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第86話: わたしはそれでいい

　大陸祭の翌日。

　午後の学舎は、静かだった。

　子供たちは祭りの翌日で休講。教室には誰もいない。窓から差し込む午後の光が、教卓や机の上にやわらかな影を落としている。

　メイラは教卓に座って、報告書を書いていた。

　第二期生の授業進捗レポート。フィオの成績推移。新しいカリキュラムの提案書。——やることは山ほどある。ペンが紙の上を走る音だけが、静かな教室に響いている。

　丸眼鏡の奥のグリーンの瞳が——時折、窓の外に向く。

　昨夜の祭りのことを、考えないようにしていた。でも——考えてしまう。

　遠くから見た。レンさんとエルナさんが、屋台を歩いているのを。花火の前に、並んで丘を上っていくのを。

　見に行くつもりはなかった。カイルくんに誘われて祭りには行ったけれど、途中で一人になって——ふと見上げた丘の上に、二人のシルエットが見えた。

　花火が上がった時、二人の距離が——近かった。

　メイラはそこで、目をそらした。

　それ以上は見なかった。見たら——もう、強がりが続かないから。

　コン、コン。

　教室のドアがノックされた。

「メイラ、いるか？」

　レンの声。

　メイラの心臓が——跳ねた。

　いつものことだ。レンさんの声を聞くと、心拍数が上がる。魔法理論を解析する時と同じ——いや、違う。もっと制御できない種類の反応。

「はい、います」

　声が震えないように。いつもの穏やかな声を意識して。

　レンがドアを開けて入ってきた。片手にインクの瓶を持っている。

「報告書、今日までだったよな？そろそろ回収に来たんだけど」

「ちょうど仕上がったところです」

　メイラは教卓の上の報告書を揃えた。数枚の紙を、きちんと角を合わせて。

　レンが教卓に近づいてきた。報告書を受け取り、ぱらぱらとページをめくる。

「……相変わらず丁寧だな。グラフまでつけてある」

「データは視覚化した方が伝わりますから」

「フィオの成績、ここ一ヶ月で急上昇してるな。メイラの教え方がいいんだろ」

「フィオちゃんが努力した結果です。わたしは——きっかけを作っただけ」

　レンが——顔を上げた。

「メイラ」

「はい」

「いなかったら、学舎は成り立ってない。本当に——助かってる」

　メイラは——微笑んだ。

　いつもの、穏やかな笑顔。

「ありがとうございます」

　——嬉しい。レンさんに認めてもらえるのは、嬉しい。

　でも。

　「助かってる」は、「好きだ」ではない。

　「信頼できる仲間」の言葉。「恋する相手」の言葉ではない。

　わかっている。ずっと前から。

　レンが報告書を鞄にしまいかけた時。

　メイラは——口を開いた。

　自分でも予期しなかった。言うつもりはなかった。でも、今日、この教室で、二人きりで、午後の光の中で——言葉が、喉の奥から上がってきた。

「レンさん」

「ん？」

「わたし、ずっと——」

　——好きでした。

　言おうとした。言葉は喉まで来ていた。舌の上に乗っていた。あと少し、声にするだけ。

　でも——。

　昨夜の花火が蘇った。

　丘の上の二人のシルエット。近い距離。花火の光に照らされた、あの——。

　メイラは言葉を飲み込んだ。

「……いえ、何でもありません」

　レンが首を傾げた。

「何だよ、気になるだろ」

「本当に何でもないんです。ちょっと、報告書のことで追加したいことがあったかなと思ったんですけど——やっぱり、大丈夫です」

「そうか？追加があるなら後で持ってきてくれ」

「はい」

　メイラは微笑んだ。

　レンは——気づいていない。メイラが何を言おうとしたのか。何を飲み込んだのか。

　鈍感だな、と思った。いつもの、優しい苛立ち。

　でも——その鈍感さが、今は少しだけ、ありがたかった。

　気づかれたら、強がりが崩れてしまうから。

　レンが鞄を肩にかけた。

「じゃあな、メイラ。報告書、ありがとう」

「レンさん」

　呼び止めた。今度は——覚悟して。

「なんだ？」

「昨日の花火……楽しかったですか？」

　レンの表情が——ほんの一瞬、変わった。隠しきれない何かが、目の奥に光った。

「……ああ。楽しかった」

「エルナさんと一緒に見たんですよね」

「……なんで知ってるんだ」

「ハンナさんから聞きました」

　レンが頭を掻いた。困った時の癖。

「あいつ、口が——」

「レンさん」

　メイラの声が——静かに、教室に響いた。

「レンさんは、エルナさんしか見ていないですよね」

　レンの手が、止まった。

　沈黙。

　午後の光が、埃の粒子を照らしている。窓の外で鳥が鳴いている。遠くで子供たちの声がする——祭りの余韻で遊んでいるのだろう。

「メイラ——」

「わたしは、それでいいんです」

　メイラの声は——震えていなかった。

　丸眼鏡の奥の目が、まっすぐにレンを見ている。

「……いいんです」

　もう一度、言った。

　自分に言い聞かせるように。

「エルナさんは、いい人です。レンさんを人間に引き戻してくれる人です。わたしには——それはできませんでした。わたしはレンさんの魔法に興味を持って近づいて、レンさんの技術に感嘆して、レンさんの——」

