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第80話: 別にあたしには関係ない

　使節団到着から三日目。

　エルナは工房を早めに閉めた。

　理由は単純だ。パンが——まともに焼けなかったから。

　今日だけで三回失敗した。一回目はライ麦パンの発酵が足りなくて石みたいに硬くなった。二回目はクルミパンに塩を入れすぎた。三回目は——窯の前でぼんやりしすぎて、全体が真っ黒になった。

　三回目の失敗で、エルナは自分に白旗を上げた。

「今日はもう無理」

　誰に言うでもなく呟いて、窯の火を落とした。

　エプロンを外して、裏口から出ようとした時——。

「エルナ！今ひま？」

　ハンナが裏口に立っていた。右手にワインの瓶。左手にチーズとハムの包み。

「……なに、それ」

「女子会」

「は？」

「女子会だよ。あたしとエルナとメイラさんで。場所はエルナの工房の二階。もう決まってるから」

「決まってない。あたしは聞いてない」

「今聞いた。はい、決定。メイラさんはもう上で待ってるよ」

「——は？」

　二階に上がると、メイラが小さなテーブルにカップを並べていた。丸眼鏡の奥のグリーンの瞳が、少し疲れている。

「あ、エルナさん。お邪魔してます」

「メイラさん、あんたまで」

「ハンナさんに『緊急会議だから』って呼ばれて……断れなくて」

「ハンナ、あんたね——」

「はいはい、座って座って。今日は真面目な話があるの」

　ハンナがワインを注いだ。エルナの分は多め。

　三人がテーブルを囲んだ。工房の二階はエルナの住居スペースで、質素だが清潔だ。窓から夕陽が差し込んでいる。テーブルの上に、小麦粉の袋とレシピ帳が積まれている。

「さて」

　ハンナがカップを掲げた。

「今日の議題は一つ。——あの姫様について」

　エルナのカップを持つ手が止まった。メイラが視線を落とした。

　ハンナだけが、いつもの笑顔だ。

「まず事実確認ね。セレスティア姫がレン君に政略婚を提案した。これは確定。市場の噂じゃなくて、ダリウスさんが公式に認めた」

「……公式なんだ」

「そう。で、レン君はまだ返事してない。一週間の猶予があるって」

「一週間」

「うん。つまり——まだ決まってないってこと。ここ重要だからね、エルナ」

　エルナがワインを一口飲んだ。苦い。いや、ワインのせいじゃない。

「それで？あたしにどうしろって言うの」

「どうしろとは言わない。でも、あんたの気持ちは聞きたい」

「気持ちなんか——」

「あるでしょ。昨日からパン焦がしまくってる人が、気持ちないわけないでしょ」

　メイラが小さく微笑んだ。

「エルナさん。わたしも——少し、聞いてほしいことがあるんですけど」

「メイラさん？」

「後で。まずはエルナさんの話を」

　エルナは——カップをテーブルに置いた。

「……あたしさ」

　声が低い。いつもの辛辣さが消えて、ただの十六歳の女の子の声になっている。

「あの姫様を見た時、最初に思ったのは『きれいな人』だった。それは本当。すっごいきれいだった。髪も、目も、ドレスも、立ち方も。全部が完璧で——あたしとは真逆」

「真逆じゃないよ」

「真逆だよ。あの人はティアラをつけて国を動かす人。あたしはエプロンつけてパンを焼く人。比べようがない」

「だから比べるなって——」

「比べなくても、わかるのよ。並んだ時に、どっちが——」

　エルナが言葉を切った。

　窓の外を見た。夕陽がオレンジ色に街を染めている。遠くに、セントラリアの使節団の旗が見える。

「……あたしが怖いのはさ」

「うん」

「あの姫様が、ただきれいなだけじゃないってこと。頭もいいし、国を背負う覚悟もある。レ——あいつの話についていける知性がある。AIの話とか、政治の話とか。あたしにはちんぷんかんぷんなことを、あの姫様は理解できる」

