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19 涙の跡

　自分の寿命を知ったとき、こんなにも何も感じないものだろうか。あまりにもショックが大きすぎて、心が理解するのを拒否しているのかも知れない。

「何をぼうっとしておるのじゃ」

　いつものようにアイレンさんたちと囲む朝の食卓。わたしはアイレンさんに声をかけられて我に返った。

「いえ、何でもありませんわ」

　と、フォークでスープを飲もうとしてしまい、隣のブラウンの顔を見る。笑われると思っていたのに、彼は眉をひそめていた。

「王女、何かお悩みだとお見受けしますが」

「そんなことはないわ。普段通りよ」

　ブラウンに隠し事は出来ない。それでも、こればかりは隠し通さなければ。

　ブラウンが訝しげに観察しているのを、視界の端に捉える。何と言われようと、わたしは普段通りのわたしなのだ。

「ご馳走様」

　わたしは食事を終えると、大樹の丘に向かった。ひとりになるために。

　風がいつもより冷たく、空がとても遠くに感じる。大樹に寄りかからないと、立っていられないような脱力感に襲われる。

　ひとりになるためにここに来たのに、急に心細くなって、わたしの身体が震えてくる。

「リシェット様」

　いつの間にかブラウンが側にいて、こちらを見ていた。

「悲しいときは泣いていいのですよ」

　その言葉で、わたしの中の何かが弾けた。自分でも驚くぐらいの涙が溢れてきた。ブラウンがわたしの頭に手を乗せる。わたしは彼の胸に顔を埋めて、泣きじゃくっていた。

　ひとしきり泣いて、少しだけ気持ちが楽になった気がした。そっとブラウンの顔を見ると、彼は悲しげな表情をしていた。こんな表情をした彼を見た記憶はない。それ程までに、今のわたしは取り乱していたのか。

「……ごめんなさい。服を汚してしまったわね」

　離れようとすると、ブラウンはわたしの両肩に手を置いて、真っ直ぐ見つめてきた。

「王女が抱えておられるお悩みの事、私にだけでもお話し頂けませんか」

　思わずブラウンから視線を外す。彼はわたしよりずっと先まで見通している。そのことを悟ったとき、迷いが生じた。

「このブラウン、王女がお生まれになった時から、全身全霊でお護りすることを誓っております。私では力不足ですか」

　再び、涙が溢れてくる。これは先程の涙とは違うものだ。本当は心細いし、誰かに聞いてもらいたい。きっと、ブラウンはそういう気持ちさえも、わかっている。

「……甘えてもいい？」

「勿論ですよ。何を今更仰っているのやら」

　ブラウンは優しい笑顔を見せた。

　わたしは、フィオナたちから聞いた話を、全てブラウンに伝えた。

　彼は真剣な表情で聞いていたが、腕組みをして天を仰いだ。彼もまた心を痛めているに違いない。話した事を少し後悔し始めていると、ブラウンは何かを決意したような目で、わたしを見据えた。

「王女、そういう話ならば、やれることは一つです。一刻も早く、変身の魔法を習得しましょう」

「えっ？」

　ブラウンの勢いに気圧されて返事が出来ない。

「自在に変身出来るようになれば、病気の進行は止められる。そうなんですよね？」

「……ええ、そう聞いたけれど」

「私もお手伝いします。時間は待ってはくれませんよ。一分でも、一秒でも早く習得しなければ」

　そう言うと、ブラウンは手袋をはめてわたしを抱え上げた。

「急にどうしたの」

　わたしの言葉には耳を貸さず、ブラウンはアイレンさんの家の方角に走り出した。

「ちょっと、ブラウンってば」

「舌を噛みますから、お喋りにならないように」

　ブラウンは凄いスピードで丘を走り抜けていく。怖くて目を開けていられない。こうして運ばれるのはラスターハートを脱出するとき以来だ。

　アイレンさんの家に着くと、庭でカナさんが呪文(スペル)を唱えていた。

『メイズテリマール　ヴィディード　エルフス』

　彼女がかざす手に操られた薪が、空中で乾いた音を立てながら二つに弾ける。魔法による薪割りのようだ。

「あら、王女様。お早いお帰りですね」

「……ええ」

　彼女はわたしに気付くと頭を下げた。ブラウンに運ばれたばかりで少しフラフラしていたわたしは、空返事をしてしまう。そんなわたしを尻目に、ブラウンがおもむろに口を開いた。

「カナさん、折り入ってご相談があるのですが」

「ブラウンさんからお願いされるなんて、なんだろう」

　カナさんは不思議そうに首を傾げた。

「王女に変身の魔法を教えて頂けませんか」

　唐突なお願いだったからか、カナさんはキョトンとした顔でブラウンを見つめた。

「もちろん、報酬は支払わせて頂きますので」

「いえいえ、報酬なんてとんでもない。わたしも教えて差し上げたいのは、ヤマヤマなんですが……」

　カナさんは気まずそうな顔で頬をかいた。

「実を言いますと、わたしは変身の魔法は使えないんです」

「え？」

　わたしは思わずブラウンと顔を見合わせた。

「数ある魔法の中でも、変身の魔法はとても高度なものなんです。わたしは、まだまだ修行中の身なので。……ご期待に沿えなくてすみません」

　わたしたちはカナさんに謝られてしまった。そうなると、偶然発動したとはいえ、わたしが変身したあの現象は何だったのだろう。