75/99

第75話: 案外いいコンビ

「なんでうちの工房にそんなもん持ち込んでるわけ？」

　朝五時。粉まみれのエルナの声が、パン工房に響いた。

　エルナが腕を組んで立っている。エプロンの紐を結び直しながら、精霊投影盤を睨んでいる。レンが持ち込んだ半透明の板が、使い込まれた作業台の上で場違いに青白く光っていた。

「……朝五時だからね。朝五時」

　エルナがもう一度強調した。

「手作りブランドの企画会議だよ。昨日言っただろ」

「言ったけど、まさか朝5時に来るとは思わなかったし」

「エルナの仕事時間に合わせた方が効率がいいと思って」

「……あんたの効率、いつも人の都合を無視するよね」

　レンは頭を掻いた。

「すまん。出直そうか？」

「もう来ちゃったんだから仕方ないでしょ。——邪魔だけはしないでよ」

　エルナが窯の前に移動した。今日の仕込みが始まる。生地はすでにこねてあった。朝3時起きで準備したのだろう。レンが来た時にはもう成形に入っていた。

　レンは工房の隅に座り、投影盤を広げた。

「まず、現状の市場分析をAIに出させた」

「あたしのパンを市場分析って言わないで。気持ち悪い」

「——現状を整理した、と言い直す」

「どっちでも同じでしょ」

　レンは苦笑して、データを読み上げた。

「アルゴリズの食品市場。ゴーレム量産パンの価格は銅マナ0.3。シェアは市場の7割。エルナの手作りパンは銅マナ1。シェアは3割。だが、リピーター率はエルナの方が圧倒的に高い」

「当たり前でしょ。毎日買いに来てくれるお客さんがいるんだから」

「そう。そこがポイントだ。量産品は安いから買われている。手作り品はうまいから買われている。——つまり、競合じゃないんだ。別の市場だ」

　エルナの手が——一瞬、止まった。

「……別の市場？」

「安いパンが欲しい人はゴーレムパンを買う。うまいパンが欲しい人はエルナのパンを買う。価格で戦う必要はない。品質で差別化する。——前世で言うプレミアムブランド戦略だ」

「前世の話はいいから。要するに何？」

「手作り認証マークを付ける。『このパンは人間が焼きました』という証明。価格は上げる。銅マナ2にする」

「倍！？　そんなの誰が買うの」

「買う人は買う。——エルナのパンを毎日買いに来る客は、値段で来てるんじゃない。味で来てるんだ」

　エルナは返事をしなかった。生地を成形する手が、リズムを取り戻していた。丸めて、のばして、形を整える。一つとして同じ形にならない。——それがいい。

「……値段を上げたら、買えない人が出るよ」

「ゴーレムパンが銅マナ0.3である限り、誰もパンが食べられなくなることはない。安いパンは行き渡る。その上で、手作りパンを選びたい人が選べるようにする」

「選べることが、豊かさ……って、あんたが昨日言ってたやつ」

「ああ」

　エルナが振り返った。粉で白くなった手を腰に当てて、レンを見た。

「……あんたさ」

「ん？」

「昨日の演説。あたし、聞いてたよ」

「知ってる。パン屋の軒先から見てただろ」

「見てない」

「見てた」

「……見てたけど。——感想は言わないからね」

「聞いてない」

「聞いてないならいいけど」

　沈黙が落ちた。窯の中で薪が爆ぜる音がした。

「……30点」

「え？」

「あんたの演説。30点」

「厳しいな」

「AIの答えを否定したとこだけ、50点。あとは——まあ、20点くらい」

「平均したら35点じゃないか。上がってるぞ」

「算数の話をしてるんじゃないの。——もういいから、邪魔しないで。パン焼くから」

　エルナが窯に向き直った。

　レンは投影盤に目を戻した。だが——口元が、少しだけ緩んでいた。

　午前中いっぱい、二人は工房で作業した。

　不思議なことに、役割分担は自然にできていった。

　レンがAIで分析したデータを見せる。「このタイプのパンは午前中に売れる。こっちは夕方。客層が違う」。エルナがそれを聞いて、でも全部は受け入れない。「データは知らないけど、あたしのお客さんはこういう顔してこのパンを選ぶの。数字に出ない好みがあるんだよ」。

