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第82話: 騎士の流儀

　朝。カイルの宿舎を叩く音が、街に響いた。

「カイル！　起きろ！　緊急事態だ！」

　扉が開いた。半裸のカイルが眠そうな顔で立っている。金髪が盛大に寝癖を作り、青い目は半分閉じている。

「……レン。朝飯前に何だ」

「剣を教えてくれ」

「は？」

「三日後にアルデンと決闘する」

　カイルの目が——ぱちっと開いた。覚醒した。

「お前、あの銀髪の騎士と？　セントラリアの剣術でも有名な——あのアルデンと？」

「そう」

「お前、剣を持ったことあるのか？」

「ない」

「素振りは？」

「ない」

「体力テストは？」

「前世で再下位だった」

　カイルが腕を組んだ。レンを上から下までじっくり見た。痩せ型の体。寝癖だらけの黒髪。目の下のクマ。およそ戦士とは対極にある体つき。

「……三日で何とかなるわけないだろ！」

「だよな」

「だよなじゃねえ！　なんで受けた！」

「断れる雰囲気じゃなかった」

　レンが事情を説明した。アルデンが密偵だったこと。ゴーレム暴動への関与。そして「騎士の流儀」としての決闘申し込み。

　カイルは黙って聞いていた。聞き終わると、大きく息を吐いた。

「……そういうことか。あいつは贖罪したいんだな」

「カイル、お前たまにそういう鋭いこと言うよな」

「たまにじゃねえ！　いつも鋭い！」

「まあいい。で、教えてくれるのか」

　カイルが——にやりと笑った。

　その笑顔を見た瞬間、レンは本能的に逃げたくなった。

「任せろ。三日で叩き込む」

「叩き込むって、何を」

「全部だ。素振り、体の使い方、間合い、反応——全部。寝る暇はねえぞ」

「いや、AIで戦闘シミュレーションを回して最適な——」

「お前」

　カイルがレンの肩を掴んだ。大きな手が、肩を覆い尽くす。

「シミュレーションで剣が振れるようになるなら、冒険者ギルドはいらねえんだよ」

「……正論で来るな」

　訓練場。

　レンの手に、木剣が握られていた。

　初めて握る剣——いや、木剣でも重い。ずしりとした木の感触が、手のひらに食い込む。

「まず素振り百本」

「百本？」

「少ないくらいだ。俺は毎朝三百振ってる」

「お前のスペックと一緒にするな。俺はCTOだぞ。座り仕事の専門家だ」

「知るか！　振れ！」

　レンが木剣を振った。

　一本目。

「フォームが死んでる」

　二本目。

「腰が入ってない」

　三本目。

「おい、目を閉じるな」

「閉じてない。瞬きだ」

「嘘つけ。怖がってるだろ」

「怖がってない。目にゴミが」

「振れ！」

　十本目で、息が上がった。

　二十本目で、腕が痺れ始めた。

　三十本目で、木剣が手から滑り落ちた。

「……体が……バグってる……」

「バグじゃねえ。お前の体がなまってるんだ」

「カイル。お前、運動したことあるのか？　ってのは愚問だな。逆だ。お前、座ったことあるのか？」

「毎日座ってる」

「座って何してるんだ」

「飯食ってる」

「食う時だけかよ」

　カイルが大笑いした。訓練場に豪快な笑い声が響く。

「いいか、レン。お前の体は動くようにできてない。でもな、人間の体ってのは三日あれば最低限は覚える。筋力じゃない。体の使い方だ」

「体の使い方」

「そうだ。お前、AIで最適化するだろ？　体も同じだ。無駄を削って、必要な動きだけ残す」

「……それは、わかる」

「だろ？　難しいことはわからんが——お前の言葉で言うなら、体にも最適化ってやつがあるんだ」

　レンは——少し驚いた。

　カイルの口から「最適化」という言葉が出るとは思わなかった。

「お前、いつそんな言葉覚えた」

「お前が毎日言ってるからだ！　うつるんだよ！」

　午後。

　レンがエルナのパン工房の裏で、地面に座り込んでいた。

　全身が痛い。腕が上がらない。足が震えている。前世のサーバールーム以来の全身疲労。いや、それ以上。

「何してるの」

　エルナが裏口から顔を出した。粉まみれのエプロン。手にはパン生地。

「……死にかけてる」

「大袈裟ね。で、何があったの」

「アルデンと決闘することになった」

　エルナの手が止まった。