　声が、揺れた。

「——レンさんの、不器用なところが、好きに——」

　止めた。

　深く息を吸って。吐いて。

「……ごめんなさい。変なことを言いました」

「メイラ」

「大丈夫です。大丈夫ですから」

　メイラは笑った。丸眼鏡の奥の目が、潤んでいた。でも——笑っていた。

「わたしはそれでいい。レンさんがエルナさんと幸せになってくれるなら——わたしは、それでいいんです」

　レンは——何も言えなかった。

　言葉が出てこなかった。AIに問いかけることもできた。最適な応答を生成させることもできた。でも——それは、違う。

「……メイラ。俺は——」

「言わなくていいです」

　メイラが首を横に振った。

「レンさんが優しいのは知っています。でも今、優しい言葉をもらったら——泣いてしまうので」

「……」

「行ってください。報告書は、来週の分も早めに出します」

　レンは——鞄の紐を握りしめた。

　何かを言うべきだと思った。でも、何を言っても——傷つけてしまう気がした。

「メイラは——すごいやつだ」

「知ってます」

　メイラが笑った。泣きそうな笑顔。でも——強い笑顔。

「わたし、天才ですから」

「……ああ。間違いなく」

　レンが教室を出た。ドアが閉まった。足音が廊下に遠ざかっていく。

　足音が聞こえなくなった。

　教室に——静寂が戻った。

　メイラは教卓に両手をついた。

　肩が震えている。

　笑顔が——崩れた。

　涙が、頬を伝った。丸眼鏡のレンズに落ちて、視界がぼやけた。

「……っ」

　声を出さなかった。声を出したら——本当に崩れてしまうから。

　好きだった。

　ずっと好きだった。

　レンさんが魔法陣の構造を楽しそうに語る時の目が好きだった。技術の話に夢中になりすぎて周りが見えなくなる癖が好きだった。困ると頭を掻く仕草が好きだった。

　でも——エルナさんを見る目は、わたしに向ける目と違った。

　わたしに向ける目は、「信頼できる仲間」の目。温かくて、穏やかで、でも——それだけ。

　エルナさんに向ける目は——不器用で、戸惑っていて、でも——レンさんらしくないくらい柔らかくて。

　それを見た時から、わかっていた。

　わかっていて——認めたくなくて——ずっと、強がりを続けてきた。

　でも。

　昨日の花火で——終わりだと思った。

　あの二人の距離を見て。あの二人の空気を感じて。

　——もう、強がりが、限界。

　メイラは眼鏡を外した。袖で目を拭った。涙が袖に染みる。

「……ばか」

　小さく呟いた。誰に向けた言葉かは、自分でもわからなかった。

　教室のドアが——開いた。

「よ——」

　カイルだった。

　大きな体を教室のドアに挟むようにして立っている。手に紙袋を持っている。中身はたぶん——焼き菓子だろう。祭りの屋台の袋が見える。

「メイラ、フィオのやつが菓子を——」

　カイルの声が止まった。

　メイラが泣いているのを——見た。

　教卓に手をついて、眼鏡を外して、袖で目を拭っている。小さな肩が震えている。

　カイルの表情が——固まった。

　メイラがカイルに気づいた。慌てて眼鏡をかけ直す。涙を拭う。笑顔を作ろうとする。

「あ、カイルくん。ごめんなさい、ちょっと——目にゴミが」

「嘘つくな」

　カイルの声は——いつもより、ずっと静かだった。豪快で、声が大きくて、考える前に動くカイルが。今は——静かだった。

　メイラの作り笑いが、崩れた。

「……ごめんなさい」

「謝んな」

　カイルが教室に入ってきた。大きな足音が、静かな教室に響く。

　メイラの前に立った。

　何を言えばいいか、わかっていないのが——顔に出ていた。大きな手が所在なさげに動いている。紙袋を持ったり、反対の手に持ち替えたり。

「泣くなよ」

　絞り出すように言った。

「……俺、泣いてる女が一番苦手なんだ」

