ラオン
一八一四年三月八日、ラオン。
ナポレオンの猛攻によって満身創痍にされたヴォロンツォフとヴィンツィンゲローデの軍勢が、命からがらビューローの守るこの高地へと辿り着いた。
二人は数日前、ビューローの制止を振り切り、親切心からシレジア軍を助けに向かったはずだった。だが、クラオンで待っていたのはグナイゼナウの支離滅裂な配置と、それを見透かしたナポレオンの電撃的な夜襲であった。
「ビューロー閣下……合わせる顔もありません」
ヴォロンツォフは、新調したばかりの外套を再び血と泥で汚し、力なく膝をついた。
「殿下が仰った通りでした。あの方々の『気合』に付き合うことは、穴の開いたバケツに水を注ぐようなものだ。わが自慢の兵たちが、無意味な死に場所を与えられた……。私は決めました。これからは、殿下の道理のみに従って戦います」
その傍らで、ヴィンツィンゲローデは恥辱に顔を歪め、ヴォロンツォフに向かって深く頭を下げた。
「ヴォロンツォフ、すまない……。私の無能のせいで、貴公の部隊をただ見殺しにしてしまった。どうか許してくれ」
彼はそう吐き出すと、悔しさに腰のサーベルの柄を強く握りしめた。
「グナイゼナウの野郎……。あいつの描く進軍図は、もはや魔術か呪いだ。二度と関わりたくない！」
「……よく戻った。もういい、何も言うな」ビューローは、手痛い損害を受けたヴォロンツォフと、怒りに震えるヴィンツィンゲローデの手を優しく握った。
憔悴しきった兵士たちを見渡すと、彼はベルナドットから届いたばかりの、輝くばかりの兵糧の山を指差した。
「諸君、これは王太子からの差し入れだ。リエージュで書類と格闘しているあいつが、君たちのために特等品のパンと肉を用意させた。……まずは食え。食って、眠れ。配置に就いたら、ただ座っていればいい。何もしなくていいんだ。君たちがそこにいてくれるだけで、王太子の計算は成り立つ」
ヴォロンツォフは温かいスープの香りに、最初に北方軍に来たときのような、軍人としての安らぎを覚え声もなく涙を流した。
北方軍の潤沢な補給で息を吹き返した陣営で、ビューローは即座に「真実の戦い」の準備を始めた。 グナイゼナウの支離滅裂な命令書を読みもせずに破り捨てると、彼は現実的な知性を持つヨルクとミュッフリンクだけを天幕へと呼び寄せた。
「ビューロー閣下、ブリュッヘル元帥の命令を無視なさる気ですか！」拒絶されたグナイゼナウが、ブリュッヘルの名を盾にして強引に自らの作戦をねじ込もうと食い下がる。しかし、ビューローが無視して天幕へ入ろうとすると、背後からさらに鋭い声が飛んだ。
「命令違反は軍法会議ものです。あなたの弟のようになりたいのですか！」
その卑劣な脅しに、ビューローの大きな体が怒りで一瞬、跳ね上がった。亡き弟ハインリッヒの無念を侮辱されたのだ。
だが、彼は胸のセラフィム勲章に触れ、驚異的な自制心で自らをねじ伏せた。
「グナイゼナウ殿。ブリュッヘル元帥の正式な署名がない以上、我が軍の指揮権は私にある。そしてあなたには──最初から一兵の指揮権もない」
ビューローは言葉を失ったグナイゼナウを完全に無視し天幕の幕を引いた。「軍務の邪魔だ」と言わんばかりに、彼を天幕の外へと締め出したのだ。
ビューローとヨルクはミュッフリンクと地図を囲んだ。
「ミュッフリンク、王太子から預かった砲兵の配置状況を」
ビューローの問いに、ミュッフリンクは手帳を広げ、淀みなく数字を並べた。
「すべて完了しています、閣下。『機動砲兵』の三個中隊、および二十四ポンド重砲の全枠を、高地の死角へ完全に伏せました。さらに、『臼砲』陣地は、この崖の下の敵からは視認できない、丘の背後の底へと完璧に潜ませてあります。敵が丘の斜面を上り詰めた瞬間、射撃の等式が一斉に成立します」
ビューローは満足げに頷き、隣の宿将を見つめた。
「ヨルク閣下、貴公はこの丘の死守をお願いします。ナポレオンの正面からの突撃を、完璧な定数として受け止めてください。……あとは自分がします」
ヨルクは冷ややかに口元を歪め、
「魂の突撃などという絵空事は今回は不要だ。我々はただ、ここに動かぬ壁として君臨しよう」
「感謝します。……これよりナポレオンの消去を実行するとしましょう」
三月九日、ナポレオンは「壊滅したはずのシレジア軍」に止めを刺すべく、傲慢なまでの自信とともにラオンの丘へ進軍した。だが、彼が視界に捉えたのは、絶望に沈む敗残兵ではなく、北方軍の精密な計画に守られた要塞であった。
「……何かが違う。この陣形、グナイゼナウの仕業ではないな」
ナポレオンが不穏な気配を感じた瞬間、ラオンの丘全体が火を噴いた。
「今だ！ オヤジの『贈り物』をすべて解き放て！」北方軍の兵士が叫ぶ。
ベルナドットが密かに、かつ完璧な整備を施して送り出していた砲兵隊が一斉に吠えた。機動砲兵の直接射撃のみならず、後方の巨大な重砲までもが、ナポレオンの予想を遥かに超える射距離と正確さでフランス軍を撃ち抜いていく。
「……馬鹿な！ なぜ、これほどの火力が……！」
ナポレオンの新兵たちは、物理法則そのもののような鉄の雨にさらされ、戦う前に粉砕された。
さらに、側面を固めていたマルモン元帥の軍は、正確に計算されたタイミングでのビューローとヨルクの軍団の夜襲を受け、一瞬にして壊滅したのである。
遥か後方では、闇に紛れたテッテンボルンの騎兵たちがフランス軍の退路を脅かし、皇帝の背中を冷たく呪縛していた。戦場は、もはやナポレオンの天才が通用する場所ではなかった。
「見たか、ヴィンツィンゲローデ、ヴォロンツォフ！ これが、弟が用意した『解答』だ！」
ビューローが咆哮する。
ヴィンツィンゲローデとヴォロンツォフは、配置に就いたままその光景を眺めていた。自分たちを使い潰した「気合」ではなく、リエージュの事務机で練り上げられた「物流と火力の軍事幾何学」が、あの皇帝を完膚なきまでに叩き潰している。
ナポレオンは崩壊するわが軍を見つめ、初めて敗北の深淵を悟った。
「ベルナドット……。貴公は、私の目の届かぬ場所で、どれほどの計算を積み上げていたのだ」
遥か後方でベルナドットが羽ペンを置いたその瞬間、ラオンの砲火はナポレオンという名の夢を、鮮やかに塗り潰した。
ナポレオンに簡単に勝つのでビューローって、ヒーローになりにくいんでしょうね。苦戦して勝つというのがないと、大砲の火力による物量とか後方遮断でスマートに勝つと人気がでにくい。
