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涙の撤退

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　朱色の空に、鉄扉が開く音が響き渡る。

　一拍おいて、城壁の向こうから歓声が聞こえはじめた。

「城門が、開いた……⁉」

「ええい、機械室の者どもは何をしていたのだ……っ！」

　零仁が呻く横で、リカルドが悔しげに顔を歪ませる。

　その時――。

「……飛沫針撃《スプラッシュ・ニードル》ッ！」

　楢橋の声が響いた。取り巻いていた鷹の軍装が数人、倒れ伏す。

　次の瞬間、楢橋は堀へと身を躍らせていた。

「クソッタレ、待てっ！」

　声を荒げて堀の水面に降りた時、楢橋はすでにはるか彼方にいた。

　飛沫をあげて進んでいるあたり、水上移動の魔法を使っているらしい。

（大剣がない……！　でも、ここで逃せるかっ！）

「【音速剣刃(ソニック・スラッシュ)】ッ！」

　走りながら放った二筋の白雲が、楢橋を追う。

　しかし彼我の速度と距離、弧の大きさが相まってか、その背に当たることはない。

（えいクソッ！）

　なおも追うと、程なく北側の水路に出る。

　楢橋は北東側の水路から外に出るつもりだろう。

「敵の数は減ってる！　弾き返せっ！」

「城壁の上はダメだ、最上位級(ハイエンド)に荒らされて……！」

「防衛線はどこに……⁉」

「将軍(うえ)は何やってんだよ……！」

　聞こえてくる怒号から、指揮系統が混乱しているのが手に取るように分かった。

　グランスが城壁戦の指揮を執る中、リカルドが遊撃に移ったとあっては無理もない。

（グランスさんは……⁉　輝良やカティは無事かっ⁉）

　だいぶ息が上がってきた頃、東の方角がにわかに騒がしくなった。

　同時、かなり先を走る楢橋が堀の上に躍り出る。

（味方の部隊に合流する気か⁉　やらせるかっ！）

　同じ位置で水路から上がると、果たして楢橋は兵士たちの一団に駆け寄っていた。

　黒地に緑の蛇がのたくった紋章の旗からして、バルサザールの部隊だ。

「【波濤の聖女(ウェイブ・セイント)】ですっ！　任務から帰還しましたっ！」

　兵士たちに告げるとともに、空に向けて何かを放った。

　信号弾として使われる青い光が、一番星のように夕焼け空に輝く。

「おおおおっ！　よくやってくれたっ！」

「やるじゃねえかっ！」

「よし、あとは我々が……！」

「焦天墜火(バーン・フォール)！」

　歓喜する敵軍の兵士たちの只中に、赤い火球を叩き込む。

　爆ぜた炎で、一団の半ばまでが黒焦げになって倒れた。

　楢橋はとっさに水の結界でも張ったのか、焼かれる気配はない。

「……しつこいんだけど？」

　嫌悪の視線を向けてくる楢橋に、にへらと笑って見せる。

「悪(わり)いね……それだけが取り柄なんだよっ！」

　熱気収まらぬ中、楢橋に向けて駆けようとした時。

　――風が吹く。見知った視線の感覚。

「……波留ッ！　風、我が掌に集いて鏃(やじり)となれ！　風矢操弾(エアロ・ダート)ッ！」

　声は空から響いた。

　背筋に走った悪寒を信じて、大きく後ろに跳ぶ。

　数瞬前までいた空間に、黄金色の風弾が無数に振り落ちる。

「里緒菜……ッ！」

　震える楢橋の声とともに、白い魔法の戦衣(マジック・ガーブ)に身を包んだ颯手が舞い降りた。

　黒髪を風になびかせ、右手のサーベルを構える。

「……零仁くん、久しぶり」

「こっちの陣を覗き見しまくってた分際で、よく言うぜ」

　吐き捨てるように言って、ざっと周りに目を転じる。

　場にいるのは颯手と楢橋の他、兵士の一団の生き残りが二〇程度。だが後続が来るのは目に見えている。

（旧王派(おれら)は朝から戦いっぱなし。しかも俺は楢橋と戦(や)り合った後、か……）

