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第83話: 鈍器と剛剣

　城壁外の訓練場に、朝靄が漂っていた。

　冷たい空気が頬を刺す。足元の草に朝露が光り、踏むたびにじゃりっと音を立てた。

　レンは訓練場の端に立っていた。右手に剣——本物の剣だ。カイルが選んでくれた片手剣。騎士用の長剣ではなく、短めで軽い、どちらかと言えば旅人向けの汎用剣。

「これがお前に合うサイズだ」

　カイルがそう言って渡してくれた。鍛冶ギルドの量産品だが、手入れは行き届いている。

「……軽いな」

「軽くねえよ。お前の筋力が足りないから軽く感じるだけだ」

「褒めてんのか」

「褒めてねえ」

　訓練場の反対側。

　アルデンが立っていた。

　白銀の騎士鎧。マントはなし。右手に長剣——セントラリアの正統派騎士剣。刀身が朝日を反射して、白く光っている。

　剣を見ただけでわかる。重い。あの剣を片手で振るう腕力。あの鎧を纏って動く体力。——レンとは物理的なスペックが違いすぎる。

「来たか、アルゴリズ王」

　アルデンの声が朝の空気に響いた。

「来たよ。来なかったらエルナに殺される」

「……冗談を言える余裕があるな」

「余裕じゃない。これは現実だ」

　訓練場の周囲には、観客が集まっていた。

　カイルが腕を組んで柵の前に立っている。隣にはダリウスが手帳を持って——たぶん、外交的な問題にならないか記録している。ハンナが柵の上に座り、エルナは柵にもたれて、腕を組んで見ていた。

　少し離れた場所に、セレスティアが侍女とともに立っていた。王女の正装ではなく、簡素なドレス。だがどこにいても王族だとわかるオーラがある。深い青の瞳が、アルデンとレンを交互に見ている。

