第三勢力【里緒菜】
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グスティアを陥とした夜――。
里緒菜は、グスティア城の主棟一階ホールにいた。
周囲に屯する級友たちは、ブー子の料理を今か今かと待ちわびている。
「まだ落ち込んでるの？」
身を預けた椅子から振り向けば、苦笑を浮かべた波留だった。級友や負傷者の手当てがようやく終わったらしい。
主棟の一階は戦闘がなかったこともあり、即席の野戦病院と化していた。
内堀の向こうでは、ダグラスの手勢による負傷者の救助や屍の処理が、今なお続いている。
「別に、そんなんじゃ……」
「珍しいよね。里緒菜がそこまでひとりの男を引き摺るなんて。普段なら“次行こ次”、で終わりじゃない」
波留の顔から目を逸らすと、能力で殴り飛ばされた時の感覚が甦った。痛みをなぞるように、左胸の傷跡がずきりと疼く。
（それでも、いいんだけどさあ……分かんないんだよねえ）
追い詰めれば、負けが込めば、以前の零仁に戻るのではないか――。
そんな淡い願望は、憎悪に満ちた視線と不可視の衝撃の前に、あっけなく砕け散った。
（ねえ、どうして？ 何があなたを、そんなに強くしたの……？）
妬心とも虚ろともつかぬ思考に耽ろうとした時。
「……皆さん、お待たせしました。通信想石の掌握が終わりましたよ」
視界の外から、嬉々とした声が聞こえた。
見れば、上階に続く階段からバルサザールとダグラスが降りてくる。疲れ果てた級友たちは整列すらしないが、それを咎める様子もない。
「改めまして、大変お手柄でありましたな。【遺灰喰らい】を取り逃がしたのは悔やまれますが……【大いなる御手】を討ったとなれば、些末なことです」
「……ありがとう、ございます」
念のため立ち上がって礼式を取ると、バルサザールは今まで見たことがないほどのほくほく顔で頷いた。蛇が卵を産んだとしても、こんな顔はしないだろう。
しかし隣のダグラスは、対照的に渋面を作っていた。
「まだ終わってはおらぬ。敗残の部隊は西のゼフィル砦に集結しているとの報せもある。互いの犠牲を増やさぬためにも、早急に講和の使者を送るべきであろう」
「この期に及んで、まだそのような手ぬるいことを申されるか？ 先王の落胤などというデマを信じ、王家に盾突いたのですぞ。徹底的に打ちのめし、頭を下げさせねば示しがつきません」
「北のボレア砦周辺には、未だ御老公の手勢がいる。聞けばリカルドの隊も、さして数を失わず西門を突破したというではないか。手負いの獣ほど始末に負えぬものはないぞ」
（んん～、正直あんまり動きたい気分じゃないけど……。ここで講和とかになったら、それこそ零仁くんがどこ行くか分かんないしなぁ……）
小さくため息を吐き、バルサザールに向けて口を開いた。
「バルサザール閣下の仰る通りです。ここで手を緩めれば、必ずや牙を研いで参りましょう。【遺灰喰らい】討滅の任も果たせておりません。どうか私たちを、追撃隊の先鋒としてお使いください」
視界の端で、級友たちが露骨に嫌な顔をする。それでも敢えて気にしない。
里緒菜の言葉に、バルサザールが満足げに頷いた。
「もちろんです。城内の掃除と再編が終わり次第、追撃隊を組織します。それまでゆっくり休み、英気を養ってください」
バルサザールの言葉に、ダグラスが是非もなしとばかりにため息を吐いた。
その時――。
「かっ、閣下……！ 王都より急報ですっ！」
声の方を見ると、階段から鎧を着込んだ騎士が駆け降りてきた。
胸甲には黒地に蛇の紋。バルサザール直属の伝令だ。
「王都から……？ 何事ですか」
「ハ、ハッ……それが……」
騎士がちらりと里緒菜たちを見た。人払いを求める意図が見て取れる。
だがバルサザールは、穏やかな口調で首を振った。
「この者たちは此度の勝利の立役者……人払いは不要です。申しなさい」
「で、では……先ほどトゥルメイン教団が擁する神剣騎士団二〇〇〇が、教団自治区より出兵！ ヴァイスハイト砦に向けて進軍中とのこと！」
「なっ、なんだと……っ⁉」
「両閣下におかれましては麾下をまとめ、速やかに北進。ヴァイスハイトを救援せよとの由にございます！」
バルサザールの表情が引きつり、ダグラスも露骨に眉をひそめた。
一方で級友たちは、何が何やらといった様子だ。そんな中、近くの椅子から地咲がそっと寄ってくる。
「……ねね、トゥルメイン教団ってなんだっけ？」
「北のズウェド山脈の向こう側に自治区を持ってる、修験者の集団よ。前の内戦で先王サマについて戦ったおかげで、この国の国教に……なんて話もあったみたい」
「あ～、巡礼道とかいう島の外周を一周できる道で修業するんだっけ？」