「それは——」

「あたしは、パンしか焼けない」

　その言葉が、工房の二階に静かに落ちた。

　ハンナが——目を見開いた。そしてテーブルを叩いた。

「エルナ！」

「なに」

「パンしか焼けない、じゃない！　パンを焼けるのよ！」

「同じ——」

「全然違う！　あんたのパンは、この国で一番美味しいの！　手作りギルドの一号認定で、セントラリアから定期発注が来て、あんたの手で焼いたパンがアルゴリズのブランドになったの！　——それを『パンしか焼けない』って言うな！」

　ハンナの声が大きい。近所迷惑だ。でも——止まらない。

「あんた、あの姫様に負けてないって！」

「負けてるよ。スペックが違いすぎる」

「スペックって何よ。レン君の口癖がうつってるじゃん」

「——うるさい」

「あんたの方が100倍いいって！」

「何が100倍なのよ……」

「全部！　パンだって、笑い方だって、怒った顔だって！」

「最後のは褒めてないでしょ」

「レン君は怒った顔が好きだと思うよ」

「……はぁ？」

「だってあの人、エルナに怒られるたびにちょっと嬉しそうにしてるもん。あたし見てたもん」

「あいつが嬉しそう——嘘でしょ」

「嘘じゃないって。ね、メイラさん」

　メイラがカップを両手で包んだ。少し考えてから——頷いた。

「……嘘じゃないです。レンさんは——エルナさんに叱られている時が、一番人間らしい顔をしています」

　エルナが——メイラを見た。

　メイラは微笑んでいる。穏やかな、だが——どこか切ない笑顔。

「メイラさん……」

「わたし、ずっと見てましたから。レンさんの顔。——エルナさんの前だと、数字や分析をやめて、ただの男の子に戻るんです。あの顔は——わたしの前では、見せてくれなかった」

　空気が——変わった。

　ハンナが口を閉じた。エルナが目を伏せた。

　メイラが——カップに視線を落とした。

「ごめんなさい。重い話になっちゃいましたね」

「メイラさん——」

「大丈夫です。わたしは、もう——覚悟してますから」

　メイラの声は穏やかだった。震えていない。泣いていない。ただ——静かに、事実を受け入れている声だった。

「わたしが話したかったのは、別のことなんです」

「別のこと？」

「セレスティア様のことです」

　メイラは今朝、偶然セレスティアと顔を合わせた。

　アルゴリズ学院の廊下で。セレスティアが視察の一環で学院を訪れた時、メイラが案内役を務めたのだ。

　セレスティアは——メイラが想像していた以上に、真剣だった。

　学院の教育方針、ハルシネーション教育の理念、子供たちの思考訓練のカリキュラム。全てに的確な質問をし、問題点を指摘し、改善案まで提示した。ただの視察ではなかった。彼女は本気で学ぼうとしていた。

「セレスティア様は——すごい方でした」

　メイラがカップの中のワインを見つめている。

「知性も、覚悟も、美しさも。全部が——本物でした。……正直に言うと、圧倒されました」

「メイラさん……」

「あの方を見て、思ったんです。『わたしには、あの強さがない』って」

　メイラの丸眼鏡が、窓からの夕陽を反射した。

「レンさんのことが好きでした。それは——もう隠しても仕方ないですけど。でも、セレスティア様を見て——はっきりわかったんです」

「何が？」

「わたしの『好き』は——覚悟が足りなかった。セレスティア様は、国を懸けてレンさんに向き合っている。政略婚でも何でも、国の未来のためにプライドを捨てて提案できる。——わたしは、自分の気持ちすら素直に言えないまま、ずっと見ているだけだった」