「ルール確認するぞ」

　カイルが声を張った。

「真剣での立ち合い。ただし殺傷は禁止。相手を倒す、または戦闘不能にする、または降参で決着。審判は俺。——異論は？」

「ない」

「よし。——始め！」

　アルデンが動いた。

　速い。

　一歩目で間合いを詰め、二歩目で剣が振り上がる。銀色の軌跡が朝日を割って——右上段から振り下ろされた。

　レンの頭の中で、AIの分析が閃いた。

　——右上段。確率四十二パーセント。初手で来た。

　体が動いた。カイルに叩き込まれた回避動作——半身に構え、左に体をずらす。

　剣が空を切った。風圧が頬を撫でた。

　かわした。

「——ほう」

　アルデンの目が、わずかに見開かれた。

「避けたか」

「ギリギリだけどな」

　レンの心臓が跳ねている。今の一撃、まともに受けたら腕ごと持っていかれる。木剣の練習とは重さが違う。殺傷禁止とはいえ、あの剣で打たれたら骨は折れる。

　アルデンが追撃した。袈裟懸け——左上から右下への斜めの斬撃。

　——袈裟懸け。確率二十八パーセント。右上段のあとに来るパターン。

　レンは後方に跳んだ。剣先が胸の前を通過した。革鎧の表面を、金属が掠める音。

　近い。

「逃げるのか？」

「逃げてない。距離を取ってるんだ」

「同じことだ」

　アルデンが踏み込んだ。三連撃——右、左、突き。流れるような剣筋。正統派の型が美しく、そして重い。

　レンは——受けなかった。受けたら弾かれる。力の差は明白だ。

　代わりに、動き続けた。

　AIの予測を参考に、次の一撃がどこから来るかを読む。読んだ上で、自分の体を動かす。逃げるのではなく、ずらす。紙一重の回避を繰り返す。

　一撃目——右に半歩。

　二撃目——左に身を捩る。

　三撃目——剣を立てて軌道を逸らす。

　腕に衝撃が走った。受け流しは成功したが、手が痺れる。握力が削れていく。

「……っ」

「悪くない。だが——」

　アルデンが間合いを詰めた。至近距離。レンの回避スペースが消える。

「——受けてみろ」

　横薙ぎ。重い。

　レンは剣を横に構えて受けた——が、衝撃で体ごと吹き飛ばされた。地面を転がり、砂埃が舞う。

「レン！」

　カイルの声。

「まだだ」

　レンが立ち上がった。口の中に砂の味がする。左肘を打ったらしく、腕に鈍い痛みが走っている。

　だが——立てる。

「……粘るな」

　アルデンの声に、感情が混ざった。軽蔑ではない。もっと複雑な何か。

「俺は粘るのだけは得意なんだ」

「何の話だ」

「前世の話。サービスのリリース前は三日徹夜が普通だった。——粘らないと死ぬ環境にいたんでね」

「前世？」

「気にするな。ただの独り言だ」

　レンが剣を構え直した。右手が震えている。握力が限界に近い。三日間の特訓で蓄積した筋肉痛が、全身に叫んでいる。

　——AIの推奨は「撤退」だ。

　体力消耗率、七十四パーセント。握力残存率、推定三十一パーセント。勝利確率——。

　見なかった。

　勝利確率は見なくていい。

　カイルが言った。「使える武器は使え。だが、命令じゃなく参考にしろ」。

　エルナが言った。「自分で戦いなさいよ」。

　——自分で戦う。AIの数字は参考にする。でも、逃げるかどうかは俺が決める。

「アルデン、来い」

　レンが——初めて、自分から仕掛けた。

　短い剣を低く構えて、前に出る。右上段ではなく——下段からの切り上げ。カイルが「お前の体格なら、下から行け」と教えた動き。

　アルデンの剣が迎撃に来た——が、レンの動きは予測の外だった。正統派の剣術ではない。型もない。ただ、AIの予測を自分の体で実行した——不格好で、不器用で、だが予測外の一撃。

　剣先がアルデンの鎧を掠めた。

　金属が擦れる音が、訓練場に響いた。

「——！」

　アルデンの目が見開かれた。

　一瞬——ほんの一瞬、動きが止まった。

　レンは——その隙を突かなかった。突く技術がなかった。だが、その一瞬が「届いた」という事実だけで十分だった。

「……今のは」

「下手くそだろ」

「下手くそだ。だが——読めなかった」

　アルデンの口元が——わずかに歪んだ。笑ったのかもしれない。

「面白い男だ」

　そこからは、消耗戦だった。

　レンの体力はとうに限界を超えていた。AIの予測精度も、レン自身の反応速度の低下とともに落ちていく。

　アルデンの剣は容赦なく振るわれた。一撃。また一撃。重い。速い。正確。騎士の鍛錬が積み重ねた実力が、一太刀ごとに叩きつけられる。

　レンは避けた。避けた。避けきれずに受けた。弾かれた。転んだ。立ち上がった。

　また避けた。また受けた。また弾かれた。また立ち上がった。

「倒れろ」

　アルデンが言った。感情を抑えた声。

「降参しろ。お前は十分やった」

「まだ立ててるだろ」

「立っているだけだ。戦えていない」

「立ってるなら、まだ終わってない」

　レンが剣を構えた。右手の感覚がほとんどない。左手を添えて、両手で握る。構えが崩れている。足元がふらついている。

　客観的に見て——ボロボロだった。

　観客席のエルナが、唇を噛んでいた。ハンナがエルナの腕を握っている。カイルは腕を組んだまま動かない。

　セレスティアが——アルデンを見ていた。深い青の瞳が、騎士の背中を射抜いている。

「終わらせろ、アルデン」

　セレスティアの声が響いた。

「これ以上は無意味ですわ。レンハルト殿は十分に勇気を示しました」

　アルデンが——剣を振り上げた。

　渾身の一撃。正統派の型——右上段からの全力の打ち下ろし。

　レンのAIが叫んだ。

　——回避不能。直撃予測。推奨行動：降参。

　レンは——降参しなかった。

　両手の剣を、斜めに構えた。受け流しではない。正面から——受ける。

　金属がぶつかる轟音。

　腕が軋んだ。膝が折れた。地面にめり込むように——だが、倒れなかった。

　剣が——折れた。

　レンの短剣が、根元から折れた。金属片が飛び散り、手にはただの柄だけが残った。

　アルデンの長剣が、折れた剣の向こうで——止まっていた。

　レンの額から一センチの位置で。

　静寂。

　訓練場が凍りついた。

　アルデンが——剣を引いた。ゆっくりと。

　レンは膝をついていた。折れた剣の柄を握ったまま。息が荒い。視界が霞んでいる。全身が痛い。

　でも——倒れていない。

「……」

　アルデンが長剣を鞘に戻した。

　長い沈黙。

　アルデンは——わからなくなっていた。

　目の前の男は、弱い。

　剣術はお粗末の一言に尽きる。体力は騎士見習い以下。間合いの取り方は基本ができていない。素振り三日の人間に負ける騎士はいない。

　なのに——。

　——なぜ、倒せなかった？

　いや、倒せた。十合のうち九合は圧倒していた。この男の剣は、正直に言って話にならない。

　だが——。

　この男は、逃げなかった。

　AIが撤退を推奨していたのは、剣を交えていてわかった。何度か、明らかに「逃げる方が合理的な」場面があった。距離を取り、時間を稼ぎ、体力差で自然に試合を終わらせることもできた。

　それをしなかった。

　下段からの切り上げ——あの不格好な一撃。型もなく、力もなく、美しさの欠片もない。だが、あれは「攻め」だった。劣勢の中で、自分から前に出た。AIの予測を使って——だが、動いたのは自分の体で、決めたのは自分の意志で。

