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18 懇願

　真剣な眼差しをわたしに向けながら、フィオナは唇を噛んだ。

「お母様がご病気になられるのは、身体に刻まれた運命なのだそうです。神様に与えられた寿命は……二十八年」

　頭を殴られたような衝撃を受けた。わたしは、あと十二年しか生きられないというのか。

「でも、そうならないようにする方法があるんです」

　フィオナはわたしの手を強く握った。

「お母様の寿命は、肉体に定められたものです。だから、年齢を重ねさえしなければ、ご病気になることもないんです」

「年齢を重ねない？　どういう事かしら」

「魔法で姿を変えるんです。そうすれば、肉体の加齢はその間だけ止まります」

「この姿みたいに変身していれば、ずっと生きていられると言うのね？」

　フィオナは懇願するような目をしてわたしを見つめた。

　王女としての自分の姿に、こだわりがある訳では無い。むしろ王女の立場を捨てられるのなら、望むところではある。

「でも、待って。あなたはさっき、わたしが生まれてから五十二年だと言ったわよね。あなたは今、いくつなの？」

「……十五です」

　フィオナの話からすると、単純計算で二十七年前には、わたしは死んでいることになるはずだ。計算が合わない。

「わたしが生まれる前、お母様はよく魔法で姿を変えられていたそうです。病気の進行を遅らせる事をご存じだったのかは、わからないのですが」

　少し気持ちが楽になった。黒猫に変身出来るようになったのは偶然に過ぎないが、こちら側にも行き来は出来る。猫として気ままに過ごすのも悪くないかも知れない。

「相談というのは、その事？　それなら、願ってもない事だわ。変身さえしていればいいのでしょう？」

「そうなのですが……」

　フィオナは、まだ何か言いたそうに視線を泳がせた。わたしがその顔を覗き込むと、もう一度わたしの手を取った。

「……今後、お父様とお会いにならないようにして頂けませんか」

　予想外の言葉に、反応が遅れる。お父様とは、恐らくエルドリック王子の事だろう。

「どういう意味かしら。それがわたしの寿命と関係があるの？」

「身体の加齢を止めるには、ずっと変身しておく必要があるのです。お父様とご結婚なさったら、それもままならなくなります」

　確かに、フレアランス王家に嫁ぐのなら、必然的に公務が発生する。国民の前にも姿を見せなければならないだろう。

「あなたが言いたいことはわかったわ。でも……」

　その場合、ひとつ気にかかることがある。目の前にいるフィオナはこの世に生まれてこなくなるのではないか。

「あなたはそれでいいの？」

　フィオナは困惑した顔でわたしを見た。様子を見ていたナディアさんが、フィオナの頭に手を乗せる。

「ご心配には及びません。あなたの選択で、この子の存在を消すようなことはありませんから」

「それは、どういう意味ですか？」

「全ては因果の糸で繋がっているということです」

　ナディアさんはそう言って微笑んだ。誤魔化されたような気もするが、なぜか聞くのが憚られた。

「あなた自身も辛いでしょうが、寿命の事は他言無用です。いらぬ混乱の元となりますので」

「……ええ。もちろん、そのつもりです」

　ブラウンやアイレンさん親子、そしてエルドリック王子。誰に伝わっても、きっとみんなが悲しい思いをするだけだ。

「それから、あちらにいる間、身体が成長するまでは、普通に過ごしてください。今は魔法の修練を積みながら、備えるときです」

　ナディアさんの言葉をきっかけにして、急に周囲の空間が輪郭を失い始めた。わたしの身体が目覚めようとしているようだ。

「わたしたちは、あなたが幸せになるよう導くためにここにいます。辛くなったら、いつでもいらっしゃいね」

　その声は、頭の奥の方で響いた気がした。

　次に目を開けると、わたしはベッドに寝ていて、天窓から陽の光が漏れているのが見えた。