　メイラは——泣き止めなかった。

　カイルの不器用な声が、逆に涙を誘った。優しいくせに、優しいと言わないこの人。

「カイルくん、優しいですね」

「うるせえ！俺は優しくねえ！」

　カイルの顔が赤くなった。怒っているのではない。照れているのだ。泣いている女の前で、どうしていいかわからなくて——声を張ることしかできない。

「優しくねぇし、気の利いたことも言えねぇし——」

　カイルが紙袋をメイラに差し出した。

「これ。フィオのやつが、メイラ先生に渡してくれって。祭りの焼き菓子」

　メイラは紙袋を受け取った。中を覗くと、砂糖がまぶされた焼き菓子が入っている。手作り屋台のものだ。形が少し不揃いで、焼き色にムラがある。

「フィオちゃんが？」

「おう。『先生、昨日祭り楽しめなかったでしょ。だから持ってって』だとさ」

　メイラの涙が——また溢れた。でも今度は、少し違う涙だった。

「……あの子は、鋭いですね」

「鋭いっつーか、あのチビは見てるんだよ。人のこと、よく」

　カイルが教卓の隣の椅子を引いた。座った。大きな体が、小さな椅子にぎりぎり収まっている。

「メイラ。レンのことだろ」

　メイラは——驚かなかった。カイルが鈍感でないことは知っている。

「……はい」

「レンは——バカだ。鈍感で、気づかなくて。でもな」

　カイルが天井を見上げた。

「あいつが悪いんじゃねぇ。メイラが悪いんでもねぇ。誰が悪いって話じゃねぇんだ。ただ——そういうもんなんだ」

「……はい」

「俺は恋愛のことはわからん。でもな——泣いてるお前を見て、何もできねぇ自分が一番腹立つ」

　カイルの大きな手が——メイラの頭に、そっと置かれた。

　ぽん、と。

　一回だけ。

「泣くだけ泣いたら、菓子食え。甘いもんは効く。たぶん」

　メイラは——カイルの顔を見上げた。

　大きな体。金髪短髪。日焼けした肌。まっすぐな青い目。

　この人は——自分が思っていたより、ずっと、ずっと不器用で。

　そして——ずっと、ずっと温かい。

「……ありがとうございます、カイルくん」

「だから礼はいらねぇって。俺は何もしてねぇ」

「菓子を持ってきてくれました」

「それはフィオのやつだ」

「椅子に座ってくれました」

「座っただけだろ」

「頭を、撫でてくれました」

「撫でてねぇ！　叩いただけだ！」

「叩いてもいません。ぽんって置いただけです」

「……うるせぇ」

　カイルが耳まで赤くなった。

　メイラは——少しだけ、笑った。

　泣きながら笑うのは、変な顔だと思った。でも——泣いているだけより、ずっといい。

　メイラは焼き菓子を一つ、口に入れた。

　甘い。砂糖の甘さと、バターの香りと、焼き加減のムラが生む食感の違い。手作りの菓子だ。

「……美味しい」

「だろ。手作り屋台の菓子はうめぇんだ。ゴーレムのやつより」

「エルナさんのパンと同じですね。均一じゃないから、いい」

「ああ。……って、メイラ。エルナの名前出して大丈夫か？」

　メイラは——首を傾げた。

「大丈夫ですよ。エルナさんのことは、嫌いではありませんから」

「……そうか」

「嫉妬はしました。でも、嫌いにはなれませんでした。あの人は——まっすぐで、強くて、優しくて。レンさんが惹かれるのは、わかります」

　メイラが二つ目の菓子を取った。

「わたしはね、カイルくん」

「おう」

「学舎の子供たちがいます。研究があります。フィオちゃんの成長を見届ける仕事があります。——自分の道は、自分で作ります」

　カイルは——黙って、メイラを見ていた。

　小柄で、華奢で、泣いた後の目が赤くて、丸眼鏡がずれていて——でも、背筋がまっすぐだった。

「お前、強いな」

「強くないです。泣いてたじゃないですか」

「泣いた後に菓子食って、前を向けるやつは強いんだ」

「……カイルくんの言葉ですか？」