「そうそう。まあ特定の神様を信仰するっていうより、内なる自分を鍛える～みたいなノリらしいけどね」
小声で解説したものの、所詮この程度の知識しかない。だが聞く限り、教団と王国の関係は決して悪いものではなかったはずだ。
その教団がいきなり出兵してきたなどと言われたバルサザールたちは、寝耳に水もいいところだろう。
（自治区はともかく……軍隊まで持ってるの？ まあ島全域が教圏みたいなもんだから、人要りなのは分かるけどさあ）
考えている間にも、バルサザールたちと騎士のやり取りは続いていた。王都に急報が入ったのも、ほんのつい先ほどらしい。
バルサザールが顔をしかめる中、入れ替わるようにダグラスが口を開いた。
「……出兵の理由は？ 宣戦の声明はあったのか」
「それです。そも、なぜ私が出向かなければならないのか……。反乱分子をあと一歩まで追い詰めているというのに」
「ハッ、後追いではありますが……曰く、『新王派の転移者が教団設備を破壊し、教徒たちに不当な暴力を加えた件に対する報復』とのことです」
騎士が言いづらそうに報告した途端、バルサザールが目を剥いた。
「なんですと？ それこそ【遺灰喰らい】が……！」
「いえ、現地領主の方が雇っていた傭兵とのことで、その……バルサザール閣下のお名前を出していた、と……」
バルサザールの視線が、里緒菜たちに向けられた。先ほどまでの穏やかな眼差しとは打って変わり、疑念を宿した冷ややかな目つきだ。
それを皮切りに、級友たちがざわつき、互いを見回しはじめる。
（状況からして、零仁くんと新治を探してた時……）
「そういえばさあ。榊原、前にどっかの村の人と揉めて、教会っぽい建物を能力でぶっ壊したとか言ってなかったっけ？」
地咲が事もなげに言うと、榊原がびくりと震えた。体育会系を地で行く顔が、みるみる青ざめていく。
「いや違うし……俺、そんなことやってねえよ……？」
（うっわ、これはやってんなぁ……）
榊原の能力は【大絶叫】。叫び声を衝撃波として放つ上位級能力だ。
声の大きさに応じて威力と射程が変化し、拡声魔法と併用すれば、並の小隊くらいなら一撃で吹き飛ばせるほどの威力を持つ。
強力ではあるが、性質上どうしても乱戦に不向きという弱点がある。そのせいで能力を思い切り使えないと、榊原が愚痴っているのを聞いたことがあった。
「【大絶叫】殿……事実、ですかな？」
「いっ、いえっ！ そうしたことはありましたが、あくまで【遺灰喰らい】が隠れている可能性があると思い、調査のためで……」
それらしいことを言いつつも、榊原の声は次第にしぼんでいく。
バルサザールとダグラスは察したのか、伝令の騎士を下がらせた後、しかめ顔を見合わせた。
「しかし【遺灰喰らい】の捜索など、数ヶ月前の話。それでなくとも、事前の通達くらいあってよさそうなものを……いきなり出兵とは」
「うむ。今この時というのは、たしかに気になる」
「まさか、ボレアに張っている老公が動いたか……？」
「あの御老公が？ ハハ、それはないように思うがな」
ダグラスは苦笑してから、表情を引き締めた。
「ともあれ、書状のやり取りでどうこうできる状況でもあるまい。貴族評議会としても、大勢が決した戦場より、目下の危機を優先するということだろう」
「どのみち、貴族評議会の命では断ることもできん。しかし、ここの守りをどうするか……」
「それならば、そこに適任がいるではないか」
ダグラスの視線が、里緒菜に向いた。
「へ、私……ですか？」
「ふむ、あなた方が詰めているならば安心でしょう。留守居の者は別に立てますので、敗残の者どもが妙な動きをしないか見張っていただきたい」
「はっ、はい……承知しました」
「なに、所詮は烏合の衆。そうそう何かできるものでもないでしょうが……よろしく頼みましたぞ」
バルサザールはそう言うと、ホールから出ていった。「誰ぞあれ、ディエゴを呼べ」などと声をかけているあたり、留守居を確保しに行ったのだろう。
ダグラスはそれを尻目に見ながら、穏やかに微笑んだ。
「あまり気負うな、と言いたいが……なにせ相手はまだ余力を残している。ゆめゆめ油断せぬようにな」
「は、はい……ありがとうございます」
「うむ、またこの城で会おう」
呆けたように返すと、ダグラスもまた部屋を出ていった。
残されたのは、里緒菜と、状況を理解しきれない級友たちだけだ。
そんな中、部屋の片隅で静観していた舘岡が鼻を鳴らした。
「ヘッ……まあいいじゃねえか。気楽にやろうぜ、指揮官殿」
慰めとも皮肉とも取れる言葉に、応じる気にもならない。
料理を手にしたブー子と厨房担当の夫婦が入ってくるまで、ホールは奇妙な沈黙に包まれていた。
