74/150

咆哮、地形の女君【明美】

お読みいただき、ありがとうございます！

　明美と深蔵を乗せた白いグリフォンは、グスティア城の外郭を南へ飛んでいた。

　楠木が南方向に進んだのを、敵兵の一人が目撃していたのだ。

　時折、下を通る敵兵の一団を、深蔵が拘束の魔法で動けなくしていく。

「ほんとに多いな……一〇〇〇そこらはいるんじゃないか？」

「これで舘岡くんたちまで戻ってきたら、本格的に勝ち目ないね……！　急ごうっ！」

　なおも楠木の姿を探そうとした時――。

『こちら角……【繋ぎ話すもの(リンク・トーカー)】！　東門の制圧を完了！』

　角田の声が脳裏に響いた。

　二つ名で言い直しているあたり、身内ノリが抜けていないのが丸わかりだ。

　とはいえ、今まで【繋ぎ話すもの(リンク・トーカー)】を使う相手は明美たちだけだったのだから、無理もない。

『こちら【遺灰喰らい(アッシズ・イーター)】、西門の制圧が終わった。外廓の北から兵の半分を東門に回す。なんとか持ち堪えてくれ』

『それはいいんだけど、中村……【微風の請い手(ブリーズ・テイカー)】がいたんだけど、逃しちゃったの。柚ちゃ……【一心の射手(ハート・スパイカー)】の矢を受けて手負いではあるけど』

【微風の請い手(ブリーズ・テイカー)】――中村(なかむら)楓(かえで)。

　楠木と同様、クラスのカースト中位の女子だ。楠木と分担して見張りについていたのだろう。

『柚ちゃん、応援呼ばれるとマズいからって追いかけてったんだ。門はなんとかするから、柚ちゃんを連れ戻して！』

『こちら【意志の神盾(ウィル・イージス)】、了解。柚ちゃんはこっちに任せて。城内にまだ最上位級(ハイエンド)が三人いるみたいだから、そっちも用心してね。交信終わり！』