「……は？」

「三日後に。剣で」

「あんた、剣なんか使えるの」

「使えない」

「じゃあ負けるじゃない」

「たぶんな」

　エルナがレンを見下ろした。緑の目が、呆れとも心配ともつかない色を浮かべている。

「AIで何とかならないの？　あんたいつもそうしてるでしょ」

「それは考えた。戦闘シミュレーションを回して、アルデンの剣筋のパターンを分析して、最適な回避ルートを——」

「それ、決闘って言えるの？」

　エルナの一言が、レンの口を閉じさせた。

「相手は正面から来るって言ったんでしょ。密偵としてやったことの贖罪で。なのにあんたがAIの分析だけで勝とうとしたら——」

　エルナがレンの目を見た。

「——それって、相手の覚悟を馬鹿にしてるのと同じじゃない？」

　レンは——何も言えなかった。

「自分で戦いなさいよ。下手でもいいから」

　エルナがパン生地をレンに押し付けた。

「はい、これ食べて。午後も練習するんでしょ」

「これ、生地のまま——」

「焼く暇がないの。あんた向けの特別仕様。そのまま食べられるように仕込んであるから」

「味は？」

「塩味。汗かいた体にちょうどいい」

　レンは生地をちぎって口に入れた。もちもちした食感。塩気が疲れた体に染みる。

「……うまい」

「当たり前でしょ」

　エルナが踵を返した。裏口に消えかけて——振り返った。

「あんた。負けてもいいけど、逃げたらだめだからね」

「……わかった」

「30点の返事。でも、まあ——」

　エルナの口元が、わずかに緩んだ。

「ちょっとだけ、かっこいいかも」

　裏口が閉まった。

　レンは——立ち上がった。体中が痛いが、不思議と足に力が入る。

「……よし」

　二日目。

　カイルの特訓は容赦なかった。

　朝五時起き。走り込み。素振り三百本。型の反復。間合いの練習。打ち込み稽古。

「腰！　腰が落ちてる！」

「落ちてるんじゃない、崩れてるんだ！」

「同じだ！　直せ！」

　レンの木剣がカイルの木剣に弾かれた。手が痺れる。握力が限界に近い。

「おい、レン。聞いてるか」

「聞いてる。手が聞いてない」

「体は後からついてくる。まず頭で理解しろ。お前はそっちのほうが得意だろ」

「頭では理解してるんだ。上段からの打ち込みに対しては半身に構えて受け流す——」

「言葉にするな！　体で覚えろ！」

「矛盾してるだろ！　頭で理解しろって言ったの、三秒前のお前だぞ！」

「細かいこと言うな！」

　カイルが木剣を振り下ろした。レンが辛うじて受ける——が、衝撃で膝が折れた。

「お前、受け方は悪くない。反応はある」

「反応はあるのに体がついてこない。前世で言う通信遅延ってやつだ。脳と体の間のラグが——」

「前世の話はいい。今の体で戦え」

　カイルがレンに手を差し伸べた。レンがその手を掴んで立ち上がる。

「なあ、レン」

「なんだ」

「お前、AIの分析は使うんだろ？」

「エルナに『自分で戦え』って言われたんだが——」

「エルナちゃんの言うことは正しい。でもな——使える武器は使え」

　カイルが木剣を肩に担いだ。

「AIの分析を『命令』として使うのと、『参考』として使うのは違う。——違うだろ？」

　レンは——目を瞬いた。

「カイル。お前、本当にたまに鋭いな」

「だからたまにじゃねえって！」

「いや、今のはマジで鋭い」

　AIの分析を命令として自動実行するのではなく、判断材料として自分で選ぶ。——それは、この国を建てた時からずっとやってきたことだ。

「つまり、AIに『こう動け』と指示されるんじゃなく、AIの予測を見た上で自分で動く」

「そういうことだ。たぶん。難しいことはわからんが」

「わかってるじゃねえか」

　二日目の夜。

　ハンナが訓練場の柵にもたれて、レンの特訓を見物していた。

「ねぇねぇ、レン君」

「ハンナ、なんだ」

「エルナがね、今朝からずっとパン焦がしてるの」

「は？　エルナが？　あのパンの天才が？」

「あんたのことが心配で集中できてないのよ。本人は『別に関係ない』って言ってるけど、もう三回焦がした。三回！　エルナが！」

　レンは——少し黙った。

「……そっか」

「そっか、じゃないでしょ！　もっと嬉しそうにしなさいよ！　あたしが判定する！　これは心配してる！　好きの証拠！」