　レンが黙る。エルナの観察の方が正しいと、直感でわかるからだ。データに現れない顧客心理。それは——AIの盲点であり、人間の強みだ。

「ラベルのデザインはAIに出させた。三案ある」

「全部却下。麦の絵が可愛くない」

「可愛さは仕様に入ってなかった……」

「仕様に入れなさいよ。パンのラベルなんだから」

「わかった。可愛い麦を追加要件にする」

「あんたほんとに王様？」

　レンが投影盤を操作して、ラベルデザインを修正させた。エルナが覗き込む。二人の距離が——少し近い。

「これは？」

「……まあ、悪くはないけど。この文字、もうちょっと丸くして」

「了解」

「あと、ここに『エルナのパン工房』って入れて」

「店名を前面に出すのか。ブランド戦略としては——」

「あたしの名前が入ってないパンは、あたしのパンじゃないの」

　レンは——一瞬、エルナの横顔を見た。

　粉が頬についていた。朝日が窓から差し込んで、跳ねた栗色の髪を照らしている。眉間にしわを寄せて投影盤を睨んでいるが、目は真剣だ。

　——この人は、自分の仕事に誇りを持っている。

　ゴーレムに仕事を奪われかけた街で、朝3時に起きてパンを焼き続けた人。数字では測れない価値を、毎日の仕事の中で証明し続けている人。

「……入れる。エルナのパン工房。一番目立つところに」

「当然でしょ」

　昼前に、マルクが工房を訪ねてきた。

「レンハルト殿。——おや、パン屋さんの工房でお仕事ですか」

　マルクは工房を見渡した。粉だらけの作業台、投影盤、焼き上がったばかりのパンの山。奇妙な光景だったが、マルクは顔色一つ変えなかった。

「マルクさん。手作りブランドの流通について相談があります」

「ええ。実は、私もそのことで参りました」

　マルクが懐から一枚の紙を取り出した。数字が細かく書き込まれている。

「昨夜、少々計算してみました。手作り認証品の市場規模——アルゴリズ国内だけで年間約2000金マナ。これを周辺国に展開すれば——」

　マルクの目が光った。商人の目だ。

「控えめに見積もっても、年間1万金マナの市場が見込めます。特にセントラリア王国は手作りの伝統を重んじる国柄です。アルゴリズの手作り認証品は高値で取引されるでしょう」

「……昨日まで全ゴーレム破壊を決議しようとしてた人のセリフとは思えないですね」

「商人は風向きを読むのが仕事です、レンハルト殿。昨日の風は破壊でした。今日の風は——創造です。風が変われば、帆の向きを変える。それだけのことです」

　エルナが横から口を出した。

「あんた、計算しかしないの？」

「計算しかしません。それが商人です、エルナ嬢」

「あたしのパンを金マナで換算しないでほしいんだけど」

「失礼。ですが、あなたのパンに正当な対価が支払われる仕組みを作るのも、商人の仕事です」

　エルナが一瞬、言葉に詰まった。

「……まあ、それはそうだけど」

　マルクが微笑んだ。いつもの滑らかな笑みだが——そこに、ほんの少しだけ誠意が混じっているように見えた。あるいは、それすらも計算なのかもしれないが。

「レンハルト殿。手作りギルドの流通網は、商人ギルドが担当します。——損はしない……と、思いたいがな」

　最後の一言だけ、マルクは独り言のように呟いた。

　マルクが帰った後、レンとエルナは新しい経済モデルの骨子をまとめた。

　ゴーレムの「仕事」の再定義。

　レンが投影盤に図を描いた。

「ゴーレムがやること。危険な作業——鉱山採掘、魔物の生息域での建設。大量の運搬——都市間の物資輸送。インフラ維持——道路補修、水路管理、夜間巡回。これは人間がやる必要がない。やらない方がいい」

「うん」

「人間がやること。技術を要する仕事——鍛冶の仕上げ、織物の意匠、料理。芸術——音楽、絵画、彫刻。対人——教育、医療、接客。これはゴーレムにはできない」

「ゴーレムのパンは均一だけど、あたしのパンは日によって違う。その違いが良いの。お客さんは『今日はどんなかな』って楽しみに来てくれるから」

「そう。それが——AIには理解できない価値なんだ」

　レンはペンを置いた。

「前世でもさ、AIが全部できるようになるって言われてた。絵も描ける、文章も書ける、コードも書ける。でも——結局、人間が作ったものには、人間にしかわからない良さがあった」