　わずかな補給や休憩の時間はあったものの、転移者を喰えたわけでなし。

　体力もさることながら、魔力(マナ)の限界が近いのが身体の感覚で分かる。

　対する敵方は真逆だった。楢橋はともかく、颯手や他の級友(かたき)は城門が開くまで温存されている。

　敵兵たちがにじり寄る。それを制して、颯手が前に出た。

「零仁くん……投降して」

「……はあ？」

　まったく予想していなかった言葉に、思わず間の抜けた声が出る。

　敵兵たちや楢橋すら、耳を疑っていそうな表情で颯手を見ていた。

「この城は陥ちる。本城が陥ちたら、もう終わりでしょ？」

「ッハハハハ！　何を言い出すかと思えば……」

　言いながら右手の剣を取り回し、ひたりと止めて――。

「……【音速剣刃(ソニック・スラッシュ)】！」

　雲の弧刃を、颯手目がけて解き放つ。

「里緒菜ッ！」

　楢橋の悲壮な声が響く。

「クッ……！」

　颯手はすんでのところでサーベルに光を生み、雲の刃を斬り弾いた。

　その様を見て、零仁は鼻を鳴らす。

「寝言は寝て言え。舘岡やハゲが認めるとでも思うのか？」

「これで零仁くんを連れてったら私の功績だもんっ！　そうしたら何だって……！」

「頭、お花畑かよ。目の前で息子を殺(や)られた父親が、そんな甘っちょろいこと認めるはずがねえ。なにより……」

　両手に持った双剣を取り回し、颯手たちの首の位置をなぞるように動かした。

「お前ら全員、ここでブッ殺せば済む話だろうが」

　颯手が口を引き結ぶ。

　兵士たちや楢橋から、ちりつく殺気が迸る。

　その時――。

「……ガッハハハ。同感だぞ、レイジ」

　声とともに、夕日の光が陰った。

　振り仰げば一抱えほどもある岩が、颯手たちを目がけて墜ちていく。

「里緒菜ッ！」

「ッ……散開！」

「うわああっ⁉」

「どっから……がっ⁉」

「逃げろ、この声……！」

　岩が砕け散る音が、色とりどりの喧騒を掻き消した。

　濛々と舞い上がる土煙の向こうから、白馬に跨ったグランスが悠然と姿を現した。

　横合いの道から出てきた後ろには、ウンブラの姿もある。

　そんな中、零仁は敢えてため息を吐いて見せた。

「……見てたんなら助けてくださいよ」

「ただ見てたわけじゃあねえよ？　投げるのに手頃なもんがなかったんでなあ」

「輝良たちは無事ですか？」

「いの一番で主棟まで駆けさせたさ。オレ達もさっさと引き籠るぞ」

　話しながら、空馬のウンブラに跨る。

　早くも晴れた土煙の向こうからは、風の結界を纏った颯手と楢橋が現れた。

「まあそんなわけで、だ……。お嬢ちゃんたち、主棟まで来な。第二ラウンドといこうじゃねえか」

「なにを……ッ！」

「ガーッハッハッハ！　【武極大帝(タイラント)】の坊やにも伝えておけよ、『続きやろうぜ』ってなあ！　行くぞぉ、レイジ！」

　睨みつける颯手を尻目に見ながら、グランスは馬を駆けさせる。

　零仁は無言で馬を走らせた後、ふと後ろを振り返った。崩れ落ちそうな楢橋を支えた颯手が、じっと零仁のことを見ていた。

　＊　　＊　　＊　　＊

　生き残った味方がそこかしこで踏ん張っているおかげか、内廓の中に敵兵の姿はなかった。

　すでに鷹騎士団(アードラ・リッター)が多数、主棟周りの城壁を固めている。

　主棟に入ると、すでにリカルドと輝良、アリシャが顔を揃えていた。

「レイジくん……っ！」

「良かったあ、ご無事で……！」

「よしよし、二人ともよく無事だったな」

　抱きついてくる輝良とカティの髪を撫でていると、リカルドが頭を下げた。

「すまない、判断を誤った」

「俺だって【波濤の聖女(ウェイブ・セイント)】を仕留められてませんよ。それにしても……なにがあったんです？」

「我が直卒以外は入れるなと厳命しておいて、このザマだ。私もよくよく人望がないらしい」

　そう言ったリカルドの顔には、自嘲気味な笑みが張りついていた。

