていると、なんだかこの子の世話を焼きたくなる。わたしがこの子を娘だと認識しているということだ。

「お母様、一緒にお散歩しませんか？」

　お茶を飲んだ後、フィオナに誘われて、空の散歩に出掛けた。こちらの世界は何もない草原が広がるのみだが、空を自由に飛べるだけで、心地良い。

「ねえ、フィオナ。あなたは現実(あちら)でも空を飛べるの？」

「ええ。呪文(スペル)さえ唱えれば。心配なさらなくても、お母様は必ず飛べるようになりますよ」

「そうかしら。何度試しても、全然駄目なの」

「変身は出来るのに、空は飛べないなんて、なんだか不思議ですね」

　フィオナはクスクス笑っている。カナさんにも似たようなことを言われた。変身の魔法は、それだけ高等な魔法らしい。

「わたしも自分の力だけでは変身出来ないんですよ。お母様には特別な才能があるんです」

　自分の事の様に誇らしげに言うフィオナ。わたしの未来を知っているのだから、この子の言う事は本当なのだろう。

　変身に関しては、自分の中で原理を掴みかけていた。姿を変える事に対して、自分の中で納得出来るだけの理由があればいいのだ。

　わたしが少女の姿に変身出来たのは、結果的にブラウンに打ち明けたことがきっかけになった。変身さえしていれば、ブラウンのあんな顔は見なくてすむだろうと思ったのだ。

　わたしはフィオナを娘として認識してから、初めてまともに向き合う機会を得た。年齢は一つしか違わないので、娘というより妹のようだ。一緒に空を飛んでいるだけで、気持ちが優しくなれる気がする。

「お母様、お花畑ですよ」

　二人で空を飛んでいると、眼下に青い花が咲き誇る場所に出た。この場所には既視感がある。そう、ナディアさんに見せられた、未来の景色だ。

「プリンセスローザ。どうしてここにあるんだろう」

　花畑に降り立ったフィオナが、花の前にしゃがみ込んでつぶやいた。

「知っている花なの？」

「お母様がわたしのために作られた特別な花なんです。向こうではフレアランスの花畑でしか栽培していないのに」

　バラに似た、青く可愛らしい花。わたしも多少花には詳しいが、見覚えのない花だった。

「じゃあ、この花も未来からやって来たのかしら」

「そうですね。この花を知っている誰かが、ここに花畑を作ったんでしょうね」

　可能性があるとしたら、未来のわたしやフィオナ、ナディアさんあたりだろうか。わたしは、もう一人だけこちらで見かけた人がいることを思い出した。

「あなたの先生だったりしないかしら」

「サヤ先生ですか？　確かに……」

　そこまで言ってから、フィオナは口を押さえた。

「サヤさんって仰るのね」

　フィオナは困った顔で目を逸らした。

「もしかして、わたしが知ってはいけない事なのかしら」

「……いえ、そんな事はないんですが」

　未来に関わる情報を知り過ぎると、良くない事が起こる。直接言われた訳ではないが、フィオナの態度から直感的にそう感じていた。

　花畑でフィオナと他愛のない話をしているうちに、彼女は無邪気な笑顔を取り戻した。幼く見えるのは、娘として見ているからだろうか。

　結局、エルドリック王子の事は何も聞けないまま、かなり時間が経ってしまった。

「お母様、また来てくださいね」

　名残惜しそうにフィオナがわたしを見る。

「フィオナ、黒猫の姿で向こうにいたでしょ？　わたしと一緒に戻れないの？」

「あれは、ナディア様に力をお借りしたので。わたしの鈴はお母様の時代とは繋がっていないんです」

　そう言って、フィオナは首元につけている鈴に手をやる。

　わたしはドレスにつけていた鈴を取り出した。ナディアさんから頂いた、薄いピンク色の鈴。これを持っていると、こちら側に簡単に来れると聞いている。

「この鈴はどういう物なの？」

「わたしも詳しくは知らないんですが。この世に一つしかない、〝導きの鈴〟だそうです」

「一つ？　二つあるじゃない」

「本来は同じ鈴なんです。時間軸が異なるとか」

「時間……軸？」

　小難しい話になって、わたしが眉をひそめると、フィオナがクスクス笑った。

「なんだか、先生にそっくり」

　フィオナにつられて笑っているうちに、世界の輪郭がぼやけていった。