　私は、この男を密偵として何ヶ月も監視してきた。

　数字で国を作る男だと思っていた。AIに全てを委ね、効率だけで動く冷たい支配者だと。

　違った。

　この男は——人間で国を作る男だ。

　AIを使う。だが、最後に立つのは自分の足だ。

　剣を交えてわかった。あの鍛冶屋の親父が泣いていた時——この男の国で、あの泣いている鍛冶師を見た時に感じたものと、同じものが、今ここにある。

　不器用で、不格好で、最適解ではない。

　でも——人間の答えだ。

　レンが——立ち上がった。

　折れた剣の柄を地面に置いた。砂埃を払い、よろめきながらも両足で立つ。

「……引き分け、だな」

　アルデンが言った。

　カイルが片眉を上げた。「引き分けって、どう見ても——」と言いかけたが、アルデンの目を見て口を閉じた。

「引き分けだ」

　アルデンがもう一度、はっきりと言った。

「お前は倒れなかった。私は止めた。——勝敗はつかない」

　レンは——息を整えた。

「……ありがとう。たぶん、あと一撃食らったら俺は意識飛んでた」

「わかっている。だから止めた」

「騎士の情けってやつか」

「違う」

　アルデンの目が、真っ直ぐにレンを見た。

「情けではない。——敬意だ」

　沈黙。

　朝の風が、訓練場を吹き抜けた。

「……貴様、弱いが」

「知ってる」

「……逃げなかった」

「逃げたらAIが最適って言うだろ」

　レンが息を吐いた。苦笑が浮かぶ。

「でも、逃げない方がいい時もある」

　アルデンは——何も言わなかった。だが、その鋼色の目に、何かが変わった。

　軽蔑でもなく、敵意でもなく——。

　騎士が、認めた相手に向ける目だった。

　決闘が終わった後。

　レンは訓練場の端のベンチに座り込んでいた。全身が動かない。腕が上がらない。足が震えている。

　エルナが——水筒を差し出した。

「はい」

「……ありがとう」

　水を飲んだ。冷たい水が喉を通る。生き返る心地がした。

「で、結果は？」

「引き分け」

「嘘でしょ」

「嘘じゃない。……まあ、実質負けてるけど」

「知ってた。見てたもん」

　エルナがレンの隣に座った。素朴なワンピースのエプロンから、パンの匂いがする。

「ボロボロじゃない」

「ボロボロだな」

「剣折れてたし」

「折れてたな」

「かっこよくはなかった」

「……だよな」

「でも——」

　エルナが前を向いた。朝日が訓練場を照らしている。

「逃げなかったのは、ちょっとだけ見直した」

「何点だ」

「45点」

「上がった」

「微増よ。調子に乗らないで」

　レンは——笑った。

　全身が痛いのに、笑えた。

　訓練場の反対側。

　アルデンがセレスティアの前に立っていた。膝をつき、頭を垂れている。

「姫殿下。決闘は——引き分けに終わりました」

「見ていたわ」

　セレスティアの声が、いつもより柔らかかった。

「あなたが引き分けと言うなら、引き分けなのでしょう」

「……」

「アルデン。顔を上げなさい」

　アルデンが顔を上げた。

　セレスティアが——笑っていた。高飛車でも、皮肉でもない。穏やかな笑み。

「あなたの贖罪は——受け取ったわ。あの男も、たぶん受け取っている」

「姫殿下……」

「立ちなさい。騎士が膝をつくのは、誓いの時だけよ」

　アルデンが立ち上がった。

　セレスティアが訓練場の向こうに目を向けた。ベンチでエルナと並んで座っているレンの姿。

「……面白い男ですわね。弱いくせに、折れない」

「はい」

「あの男と剣を交えて、あなたは何を思ったの？」

　アルデンは——少し考えた。

「あの男は——数字で国を作る男ではありませんでした」

「ほう？」

「人間で国を作る男です。AIを道具として使うが、最後に立つのは——自分の足で」

　セレスティアが小さく頷いた。

「わたくしも、そう見えましたわ」

　朝の風が、プラチナブロンドの髪を揺らした。

「さて。政略婚の交渉は——これから本番ですわね」

「姫殿下。私は——」

「あなたの件は、もういいわ。わたくしが怒ったのは本当だけれど——」

　セレスティアが歩き出した。侍女が慌ててついていく。

「——わたくしのために剣を振ったことは、忘れないわよ」

　アルデンは——その背中を見送った。

　胸の奥が、締め付けられるように痛んだ。剣傷ではない。もっと古くて、もっと深い——名前をつけてはいけない痛み。

　騎士は、主君に恋をしてはいけない。

　だが、してしまったものは——。

「……」

　アルデンは、訓練場の向こうを見た。

　レンがベンチから立ち上がろうとして、よろけて、エルナに支えられている。エルナが「だから無理しないでって言ったでしょ」と怒っている。レンが「立てる。立てるから」と言い張っている。