「声がでかい」

「あたしの声はいつもこの大きさ！」

　カイルが割り込んできた。

「おい、ハンナ。見世物じゃねえ。邪魔なら帰れ」

「見世物じゃないなら、あたしが審判してあげる」

「いらん！」

　ハンナが柵の上に腰かけた。

「ちなみにね、アルデンさんも今頃特訓してるよ」

「あいつが？　あいつは最初から強いだろ」

「うん。でも城壁の外で一人で素振りしてるの見たって、見張りの兵士が言ってた。すごい形相で。千本くらい振ってたって」

　レンは——考えた。

　アルデンも準備している。この決闘は、騎士にとっても真剣なのだ。

　遊びじゃない。贖罪の剣。正面から来る。

　なら——こちらも、正面から。

「カイル」

「おう」

「もう百本、追加で」

「……お前がやる気出すの、珍しいな」

「うるさい。振るぞ」

「おう！　いいぞ！　声出せ！」

　木剣が風を切る音が、夜の訓練場に響いた。

　三日目の朝。決闘の前日。

　レンは全身の筋肉痛で、ベッドから起き上がるのに三分かかった。

「……前世のデスマーチより辛い……」

　鏡を見た。目の下のクマが濃くなっている。腕は擦り傷だらけ。手のひらにはマメができて潰れた跡。

　だが——体の使い方が、昨日より少しだけわかるようになっていた。

　三日前は「木剣を振る」ことすらまともにできなかった。今は——下手くそではあるが、振れる。カイルの打ち込みを、十回に一回くらいは受けられる。十回に一回。つまり九回は弾かれる。

　それでも——ゼロではない。

「イグニス」

「ん」

「AIの戦闘分析、起動してくれ」

「やっと使う気になったか。で、何を分析する？」

「アルデンの剣筋データ。ノエルの水鏡に記録が残ってるはずだ。使節団が到着してからの訓練映像」

「了解。——おい、ノエル。データよこせ」

　ノエルの声が水鏡越しに聞こえた。

「イグニス殿。『よこせ』ではなく『いただけませんか』と言えないのでしょうか」

「うるせえ！　早くしろ！」

「……まったく。はい、どうぞ」

　水鏡にアルデンの剣術訓練の映像が展開された。

　レンはそれをAIで分析した。剣筋のパターン、足運びの癖、間合いの取り方、攻撃のタイミング。データが数値化されていく。

「……なるほど」

　アルデンの剣術は、正統派だった。王道の型。力強く、美しく、隙がない。だが——パターンがある。正統派だからこそ、型の中で動いている。

「右上段からの打ち込みが全体の四十二パーセント。袈裟懸けが二十八パーセント。突きが十五パーセント。横薙ぎが十パーセント。その他が五パーセント」

「ふむ」

「右上段のあと、七十パーセント以上の確率で左への体重移動が入る。そこに隙がある——ただし、零コンマ三秒しかない」

「零コンマ三秒って、反応できるのか？」

「普通は無理だ。でも——予測していれば、間に合うかもしれない」

　レンはデータを頭に叩き込んだ。

　AIの分析は参考にする。だが、動くのは自分の体だ。カイルが言った通り——命令ではなく、判断材料として。

「よし」

　レンは木剣を握った。最後の練習に向かう。

　体は限界に近い。だが、頭の中は冴えている。

　明日。

　騎士の流儀とやらに、こちらは——プロンプトエンジニアの流儀で応える。

　……流儀と言えるほどのものがあるかは、正直わからんが。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第82話「騎士の流儀」。決闘に向けた三日間の特訓回です。

書いていて一番楽しかったのは、カイルの「命令として使うのと参考として使うのは違う」という台詞です。カイルは難しい理屈は言えません。でも、本質を突く。それがこのキャラクターの一番の魅力だと思っています。

そしてエルナの「自分で戦いなさいよ」。この一言が、レンの戦い方を決めました。AIの分析を捨てるのではなく、AIの分析を「自分の判断材料として使う」。それがレンハルト・コードという男の戦い方です。

次話「鈍器と剛剣」は、いよいよ決闘当日。レンは弱い。でも——逃げません。

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