リシェット王女と黒猫の夢

17 導き手

「お母様、こちらです」

　わたしはフィオナの声を聞いて、振り返った。空間に穴が空いていて、そこからフィオナが顔を出している。手招きされるまま、わたしは穴の中に潜った。

　穴の向こうは、ラスターハート城の中庭に繋がっていた。人の気配がないので、これはわたしが作り出した方の城だ。

「ごめんなさい、お母様。お呼び立てしてしまって」

　フィオナがわたしに頭を下げてくる。

「お母様がお会いになったのは、わたしの先生なんです」

　話者(トーカー)の衣装を着た、カナさんに似た女性。前にフィオナがカナさんを見て動揺していたのを思い出した。フィオナの先生というには、少し若い気がするが。

　色々と聞きたいことがあるが、黒猫の姿ではままならない。困っていると、近くの花壇の花に水をやっていたナディアさんが、わたしの前に屈み込んだ。

「王女はまだ自己認識とは何かを理解し始めたばかり。いずれは導き手になって頂きますが、あの子と接触するには、少し時期尚早なのです」

　そう言って、ナディアさんは指を振った。目の前に大きな姿見が現れて、黒猫の姿のわたしと目が合う。

「あなたはご自身の姿を、どう捉えていますか？」

　わたしは、ラスターハート王家第二王女リシェット。今の黒猫の姿は、魔法によって変化した偽りの姿に過ぎない。

　ふっと身体が軽くなったような気がしたかと思うと、わたしは元の自分の姿に戻っていた。

　一国の王女であるわたしは、一定の気品を保たなければならない。身なりには気を使うし、人からどう見られているかを自然と意識してきた。

　姿見に映る姿は、そういった基準をクリアしていると自負していた。しかし、この姿を自分だと認識しているかと考えたとき、ふと気づいた。姿見に映っているのは鏡像だ。

　写真で見る姿と大きくは変わらないが、正確には本当の自分の姿ではない。こちらの世界での姿が、普段見ている鏡像から作られているとしたら。鏡に映っているのは、鏡像をさらに反転しているのだから、これが本物の姿ということになる。

　本当のわたしの姿とは何か。わたしは考え過ぎて混乱してしまう。それが影響したのか、わたしはいつの間にか、少女の姿に変わっていた。

「あら、可愛らしい」

　ナディアさんがわたしの姿を見て笑っている。この姿には覚えがある。わたしが八歳頃の姿だ。王家が主催する音楽祭で、舞台で歌を披露する為に着た、純白のドレス。

　幼少期からレッスンを受けており、歌うことには自信があった。しかし、その日だけはとても緊張していたのを覚えている。ただ、その理由が何だったのか、よく思い出せない。

　確か、経験がないくらいに緊張していて、お姉様に泣きついたのだ。

「……いつも通りにしていれば、見守っていて下さるわよ」

　そんな言葉をかけられたような。少しずつ記憶が蘇ってくる。観客席でこちらを優しく見つめる、誰かの視線。

　あれは、エルドリック王子だ。

　わたしの記憶の中では、エルドリック王子は将来を約束された相手だが、それは親同士が勝手に決めただけ。年上の男性というだけで、特別意識する事はない。そう思っていた。

　それは、決められた将来から逃げ出すため、そうでなければ都合が悪かっただけだ。本当は王子が嫌いなわけでも、避けたいわけでもない。

「……お母様」

　フィオナに急に声をかけられて、わたしは不意をつかれた。

「その姿、やはりお母様だったのですね」

　フィオナはわたしをじっと見つめてくる。彼女のヘーゼルの瞳を見ると、王子を余計に意識してしまって、ちょっと困る。

「……この姿を知っているの？」

「以前、お見かけしたことがあるんです」

「それは、未来でということよね」

　わたしが聞くと、フィオナは少しためらいつつ、うなずいた。

「とても不思議です。小さいお母様とお話ししていると、なんだか妹が出来たみたい」

　そう言いながらも、フィオナはどこか寂しげだ。

「大人の姿の方がよかったかしら」

　フィオナの目が泳ぐ。この子はわたしに甘えたいのだろう。やはり、この子が生きる時代のわたしは、何らかの理由で側にいないのだ。

「フィオナ、聞いてもいいかしら」

「はい、なんでしょう」

　この子に大切なことを聞こうとすると、何故かわたしは言葉が出てこなくなる。自分の未来に関わることだからか、それともこの子の持つ不思議な力なのか。

　わたしは一度目を閉じてから、再度フィオナに向き直った。

「……あなたの世界のわたしはどうしているの？」

　予想通り、フィオナは言いづらそうに視線を泳がせた。

「あなたの歳からすると、四十歳ぐらいにはなっているのかしら」

「……お母様がお生まれになってから、五十二年になります」

「そうなの？　あなたが生まれるのは、思ったより先のことなのね」

「はい、お兄様たちとは歳が離れているので」

　勝手にフィオナは一人っ子だと思い込んでいた。確かに、兄弟がいても不思議ではない。

「五十二歳か……ちょっと想像出来ないかも」

　わたしは鏡に映る八歳の自分の姿を眺めた。

「流石に、シワとか出来ているかしら」

「いえ、お母様はもっとお若いときに……」

　フィオナはそこまで言って、悲しげにわたしを見た。

「……病気、かしら」

　フィオナはゆっくりうなずいた。

　おぼろげながら、予想はしていた。わたしのお母様も、お祖母様も、病気で短命だったからだ。自分もそういう運命にあるかも知れないと、何度か考えたことはあった。

　フィオナがわたしを心配そうに見つめてくる。この子を産んだあと、わたしは数年で死んでしまうということだ。

　胸が高鳴って、締め付けられるような苦しさを感じる。

「……お母様。そのご病気の事で、ご相談があるんです」

　フィオナは、わたしの手を取った。