（鷹騎士団(アードラ・リッター)にまで内通者がいたってことか。しかもかなり幹部(うえ)のほうに……）

　かける言葉を見つけられずにいると、グランスがため息を吐いて口を開く。

「反省会は後だ。今はこの場をなんとかするぞ」

「そうっすね。どっかの誰かさんが煽り散らしたおかげで、すぐに最上位級(ハイエンド)の連中がすっ飛んでくるでしょうし」

「ガッハハハ、その通りだ。まあそんなわけで……」

　グランスは表情を引き締めて、アリシャと零仁たちを交互に見た。

「オレが主棟(ここ)で敵を引きつける。お前たちはその間にゼフィル砦まで退け」

　一瞬、場の空気が凍りついた。

　しかしすぐに、アリシャが前に出る。

「嫌よ、あたしも戦うっ！　みんなで戦えば、まだ……！」

「ああ、そうだ……みんなで戦えば何とかなる。だが今は退け。お前さんが生きてれば、いくらでもやり直せるんだからな」

「……ならば私が残ろう。この城の主である以上、順当だろう」

　そう言って進み出たリカルドに、グランスはあっさり頭を振った。

「お前の直卒はまだ無傷の者が多いだろう。やり返す時の主力になる」

「ここは私の城だぞっ⁉　父祖の代から治めてきた城をみすみす明け渡すなど、できるものかっ！」

「城なんぞ後で取り返せばいい。オレが打って出たら、直卒をまとめて西門を突破しろ。今なら手薄だし、アリシャの囮にもなる」

「グランス、お前……！」

「心配すんな、適当にやって切り上げるさ」

「……分かった。武運を祈る」

　リカルドはグランスと抱擁すると、部屋を出ていく。

　入れ替わりで、クルトとメイアが入ってきた。

「グランス様、準備が整いました。いつでも行けます」

「おう、ご苦労。それじゃ、このじゃじゃ馬を引っ張ってってくれ」

「嫌よっ、嫌……おじ様っ！」

　見えざる手で突き出されたアリシャを、クルトとメイアが羽交い絞めにする。

　アリシャはなおも暴れていたが、クルトが掌を当てるとこくりと眠りに落ちた。魔法で眠らせたのだろう。

「よし、お前らも無事でな」

「……どうか、ご武運を」

「アリシャ様を安全な場所までお送りしたら、すぐ救援に参ります」

　クルトたちが出ていくと、グランスは零仁たちを見た。

「ほれ、お前さんたちも早く行きな。級友(オトモダチ)の何人かは殺(や)っちまうかもしれねえが、勘弁な」

「……俺も残ります」

　零仁が進み出ると、グランスは鼻を鳴らした。

「ナマイキ言ってんじゃねえよ。そのバテバテのザマで、何ができる？」

「でも……！」

「安心しろ。オレは昔から運がいいほうでな。唯一恵まれてないのは女運だけさ」

　グランスは笑いながら、零仁たちの頭を見えざる手でポンポンと叩く。

　輝良もカティも、何かを察した顔でグランスを見ていた。

「お前らに何かを強いる権利は、オレにはねえ。ただできることなら……あいつを、アリシャを頼む」

「なんで、そうまでして……」

「一番の友人……日本だと親友(マブダチ)って言うらしいな。そいつと約束したのさ。ただの少女として育てる、ってな」

　グランスはそう言いながら、傍らにある抜き身の大剣――罪斬之剣(クライム・ヴェイン)を担いだ。

　白い刀身は血で汚れてはいるものの、燦然とした輝きを保っている。

「その約束を反故にして、アリシャを巻き込んじまったのはオレだ。責任は取る」

「だったら……だったら生きてくださいっ！　最後まで責任取ってくださいよっ！　こんなところで……っ」

「ガハハ、言ったろ。適当にやって切り上げるさ……さあ、もう行けっ！」

　なおも言い募ろうとすると、片袖を引っ張る者があった。

　見れば輝良が、「行こう」とばかりに零仁を見ている。

　無言で一礼し、輝良とカティを連れて部屋を出る。

　扉の前でもう一度振り返ると、グランスは無言で左手を掲げて見せた。