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23 腕に抱かれ

「今日は趣向を変えてみました。ここは城下の街並みがよく見えるんですよ」

　そう言って、王子はわたしたちを見晴らしのいいテラスに案内した。ただ、少女の姿のわたしには、フェンスが高くてあまりよく見えない。

「こうすれば、見えるかな？」

　不意に王子がわたしを抱え上げた。あまりの事態に、わたしは身体が硬直してしまう。

「この街の風景は、とても優しいと思いませんか」

「……はい」

　わたしは一言返事するのが精一杯だった。既に顔は真っ赤になっていただろう。王子に伝わってしまいそうなくらい、鼓動が早くなっている。

「私はこの国のために、広く意見を聞こうと思っているんです。君は国を良くするにはどうすればいいと思う？」

　わたしの父は、国を大きくすることばかり考えていた。争い事こそなかったが、隣国と積極的に交流し、少しでも豊かな国にすること。それが父の行動理念だった。

　わたしはその為の歯車のひとつに過ぎない。わたしがフレアランスに嫁ぎ、両国の絆を深める。そして、いずれは一つの国に。父はそんな事を考えているのだろう。でもそれは、誰が望むことなのだろう。国とは人の集まりだというのに。

「……この国に暮らす人たちの幸せを考えなければならないと思います」

　わたしが言うと、王子はニコッと微笑んだ。

「その通りですね。自由に動ける身であるうちに、もっと国民の事を知らなければなりません。これからも遊びに来てくださいね。色々とお話を聞かせてください」

　王子はヘーゼルの瞳でわたしを見つめると、城下に視線を移した。わたしもつられて、街並みを目で追う。

　城の高い所からの風景は見慣れているが、この街はどことなく全てを受け入れてくれるような雰囲気がある。それは王子を始めとしたフレアランス王家の人たちの寛大さが反映されているのだろう。

　わたしはこの街に来てから、ずっと王子の腕の中に抱かれていたのだ。

　王子はわたしたちの変装に気づく様子はなかった。最大の難関は慣れない少女の身体での食事だったが、事前にブラウンと特訓したことで事なきを得た。

　王子と別れて馬車に戻ったわたしは、座席の背にもたれかかった。ずっと気を張っているのが、こんなに疲れるとは思わなかった。

「王女、お疲れ様でした。これもお身体の為ですので、頑張りましょう」

　わたしの姿でブラウンが励ましてくる。なんだか不思議な感覚だ。彼は魔法を使っていないのに、声まで完璧に再現している。改めて考えると凄い技術だ。

「その声、どうやって出してるの？　あなたの普段の声は結構低いのに」

「専用の薬があるんですよ」

「薬なんか使って大丈夫なの？」

「ご心配なく。人体には無害ですから。しばらくお休み下さい」

　そう言うと、ブラウンはフードを被って客車を出た。わたしのために尽くしてくれるのは有り難いが、ブラウンにも無理はして欲しくない。

　結局、わたしは周りの人たちの手を借りなければ、一人では何も出来ない。城を脱出した時、ブラウンがいなかったら、わたしはどうしていただろうか。

　走り出す馬車に揺られているうちに、わたしの意識は夢の世界に吸い込まれていった。

　わたしはラスターハート城の前に立っていた。わたしは今、向こう側の世界にいるらしい。

「お母様っ」

　高い声がして振り返ると、フィオナがわたしに駆け寄って、抱きついてきた。フィオナの背がわたしより小さい。わたしは十六歳の姿に戻っているようだ。

　この子は未来のわたしの娘。もし、わたしが変身したまま過ごすことを選んだら、この子は生まれてこないはず。ナディアさんいわく、それでもこの子は消えないという事だが。

「王女」

　いつの間にか、そのナディアさんが目の前にいて、わたしはどきりとした。彼女は少し険しい顔をしている。

「忠告したはずです。あなたの寿命の事は他言無用だと」

「……申し訳ありません。どうしても、ひとりで抱える事が出来なくて」

　わたしは、自分ひとりで何でも出来るつもりでいた。でも、わたしに出来ることなんて、ほんの少ししか無い。わたしはブラウンを始めとした沢山の人たちに支えられて生きていることを改めて自覚したのだ。

「過ぎたことは仕方ありません。今後はより、注意してください。特に、エルドリック王子には決して話してはいけまけんよ」

　それを聞いたフィオナが、わたしの手をぎゅっと握った。

「もし、王子にわたしの病気のことを知られたら、どうなりますか」

「全ては水泡に帰す、とだけ言っておきましょう。全てはあなたとフィオナの為です。よろしいですね？」

　元より、王子に話すつもりなどない。フィオナの為だと言われたら、尚更のことだ。きっと良くないことが起こるのだろうから。

「さあ、難しい話はこのくらいにして、お茶でも飲みましょう。今日はフィオナが好きなチーズケーキを用意しましたよ」

　中庭のテーブルに用意されていたのは、見覚えのあるベイクドチーズケーキ。もしかして、話者(トーカー)に縁のあるお菓子なのだろうか。ナディアさんが指を振ると、ケーキがふわりと浮かんで切り分けられていく。既視感がある光景に、わたしは思わず聞いていた。

「三倍ですか？」

「……三倍？」

　ナディアさんは不思議そうに首を傾げた。