「……なんかあったか？」

　こめかみから手を離すと、深蔵が心配そうに聞いてくる。

　念話に応答する時はこのポーズをすると決めているので、口を挟まなかったのだろう。

「東門もうまくいったけど、柚ちゃんが中村さんを追いかけたって」

「同志・姫反……最上位級(ハイエンド)がいる中じゃ、あまりよろしくないねえ」

　深蔵がぼやくうちに、すでに南外廓の半ばまで来ていた。主棟から見てちょうど真南の位置だ。

「多分、一人は主棟を守るはず。で、二人は分散せずに各個撃破に来るだろうね。来るとしたら……」

　言いかけた瞬間――

　夜の空気を裂いて、炎の奔流が明美たちに襲いかかった。

　さらに上空から、巨大な岩が落ちてくる。

「……【意志の神盾(ウィル・イージス)】！」

　咄嗟に丸盾をかざし、光を宿す。

　グリフォンを上昇させ、あえて岩と衝突するようにして盾で砕くと、下から迫る炎の軌道を逸れてかわした。

「やっぱりこっちかっ！　寛ちゃん、降下っ！」

「あいよっ！」

　高度十メートルでの無茶振りに文句も言わず、深蔵がグリフォンから飛び降りる。

　そこを狙って、飛沫のような炎弾が飛ぶが、深蔵はすべてを弾き散らした。

　深蔵が攻撃をいなす間に、明美も装備を手にして降下。

　外廓の道に着地すると、前方を塞ぐように二つの影が立っていた。

　茶髪ボブの美少女と、ほとんど赤に近い茶髪をなびかせる長身の美女。

「あっれあれ～？　ホントに珍客じゃ～ん。いらっしゃ～い」

　明美たちを認めた茶髪ボブが、へらへらと笑う。

　しかし眠たげな目と口調の奥に、明確な蔑みの色が宿っていた。

【地恵の女君(ガイアズ・メイデン)】――庄山(しょうやま)地咲(ちさき)。

　クラスのカースト上位でムードメーカーでもあった女子だ。

　緑地に銀の刺繍を施した魔法戦衣(マジック・ガーブ)を纏い、右手には小ぶりな片手半剣を握っている。

「ふぁ……良江から聞いた時には耳を疑ったけど、まさかまた会うとはね」

　あくび混じりに言った赤髪の女は、【焦熱の女帝(バーン・エンプレス)】――塔村(とうむら)火音(かのん)。寝ているところを叩き起こされたのだろう。

　クラスの、そして学年の女王蜂(クィーン・ビー)。

　赤地に黒の刺繍を施した魔法戦衣(マジック・ガーブ)に、腰の黒帯。長い脚にフィットしたレギンスが印象的だ。

　両手足の拳甲と脚甲は、帯を取っていないと噂された空手の腕前を活かすためか。

「お久しぶり。その恰好、ちゃんと戦うようになったんだね。さすがに怒られたんだ？」

　明美が皮肉を返すと、庄山の眦がピクリと震えた。

「そっちも随分カッコいいの着てんじゃ～ん。……で？　散々暴れ散らかした挙句、勝手に出てった奴らが今さら何の用？」

「仕事よ、仕事。自分でお金稼いでご飯食べるって大変なの。仕事サボってご飯食べてた人たちには分からないかもだけど」

　庄山の表情がギラつく。

　だが口を開いたのは、鼻で笑った塔村だった。

「へえ、そいつはご苦労さんだね。てっきり大好きな祓(ふっ)ちゃんのために骨折りに来たのかと思ったよ」

　――結び直した何かが、静かに切れた。

　明美は戦槌を背に、盾を前へと構える。

「……ウチら、雇われただけだから」

「今の顔、そうは見えないけど？」

　塔村が嘲るように言い、じりりと構えを取る。

「……そろそろ仕事に戻っていい？　さっきから邪魔なんだけど」

「そうカリカリしないでよ、室沢(いいんちょ)。久々に会ったんだから挨拶しただけだってのに……さあっ！」

　塔村が両手足に炎を灯した。

　しかし飛びかかってくるかと思いきや、次の動きは横跳び。

　開けた視界の先にいたのは、両手をかざした庄山だった。

「地脈に棲まいし蛇の神、我が意に従い吠え猛れっ！　界蛇翔烈吼(アース・ライズ)ッ!!」

　道いっぱいに緑の光壁が立ち昇った。

　周囲の家屋を巻き込みながら、明美たちへと迫る。

（しまった！　詠唱の時間を稼ぐために……！）

　一か八か、光の盾を構えようとした時。

「天翔ける星の光よ、我が手に集いて悪しき呪(しゅ)を滅せよ！　拒絶光破(ディナイ・ライト)ッ！」

　深蔵の声とともに白い光が迸った。

　立ち昇っていた緑の光壁が一瞬にして散り消える。それを見た庄山が、小さく舌打ちする。

「無駄話しすぎだ、同志！」

　背後から深蔵の苛立った声が聞こえる。

　おそらく庄山が大技を詠唱していることを察し、自身も打ち消し用の魔法を準備していたのだろう。

「ごっ、ごめんっ！」

　塔村との間合いを詰めると、戦槌が微妙に届かない距離から炎が放たれる。

　得意の格闘戦は仕掛けてこない。【意志の神盾(ウィル・イージス)】の仕様を理解している以上、無難な判断だ。