「いや——じいさんの受け売り」

「グレン師の？」

「うちの村のじいさん。じーちゃんが昔言ってた。泣いた後に飯が食えるやつは大丈夫だって」

　メイラは焼き菓子を見つめた。

　不揃いな形。ムラのある焼き色。完璧じゃない。でも——美味しい。

「……わたし、大丈夫です」

「おう」

「大丈夫じゃなくても——大丈夫にします。自分で」

　メイラが眼鏡をきちんとかけ直した。涙の跡を袖で拭った。

　窓の外に夕陽が傾いている。大陸祭の翌日の、静かな午後。

「カイルくん」

「なんだ」

「明日から、また授業があります。第二期生のカリキュラムを見直さないと。新しい魔法理論の教材も作りたいし——」

「おい、もう仕事の話か」

「止まってたら、考えちゃうので。動いてる方が、いいんです」

　カイルは——立ち上がった。小さな椅子がギシッと鳴った。

「メイラ」

「はい」

「俺は気の利いたことは言えねぇけど——」

　カイルが後頭部を掻いた。レンの癖がうつったのか、それとも照れ隠しか。

「菓子が切れたら、また持ってくる」

「……ありがとうございます」

「礼はいらねぇっつってんだろ！」

　カイルが大股で教室を出ていった。ドアの向こうで「くそ、なんか恥ずかしいな」と呟いているのが聞こえた。

　メイラは——一人になった教室で、もう一つ焼き菓子を食べた。

　甘い。

　涙と砂糖が混ざって、変な味がした。でも——悪くなかった。

　夕陽が教室を橙色に染めていた。

　メイラは教卓の上を片付けた。報告書のコピーを整理し、ペンを引き出しにしまい、教室の鍵を持って立ち上がった。

　窓際に立った。夕陽が丸眼鏡のレンズに反射して、小さな光の粒を壁に映した。

　——好きだった。

　レンさんのことが、好きだった。

　でも。

　好きだったのは——レンさんの横顔で、レンさんの言葉で、レンさんの不器用さで。

　レンさんが好きだった自分のことも——嫌いじゃなかった。

　だって、好きになれたということは——わたしの心が、ちゃんと動いていたということだから。

　メイラは窓を閉めた。

　明日から、また学舎がある。子供たちが来る。フィオちゃんが質問してくる。新しいカリキュラムを組まなきゃいけない。研究論文も書きかけだ。

　やることは——山ほどある。

　それがいい。

　自分の道は、自分で作る。

　誰かに選ばれなくても。誰かの隣にいられなくても。

　わたしには——わたしの場所がある。

　メイラは教室の鍵を回した。カチリと小さな音がした。

　廊下を歩く。夕陽が長い影を作っている。

　まだ少し、胸が痛い。

　でも——足は止まらなかった。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第86話「わたしはそれでいい」。第7アーク「恋と陰謀の宮廷」の第9話です。

メイラの失恋の回でした。

「レンさんはエルナさんしか見ていない。わたしはそれでいい。……いいんです」——自分に言い聞かせるように繰り返す「いい」が、全然よくないことを伝えています。でも、メイラはそれを選んだ。自分から身を引くことを。

カイルの不器用な慰めは、この話のもう一つの軸です。「泣くなよ……俺、泣いてる女が一番苦手なんだ」。気の利いたことは言えない。でも——そこにいた。菓子を持ってきた。頭をぽんと触れた。カイルにできることは、それだけ。でも、それだけで十分な時がある。

「泣いた後に飯が食えるやつは大丈夫」。カイルの村のおじいちゃんの言葉ですが、これは真実だと思います。

メイラの物語はここで終わりではありません。選ばれなかった人には、選ばれなかった人の美しい道がある。「自分の道は自分で作る」。その先にあるものは——もう少し先のお楽しみです。

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