　メイラが眼鏡を外した。レンズを拭いている。手が——微かに震えている。

「強がりじゃないです。これは——自分への正直な評価です。わたしは研究者だから、データから逃げちゃいけない。自分のデータからも」

　エルナが——メイラの手に、自分の手を重ねた。

　小麦粉だらけの手。メイラのインク染みの手。

「メイラさん」

「はい」

「あんたは——十分強いよ」

「え？」

「自分の気持ちをちゃんと見つめて、認めて、言葉にできる人は強い。あたしは——それすらできないから」

　メイラの瞳が——潤んだ。

　ハンナがすんすんと鼻をすすっている。

「ちょっと、ハンナ泣かないでよ」

「泣いてない！鼻水が出ただけ！ ——うぅ、二人ともいい子すぎて……」

「あんたが泣くと話が進まないんだよ」

「だって……！」

　ハンナが盛大に鼻をかんだ。

　エルナが——少しだけ笑った。

「……ハンナ。メイラさん。あたし——まだ整理できてない。自分の気持ちが何なのか。好きなのかどうかも——ほんとにわかんない」

「わかってるでしょ」

「わかってない。……たぶん」

「パンは嘘つかないよ、エルナ。あんたの焦げたパンが、全部答えてる」

　エルナは——反論しなかった。

　三人の女子会は、日が落ちるまで続いた。ワインが一本空になり、チーズとハムもなくなった。話題はセレスティアのことから、レンの鈍さのことに移り、ハンナがカイルとルッツのことを「いい体してるよね、二人とも」とまとめて評価し、メイラが「ハンナさん、それは評価の軸がおかしいです」と真顔で突っ込み、エルナが「全員おかしい」と呆れた。

　笑い声が、工房の二階から漏れていた。

　同じ夕方。学舎の裏庭。

　ルッツは素振りをしていた。

　三百回目。汗が顎から滴り落ちる。腕が痺れ始めている。でも止めない。止めたら——考えてしまうから。

　メイラのことを。

　昨日から、メイラの様子がおかしい。いつもの穏やかな笑顔が——どこか、薄い。微笑んでいるのに、目が笑っていない。授業中は普通にしているけれど、授業が終わると——一人で窓の外を見ている。