　視界の隅では、深蔵と庄山が魔法で撃ち合っている。

　大技をいなされた庄山としては塔村と連携したいところだが、それを見越した深蔵に阻まれているのだろう。

（経験と連携はこっちが上。だけど持久戦になったら寛ちゃんが不利！　こうなったら――！）

「錬心錬纏(アイアン・ウィル)！」

　名づけに応じて、鈍色の光が明美の身体を包み込む。

　筋力と魔力(マナ)が膨れ上がる高揚感と万能感が、全身を駆け抜けた。

　自身にしか効果がないものの、身体能力を一時的に増幅させる強化魔法だ。

「ふっ！」

　一足飛びにすり抜けるようにして塔村の背後を取る。

　頭部を狙って振り下ろした戦槌が、塔村の裏拳で防がれた。

「なん、だと……っ！」

（錬心錬纏(これ)、効果が切れたら筋肉痛になるんだから……！　さっさと倒れてっ！）

　戦槌と盾の連撃が雨のように繰り出される。

　塔村は防ぐのがやっとといった様子で、戦槌や盾の縁が肌を掠めるたび、着実に傷が増えていく。

「ええい、クソッ！」

　塔村が爆炎を駆って間合いを取った、その時――。

「火音、一気に振り切っちゃって……んなろっ！」

　庄山が繰り出した大剣を、深蔵が杖で受け止める。

　その足元で緑の光が迸るが、一瞬で消えた。

　庄山が無言で放った魔法を、深蔵が打ち消したのだ。

「前に出てくるなら、もうちょいケンカの仕方を覚えたらどうかな？」

「てめえ……っ！」

（あ……っ！）

　その時――明美はあることに気づき、悟られぬように塔村を追った。

　一方、深蔵は切り結んだ距離から不敵に笑う。

「もうひとつ教えてやる。目の前ばかり見てると、足元をすくわれるぞ」

「んだと……」

　――言い終える前に、

　庄山の肩先に一条の矢が突き刺さった。

「っ、があ……っ⁉」

　庄山の身体が傾ぐ。そこへ立て続けに矢が飛ぶ。

　側頭は逸れたが、脇腹と腿に突き立った。

「地咲ッ……ぐうっ!!」

　塔村が駆け寄ろうとするが、明美が追いつき戦槌を振るう。

　その瞬間、深蔵はすでに庄山に向けて杖を構えていた。

「滅却火葬(メギド・クリメイト)ッ!!」

　庄山の全身から、炎が噴き上がる。

　さらに――

「……弾けろぉっ！」

　もはや姿が見えぬほどの火勢の中、空中から声が重なった。

　先ほど命中していた矢が弾け、火だるまになった庄山が吹き飛んでいく。

　ややあって、空中からグリフォンに乗った姫反が舞い降りた。

　明美も深蔵も、姫反が上空から騎射を狙っていたことに気づき、庄山と塔村の注意を逸らしたのだった。

「ナイスキー！　やったね、寛ちゃん！」

「ふはは、そちらもな。同志・祓川の朝飯にプレゼントするとしよう。焼き加減はウェルダンだ」

　姫反と深蔵が談笑する中、明美の全身から力が抜けた。

　後を追うように痛みが身体を支配していく。強化魔法が切れたのだ。

　だがそんな明美を追うことなく、塔村は庄山が飛んで行った小屋へ駆け寄った。

　木造の倉庫らしき建屋は、引火こそ免れているものの屋根が崩れ落ちている。

「おい、地咲……嘘だろ？クソ、里緒菜は一体なにやってんだよっ！」

（いや普通に黒コゲでしょ……ウェルダンどころの騒ぎじゃないよ。ていうか【遺灰喰らい(アッシズ・イーター)】って、死体でも大丈夫なの……？）

　よく分からない心配をし始めた矢先――地が震えた。

　思わずよろめくほどの揺れに、周囲の建屋がたわんで見える。

「ちょっと、なに……⁉」

「これは……離れろっ！」

「ッ……！」

　深蔵の声に、無言で跳び退る。

　同時――庄山が突っ込んだ小屋が、内側からめくれるようにして吹き飛んだ。

　跡地には、生い茂る新緑のごとき光を纏った庄山が立っていた。

　火傷どころか、矢傷すらもきれいさっぱり消えている。

「……やってくれんじゃねえか、オイ」

　庄山の荒々しい目つきが明美たちを捉える。

　その口調にも視線にも、教室で見せていた明るさは微塵もない。

「なに……あれが素、ってこと……？」

「いや冗談キツいって！　身体の中で魔鏃(まぞく)が弾けたんだよ……⁉」

「祓川が言ってた、颯手の異常な回復力……庄山にも同じもんが備わってるってことか」

　庄山がゆらりと前に出た。その様子に、塔村が苦笑する。

「あはは。地咲の激怒(オコ)、久々に見たね」

「っせえわ。オメエもちっとはマジメに戦(や)れよ」

「真面目にやってたさ。でもこっからは――真剣(マジ)で戦(や)る」

　笑みを消した塔村の身体が、炎を纏う。

　姫反と深蔵が身構える。明美もなんとか立ち上がると、目線だけで主棟を見た。

（しぶとい……っ！　祓(ふっ)ちゃん、急いでよね……！）