リシェット王女と黒猫の夢

16 面影

　翌朝、目を覚まして暖炉の部屋に行くと、カナさんが青い顔をして座っていた。

「王女、おはようございます……」

「おはよう。具合悪いの？」

「すみません、朝が苦手なんです。どうぞ、気にせずにお座り下さい」

「無理しないでね」

　あまり心配しても、気を遣わせてしまう。わたしも席につくと、料理の入った皿が空中から現れて、テーブルに並んでいく。

「皆揃ったかの。今日はふわふわに仕上げたオムレツじゃ」

　アイレンさんがキッチンから戻ってきて、指でケチャップを操る。オムレツの上に可愛らしい猫の絵が描かれていく。もちろん、ブラウンの分にも。あまりに似合わないので、吹き出しそうになった。

「さあ、王女、遠慮せずに召し上がるがよい」

「頂きます。美味しそう」

　スプーンですくって、口の中に入れる。ふわふわの卵に絡む濃厚なチーズのコクがたまらない。溶けるように無くなってしまうので、もう一口、さらにもう一口と、口に運ぶスプーンが止まらなくなる。

「王女、良ければ、わたしの分も差し上げましょうか」

　まだ料理に手をつけていないカナさんが、小声でつぶやいた。

「駄目よ、無理しないでとは言ったけれど、朝はきちんと食べないと元気は出ないわ。今日も一日、魔法の練習に付き合ってもらうんだから」

「……そうでしたね」

　魔法の練習の事もあるが、食べないのは身体に良くない。わたしが見ていると、彼女はゆっくり食べ始めたので、ほっとする。

　そう言えば、向こうの世界でフィオナもカナさんの顔をうかがっていた。カナさんとも、何か繋がりがあるのだろうか。

　カナさんが落ち着いたところで、大樹の丘で一緒に魔法の練習を始める。今日こそ、こちらの世界の空を自分の力で飛んでみたい。

『デルケアスーア　レワ　ム　ノクテック』

　苦手な呪文(スペル)の詠唱も、地道な練習の成果で間違えないようになった。しかし、それだけでは駄目らしい。カナさん曰く、わたしに足りないのは、自己認識。

　わたしとは何か。哲学のような問いだが、その答えが話者(トーカー)への道に繋がっているのだ。

「ふふ、そんなに考え込まなくても大丈夫ですよ」

　側で見ていたカナさんが、クスクス笑っている。余程、真剣な顔をしていたらしい。

「空は遠いわね」

　わたしはやる気を失って、芝の上に寝転がった。いとも容易く小鳥が空を飛んでいるのが目に映る。あの子達は生まれ持った翼で空を飛ぶが、わたしにはそれがない。普通に考えれば飛べないのは当たり前だ。わたしは人間なのだから。

　そこまで考えて、フィオナやナディアさんが黒猫の姿をとっていたことを思い出す。鳥や人間というのは、肉体という入れ物があるから区別出来るだけ。例えば、あの小鳥が自分は人間だと思えば、向こうでは姿も人間に変わるのではないか。

　つまり、その逆で、自分が鳥だと信じ切れば、空を飛ぶことも簡単なのでは。

　そんな訳はないか。自分の安直な考えに呆れていると、何か違和感を感じた。急に周りの景色が広く、カナさんがどんどん巨大になっていく。違う、これはわたしが小さくなっているのだ。

「王女様、魔法を？」

　頭上からカナさんの驚いた声がする。

　声を出そうとするが、うまく喋れない。もしかして、わたしは本当に小鳥の姿になったのでは。

「ふふ、かわいい」

　カナさんが屈み込んで、こちらを覗き込んでくる。

「でも、どうして黒猫なんですか？」

　カナさんに聞かれて、自分の手を確認してみると、黒い毛に覆われた動物の手が目の前に現れた。

　姿見に、毛艶のいい黒猫が座る姿が映っていた。わたしが首を傾げると、鏡の向こうの猫も同じように首を傾げる。今見ている黒猫は、間違いなくわたしの姿らしい。

「エイレンのやつの仕業かと思うたが、これは王女自身の魔法のようじゃ」

　アイレンさんがわたしの頭に手を掲げながら言った。

「呪文(スペル)なしで変身するとは、驚いたのう」

　アイレンさんは首をひねっているが、一番驚いているのはわたし自身だ。何より、喋れない上に元の姿に戻る方法もわからない。

「どうやら、不測の変身だったようじゃの。さて、どうやって元に戻したものか」

　今の口ぶりだと、アイレンさんでも元に戻せないのだろうか。もし、ずっと猫の姿のままだったら、流石に困る。

「これで王女に魔法の素質があることは証明されたのう。変則的ではあるが、王女を話者(トーカー)として認めてよさそうじゃ」

「わあ、良かったですね、王女。試験は合格みたいですよ」

　カナさんが嬉しそうにしているが、わたしは素直に喜べない。そもそも、呪文(スペル)も一度も成功していないし、変身だって自分の意志とは少し違う。空を飛びたいと思っただけなのに、なぜか黒猫の姿に。

　改めて姿見の自分の姿を観察する。首元にナディアさんに頂いた鈴がついている。黒猫に変身する人たちが周りにたくさんいるので、影響を受けたのかも知れない。

　黒猫の顔を見ているうちに、不思議な風景が頭に浮かんできた。

　どこまでも続くライムグリーンの草原を、黒猫の姿で歩くわたし。その先に、同い年か、少し年上ぐらいの女の人が立っている。

　黒いハーフコートの中に黒地に銀のチェックの入ったワンピース。アイレンさんが被っていた物と同じとんがり帽子。首元にはピンクのチョーカーをつけている。セミロングの黒髪の彼女は、どこかで見たことがある、優しい顔立ちをしていた。

　彼女はわたしを見つけると、安心したような顔をして、近づいてきた。

「先生、ここはどこなんでしょうか」

　その瞳は間違いなく、わたしを見ていた。誰かに先生などと呼ばれるいわれはない。わたしが不思議に思っていると、彼女は何かに気づいたのか、照れ笑いをした。

「ごめんなさい、猫違いみたい」

　その笑顔に、わたしはカナさんの面影を見た。