第14話 ライバル
廊下に貼られた、２学期期末考査の学年順位表を見た瞬間。
白石莉乃は固まった。
二十三位。
何度見ても変わらない。
間違いなく自分の順位だった。
塾の予想問題。
重点範囲。
教師の出題傾向。
全部調べた。
全部やった。
それなのに。
順位は落ちた。
そして。
莉乃の視線は、ある名前で止まる。
七位、水瀬涼。
「なんでよ……」
思わず呟いた。
最近の涼は何か変わった。おかしい。
授業中は誰よりも質問をする。
教師にも気に入られている。
運動もできる。
しかも。
神宮寺蒼真まで最近は涼ばかり見ている。
腹立たしかった。
どうして。どうしてあいつばっかり。
そんな時だった。
教室の窓の外。
黒い髪の女が立っていた。
誰も気付かない。
ただ一人。
夜乃だけが微笑んでいた。
⸻
翌朝。
涼が教室へ入る。
教室がざわつく。
机を見る。
大きな文字が書かれていた。
『消えろ』
『調子に乗るな』
『うざい』
そして、いつものように隣のクラスからヒナがやって来た。
「ひど……、誰がやったの？」
涼は首を傾げた。
「涼、どうしたの？」
「難易度が上がったな」
「は？」
クラス全員が振り返る。
「最近の依頼は文章が短い」
「依頼じゃないから！」
「解読が必要だ」
「だから違う！」
教室に笑いが広がった。
空気はすぐに明るくなる。
だが。
教室の一角だけは違った。
莉乃は黙ってその様子を見ていた。
机の下で拳を握る。
どうして、どうしてそんな反応になるの。
もっと困ればいい。
もっと傷付けばいい。
そう思ったはずなのに。
涼は少しも傷付いていなかった。
むしろ、教室の空気は和らいでいる。
莉乃の胸の奥で黒い荊が軋んだ。
その隣で。
小坂美羽が心配そうな顔をしていた。
「莉乃」
小さく声を掛ける。
莉乃は反応しない。
莉乃の肩が僅かに震える。
「何？」
「いや……」
美羽は無理に笑う。
「何でもない」
莉乃は、ただ前を見ていた。
そこには。
クラスメイトたちに囲まれながら首を傾げている涼の姿があった。
⸻
次の日。
涼の教科書を隠した。
莉乃は少し期待した。
しかし。
「涼、教科書忘れたのか？」
男子が机を寄せる。
「見せてやるよ」
「私もいいよ」
誰も躊躇しなかった。誰もが涼に寛容だった。
涼は頷く。
「ありがとう」
問題は解決した。
終わりだった。
⸻
さらに翌日。
授業中。
教師が教科書を開かせようとしていた。
「水瀬、教科書は？」
「ありません」
「忘れたのか？」
涼は少し考えた。
「そうかもしれません」
教師はため息をつく。
「珍しいな」
そう言って職員室へ向かい、予備の教科書を持って戻ってきた。
「ほら」
「ありがとう」
「次から気を付けろ」
その時だった。
蒼真が後ろから口を開く。
「先生、それ絶対、誰かが隠しただけですよ」
教室が少しざわつく。
教師は苦笑した。
「かもしれんが、水瀬だからな」
「どういう意味です？」
「授業態度が良すぎて疑う気にならん」
教室から笑いが漏れる。
蒼真も肩をすくめた。
「まあ、それは分かります」
涼は首を傾げた。
「なぜです？」
「自覚なしかよ」
蒼真のツッコミに、さらに笑いが広がった。
⸻
教室の後ろ。
莉乃は机を握りしめていた。
（なんでよ……）
そして、莉乃の中で何かが軋む。
おかしい。
全部おかしい。
どうして。
どうして。
どうして。
黒い荊が身体に絡み付いていた。
腕。
首。
胸。
鋭い棘を持つ黒。
嫉妬。
劣等感。
執着。
それらが形になっていた。
⸻
放課後。
涼はいつものようにヒナと帰宅するため、
廊下を歩き、階段へと向かった。
涼の後ろから黒い気配が近付いている。
そして、涼はその時を待っていた。
⸻
莉乃は走る。
頭の中は真っ黒だった。
全部。
全部あいつのせいだ。
蒼真も。
順位も。
みんなも。
全部。
全部。
全部。
⸻
階段の上。
涼の背中が見えた。
校舎には、まだたくさんの人がいる。
荊は限界まで膨れ上がっていた。
あと少し。
あと少しで触れられる。
手を伸ばす。
押せば終わる。
そう思った。
⸻
その瞬間。
誰かが私の腕を掴んだ。
蒼真だった。
莉乃と涼の間へ割り込む。
「お前だったんだろ、全部さ」
涼は少し困った。
（今だったのだが）
蒼真は知らない。
涼が荊へ干渉する瞬間を待っていたことを。
しかし、まあいい。
涼は少し莉乃に近づき、黒い荊へ触れた。
冷たい。
鋭い。
だが掴む。
引き剥がす。
一本。
また一本。
さらに一本。
荊が悲鳴を上げる。
莉乃の身体が震えた。
⸻
そして。
崩れるように座り込んだ。
「私……何して……」
涙が溢れる。
荊は消えていた。
⸻
少し離れた場所。
夜乃は感じていた。
莉乃という女子生徒から膨れ上がった闇が、小さくないくことを。
そして確信する。
やはり。
勇者。神宮寺蒼真。
あの男が闇を消した。
間違いない。
夜乃は静かに笑った。
「見つけました。魔王さま」
⸻
莉乃は泣いていた。
「ごめんなさい……」
涼は少し考える。
そして、言った。
「莉乃」
「……」
「次も負けないよ」
莉乃は顔を上げた。
「え？」
「莉乃はいつも勉強を頑張っている、今回はたまたまだよ」
涼は真剣だった。
「だから、次も負けない」
しばらく沈黙が続く。
そして。
莉乃は呆れたように笑った。
涙を流しながら。
「バカじゃないの」
「そうかな？」
「そうよ」
涼は頷いた。
そして少しだけ笑う。
「これからもよろしくね」
「……何をよ」
莉乃は涙を拭きながら言う。
涼は少し考えた。
そして答える。
「ライバルでしょ。」
莉乃は呆れたように笑った。
「勝手に決めないで」
「そうなの？」
「そうよ」
涼は少し考える。
そして思い出したように言った。
「あとさ」
「なによ」
「教科書」
莉乃の肩がびくりと震える。
「え？」
「まだ見つかっていない」
真顔だった。
「返しておいてほしい」
莉乃は固まる。
バレていた。
そう思った。
しかし。
涼は続ける。
「誰かが困っているかもしれない」
違った。
本当に違った。
この人は何も分かっていない。
莉乃は額を押さえた。
「……分かったわよ」
「ありがとう」
涼は満足そうに頷く。
莉乃はもう泣いていない。
黒い荊も見えない。
前世で魔物と戦い続けた。
今は違う。
怒って。
悩んで。
苦しんで。
それでも前を向こうとしている。
それはきっと悪いことではない。
涼は静かに呟く。
「よかった」
「ねえ、知ってる？」
「え、何？」
「学校の校舎をすっごい綺麗な人が覗くいているんだって」
「あ！男子生徒が騒いでるのやつでしょ！」