「……あんた、前世の話する時だけ、ちょっと遠い目するよね」

「そうか？」

「そう。——嫌じゃないけど」

　エルナが目を逸らした。手元のパンをいじりながら、小さな声で言った。

「あんたのAIと、あたしの手。案外いいコンビかもね」

　レンの手が——止まった。

「今の——記録していい？」

「絶対ダメ」

　エルナの声が跳ね上がった。顔が赤い。

「なんで記録すんのよ！　今のは——別に——深い意味はないの！　ただ仕事の話として——」

「いや、ブランドのキャッチコピーに使えるかなと——」

「使わないで！」

　工房の扉が開いた。

「ちょっと、何の騒ぎ？　外まで聞こえてたよ」

　ハンナが顔を出した。栗色の巻き毛がぴょこぴょこ揺れている。

「ハンナ……来たの」

「エルナが叫んでるから何かと思って。——あれ、レン様も。二人で朝からパン屋で何してんの？」

「仕事の話だよ。手作りブランドの——」

「ふーん。仕事ね。仕事。——ねえエルナ、顔赤くない？」

「赤くない！　窯の熱で！」

「窯、まだ火入ってないけど」

「……」

　ハンナがレンとエルナを交互に見た。ニヤリと笑った。

「もう夫婦じゃん」

「違うし！」

　エルナが叫んだ。レンは首を傾げている。

「え？　何が？」

「ほら。この鈍さ」

　ハンナがエルナの肩を叩いた。エルナが天井を仰いだ。

「……ほんとにね」

　夕方。レンが執務室に戻ると、ダリウスが書類の山に埋もれていた。

　文字通り、埋もれていた。机の上に羊皮紙が積み重なり、床にも書類が散乱し、その中央でダリウスが青白い顔でペンを走らせている。

「ダリウスさん。生きてますか」

「……レンハルト殿。手作りギルドの設立申請書類が127ページになりました」

「127ページ」

「認証基準の策定、審査員の任命手続き、違反時の罰則規定、流通経路の許認可、各職種の基準書……。それに加えて、ゴーレムの稼働範囲再定義に伴う法令改正が43条。冒険者ギルドの依頼カテゴリ改定が19項目。商人ギルドとの協定書が——」

「わかりました。わかりました。休んでください」

「休む暇があれば辞表を書きたいです」

「辞表は却下します」

「知ってます。——あと、イグニスが来ています」

　窓辺で、炎の球体がゆらゆらと揺れていた。

「おい、術者」

「イグニス、なんだ」

「あのパン屋の娘と仲良くやっておるようじゃな」

「仕事の話だ」

「精霊の目は誤魔化せんぞ。お前の心拍数が、あの娘の前でだけ12%上昇しておるのを知っておる」

「測るな」

　イグニスの炎が揺れた。笑っているのか、呆れているのか。

「お前は相変わらず鈍い。だが——悪くない鈍さじゃ」

「褒めてるのか」

「褒めておらん。——断じてな」

　レンは窓の外を見た。

　夕暮れのアルゴリズ。精霊灯が一つずつ灯り始めている。ゴーレムの足音が通りに響いているが——その足音が、少し減った気がする。稼働範囲の再定義が、もう動き始めているのだ。

　市場通りに、明かりの灯った店が見えた。昨日まで閉まっていた鍛冶屋に、灯りが戻っている。

　——まだ始まったばかりだ。

　手作りギルドの仕組みが本当に機能するかは、これから証明しなければならない。マルクの協力がいつまで続くかもわからない。外国の工作がまた来るかもしれない。

　でも。

　今朝のエルナの言葉が、耳に残っていた。

　『あんたのAIと、あたしの手。案外いいコンビかもね』

　——記録はさせてくれなかったけど。

　レンは頭を掻いた。

　忘れないから、いいか。

　窓の外、遠くで鐘が鳴った。夜警の交代の合図。エルナの工房が灯す朝の明かりが、市場通りに最初の温かさを灯す。ゴーレムが運搬を再開する前の、静かな時間。

　——マルクがあと何時間後に市場規模の計算書を持ってくるか、賭けてもいい。

　レンは投影盤を畳んだ。明日からまた、現実が加速する。

下にある☆☆☆☆☆をクリックして★★★★★にしてくれたら作者が喜びます！