　——あの男には、ああいう女がいる。

　不器用だが、正直で、真っ直ぐな女が。

　自分には——。

　アルデンは目を閉じた。

　今は、考えない。

　騎士の仕事は、守ること。それだけだ。

　その夜。執務室。

　レンは全身に湿布を貼られた状態で、椅子に座っていた。ノエルの水属性治癒魔法で傷は塞がったが、筋肉痛だけは魔法でも治らないらしい。

「魔法って万能じゃないんだな」

「筋肉痛は怪我ではなく成長です。治す対象ではございません」

「痛みは痛みだろ」

「三日前の自分と今の自分の差、それが痛みの正体ですよ。ご主人様」

　扉がノックされた。

　アルデンだった。鎧を脱いだ私服姿。シンプルな白いシャツと濃紺のズボン。騎士の威圧感が少し和らいで、年相応の青年に見える。

「少し話せるか」

「座れよ。茶を出す——いや、出す体力がない。自分で淹れてくれ」

「……遠慮なく」

　アルデンが棚からカップを取り、湯を注いだ。茶葉を入れる手つきが、意外にも慣れている。

「騎士でもお茶は淹れるんだな」

「野営では自分でやる。当然だ」

　二人が向かい合って座った。茶の湯気が立ち上る。

「今日の決闘——感謝する」

「感謝？　俺が？」

「私の贖罪を、正面から受けてくれた。逃げずに。——あの短い剣で、私の剣を受けた時。正直に言う。驚いた」

「俺も驚いた。剣が折れるとは思わなかった」

「……それは、私も思わなかった。力を入れすぎた」

「弁償してくれよ」

「……善処する」

　レンが茶を飲んだ。一息つく。

「アルデン。一つ聞いていいか」

「なんだ」

「お前が姫様のために動く理由。——ただの忠誠心じゃないだろ」

　アルデンのカップが、一瞬止まった。

「……何が言いたい」

「別に。ただ——お前が鍛冶師の親父に自分の父親を重ねたように、姫様のために動く理由にも、そういう個人的な何かがあるんだろうなと思っただけだ」

　アルデンは——答えなかった。

　茶を飲んだ。長い沈黙。

「……レンハルト」

「ん」

「お前には——あのパン屋の娘がいるな」

「エルナ？　いるけど、別に俺たちはそういう——」

「嘘をつくな。剣を交えればわかる」

「何がわかるんだ」

「お前が折れなかった理由が、あの娘にあることくらいはわかる。——私も騎士だ。守るべきものがある男の剣は、折れない」

　レンは——何も言えなかった。

「まあ、剣は物理的に折れたがな」

「それは言うな」

　二人が——同時に笑った。

　小さな笑い声が、夜の執務室に響いた。

　敵対が消え、贖罪が受け入れられ、剣を交わした先に残ったのは——奇妙で、不器用で、でも確かな信頼の芽だった。

「アルデン」

「なんだ」

「工作の件は、まだ許してない」

「……承知している」

「でも——お前が止めた理由は、信じる」

「……」

「それと、お前の剣は強かった。正直、本気で死ぬかと思った」

「殺す気はなかった」

「わかってる。でも、怖かったのは本当だ」

　レンが立ち上がった。全身が悲鳴を上げたが、なんとか立てた。

「借りは——剣じゃなくていい。いつかこの国のために力を貸してくれ。それで返してくれ」

　アルデンが——立ち上がった。

　右手を差し出した。

「……認めよう、レンハルト。いや——レン」

　初めて、名前で呼んだ。

「お前の戦い方は、私とは違うが——弱くはない」

　レンがその手を握った。

　硬い手だった。剣ダコと訓練の傷跡。六十年の鍛冶師の手とは違う、だが同じように何かを守ってきた手。

「お前もな」

　握手は短かった。

　だが、確かだった。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第83話「鈍器と剛剣」。レン vs アルデンの決闘回です。

この決闘で書きたかったことは「レンは強くない」ということです。三日の特訓で騎士に勝てるわけがない。でも、勝ち負けじゃなかった。アルデンが本当に見たかったのは、レンが「逃げないかどうか」。AIが撤退を推奨する状況で、人間として立ち続けるかどうか。

タイトルの「鈍器と剛剣」は、レンの不格好な剣とアルデンの正統派の剣。レンの戦い方は美しくない。型もない。でも鈍器のように——何度叩きつけられても形が変わらない。それがレンハルト・コードという男の強さです。

次話からは恋愛パートに入ります。セレスティアの攻勢。エルナの動揺。ヴォルフとの共同鍛造研究。そして——大陸祭の花火。物語は「承」の後半へ向かいます。

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