　ルッツにはわからない。メイラが何を考えているのか。AIとか魔法理論とか、難しいことは全然わからない。

　でも——メイラが元気じゃないことだけは、わかる。

「三百五十……三百五十一……」

　剣を振るたびに、風を切る音がする。

　今朝、メイラとすれ違った。廊下で。

「おはようございます、メイラさん！」

　声が裏返った。いつものことだ。メイラの前だと喉が勝手にバグる。

「おはよう、ルッツくん。今日も朝早いのね」

　メイラが微笑んだ。でも——その笑顔が、いつもと違った。

　何が違うのかは、うまく言えない。ルッツは言葉が得意じゃない。文字を読むと眠くなるし、難しい話は頭に入らない。

　でも——人の表情なら読める。剣の稽古と同じだ。相手の動きを見て、次を読む。メイラの笑顔は——防御の型だ。何かを隠している時の、前に出さない構え。

「四百！」

　最後の一振りを終えて、ルッツは剣を下ろした。

　息が荒い。全身から汗が噴き出している。でも頭の中はすっきりしない。

「兄貴」

　カイルが裏庭の隅に座っていた。

「おう。終わったか」

「はい。——兄貴、聞いていいですか」

「何だ」

「メイラさんが——なんか、最近元気なくて」

　カイルが——ルッツを見た。

　青い目が、いつもの大雑把な光とは違う、鋭い光を帯びている。

「お前、気づいてたか」

「はい。昨日から。笑ってるけど、目が笑ってない」

「……お前、メイラの前だと挙動不審のくせに、そういうのはちゃんと見てるのな」

「剣の稽古で鍛えた眼です」

「恋の眼だろ」

「ち、違います！ ——いや、違わないかもしれないですけど、今はそういう話じゃなくて」

「だったらどういう話だ」

「メイラさんが辛そうなんです。俺に何かできることないかなって」

　カイルが——立ち上がった。ルッツの肩に手を置いた。

「ルッツ」

「はい」

「お前にできることは一つだ。そばにいろ」

「そばに……」

「難しい言葉はいらない。難しい理屈もいらない。メイラが辛い時に、横にいる。それだけでいい」

「……それだけでいいんですか」

「それが一番難しいんだよ」

　カイルが手を離した。

「俺はな、ルッツ。お前の不器用さが嫌いじゃない。器用な奴は、器用に逃げる。お前は不器用だから、逃げない。——それが、お前の武器だ」

「兄貴……」

「よし。腹減った。飯食いに行くぞ」

「はい！」

　ルッツは剣を鞘に収めた。

　カイルの後ろをついて歩きながら——考えた。

　そばにいる。それだけでいい。

　本当にそれでいいのかな。

　本当に、それだけで——メイラさんは笑ってくれるのかな。

　わからない。でも——やってみるしかない。

　剣と同じだ。振らなきゃ当たらない。兄貴が言ってた。

　——振らなきゃ、当たらない。

　夜。

　エルナは工房の二階で、一人になった。

　ハンナとメイラが帰った後、散らかったテーブルを片付けて、窓を開けた。夜風が入ってくる。星が見える。

　明日はまたパンを焼く。今度はちゃんと焼く。焦がさない。失敗しない。

　——あたしには、パンがある。

　それだけが、今の自分の確かなものだ。

　ティアラはない。王族の血筋もない。魔法の才能もない。AIのことなんかわからない。

　でも——パンなら焼ける。あたしの手で。あたしの温度で。あたしだけの味で。

「……あんたの不器用な言葉の方が好き」

　——なんで今、そんなことを思い出したんだろう。

　いつだったか。レンが何かを説明しようとして、全然うまくいかなくて、訳のわからない前世の言葉を並べて、最後に「あ、わかんないよな。えーと……」と頭を掻いた時。

　あたしが「長い。結論は？」と言ったら、レンが「……えーと、すごい」と言った。何がすごいのかさっぱりわからなかったけど。

　あの時の——あいつの顔が、なぜか消えない。

　エルナは窓枠に肘をついた。

　星を見上げた。

　明日、レンに会ったら——何を言おう。

　「ふうん。姫様と結婚するんだ。よかったね」

　そう言うつもりだった。平気な顔で。いつもみたいに。

　——でも。

　パンが焦げた理由を、あたし自身が一番よくわかっている。

「別にあたしには関係ない」

　声に出して言った。

　夜空に向かって。誰にも聞こえないように。

　——嘘つき。

　ハンナの声が頭の中で聞こえた。

　エルナは——窓を閉めた。

　明日のパンの仕込みをしなければ。

　パンのことだけ考えよう。パンだけ。

　——あいつのことは、パンを焼いてから考える。

　小麦粉の袋に手を伸ばした。

　明日は、焦がさない。

　絶対に。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第80話「別にあたしには関係ない」。第7アーク第3話です。

今回はエルナ、メイラ、ハンナの三人の話です。女子会回。

ハンナの「あんた、あの姫様に負けてないって！」「レン君は怒った顔が好きだと思うよ」——ハンナはコメディ要員であると同時に、エルナの一番の理解者です。恋愛に関する洞察力だけは精霊並み。本人の恋愛運だけがゼロなのが永遠のネタですが。

メイラの「わたしには、あの強さがない」は、セレスティアという「覚悟を持った女性」を目の当たりにしたことで、自分の気持ちの輪郭がはっきり見えてしまった瞬間です。メイラは研究者だから、自分のデータからも逃げない。それが彼女の強さであり、同時に——辛さでもあります。

そしてルッツ。メイラの笑顔が「防御の型だ」と見抜く場面を書きたかった。剣の稽古でしか物を見られない男が、剣の稽古の目でメイラを見ている。不器用だけど、ちゃんと見ている。カイルの「そばにいろ。それが一番難しい」もいい台詞が書けたかなと思います。

エルナの「別にあたしには関係ない」。タイトル通りの嘘。自分でもわかっている嘘。でも——まだ、本当のことが言えない。パンだけが正直です。焦げたパンが、言葉にできない感情の全てを語っている。

次話ではいよいよ、レンとアルデンの対峙が始まります。Arc6の工作の真相が——。

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